Слухи об открытии секретного царства Цзяньюань разнеслись по всему Миру Совершенствования еще за три месяца до начала.
Это секретное царство, оставленное древними бессмертными мечниками, открывалось раз в тысячу лет, и внутри него таилось бесчисленное множество редчайших сокровищ. Говаривали, что некогда некий практик случайно подобрал там обрывок древнего руководства по фехтованию и, выйдя наружу, тут же прорвался на стадию Зарождающейся Души. Другие же утверждали, что в самой глубокой части секретного царства сокрыто наследие Бессмертного Мечника, завладев которым можно достичь вершины Великого Дао.
На этот раз все пять великих сектов выступили в полном составе.
Секта Цинхай, Павильон Неба и Земли, Гора Десяти Тысяч Зверей, Дворец Сюаньцзи — несколько сотен адептов из каждой из четырех сект праведного пути, а также бесчисленные бродячие практики и мелкие секты бушующим потоком устремились в Северные Пустоши. Даже Врата Демонической Злобы, стоявжие во главе пути демонов, тайком отправили туда людей, хотя никто из них в этом не признался бы.
Вход в секретное царство находился на пустынной равнине у границы Северных Пустошей и Восточной Духовной Земли.
В день отправления перед горными вратами секты Цинхай в воздухе парила огромная бессмертная ладья. Ее корпус был испещрен сложнейшими духовными узорами, а потоки духовной энергии создавали поистине величественное зрелище.
Лу Цинъя с закинутым за спину длинным мечом стоял среди отряда. Он был одет в выстиранное добела синее даосское облачение и молча оглядывал окружающих сотоварищей.
Кто-то кучками болтал о том о сем, кто-то проверял пилюли и талисманы в пространственном мешочке, а кто-то спешно прощался с братьями по сектантской школе.
Никто не подошел к нему.
Он привык.
Старейшина Ле, его наставник, стоял рядом и хлопал его по плечу.
— Возвращайся живым, — говорил старейшина Ле. — Не можешь одолеть — беги. Пока целы зеленые холмы, нечего бояться нехватки дров для костра.
Он вытащил из своего пространственного мешочка целую кучу вещей и сунул их в руки Лу Цинъя: одно полетное сокровище, два диска формации второго ранга и два талисмана Земного Побега второго ранга.
Вот и всё.
У наставника-бедняка, занимающегося мечом, не было возможности дать ученику много хороших вещей. Большинство духовных камней старейшины Ле уходило на заготовки для мечей и материалы, и то, что он смог наскрести эти средства для спасения жизни, означало, что ради ученика он буквально продал последние крохи.
— Слушаюсь, — Лу Цинъя убрал вещи и опустил взгляд.
На собственные сбережения он купил еще несколько флаконов с пилюлями: пилюли Сбора Энергии низкого качества и пилюли Восполнения Ци — самые дешевые из всех. Флаконы с лекарствами, спрятанные за пазухой, казались жесткими и больно давили в грудь.
На палубе бессмертной ладьи стояли два человека.
Первым был старейшина Юнь, седовласый старец на пике Закладки Основания, возглавлявший в этот раз делегацию секты Цинхай. Он стоял, заложив руки за спину, а его глубокий взгляд напоминал гладь древнего колодца.
Вторым был юноша ослепительно-белых одеяний с прямой и гордой осанкой.
Мо Янь.
Любимый ученик главы секты, молодой господин из влиятельного рода практиков, обладатель Одиночного Духовного Корня Огня чистотой в девяносто девять процентов. В двадцать два года он находился на средней ступени Золотого Ядра.
Ходили слухи, что глава секты никогда не принимал учеников, но, увидев Мо Яня, нарушил правило и лично перехватил одаренного юношу. Говорили, что от ранней ступени Закладки Основания до средней ступени Золотого Ядра Мо Янь прошел всего за несколько коротких лет. Говорили также, что он был тайной сердечной грезой всех женщин-адепток.
Сейчас он стоял на палубе — мягкий, словно нефрит, скромный, учтивый и исполненный изящества. Несколько адепток украдкой поглядывали на него, слегка покраснев.
Лу Цинъя бросил на него мимолетный взгляд и отвел глаза.
К гениям он был равнодушен. Он знал лишь одно: он должен вернуться живым.
Бессмертная ладья рассекла воздух, и спустя три дня они прибыли на равнину.
Вход в секретное царство уже открылся: в небесах зияла огромная трещина, из которой сочился таинственный глубокий свет, напоминающий широко открытый глаз. Бурные потоки духовной энергии выплескивались наружу, столь густые, что казалось, будто они могут обрести плоть.
— Вперед! — громогласно рявкнул старейшина Юнь.
Сотенные силуэты одновременно взмыли в воздух, устремляясь в трещину.
Лу Цинъя затерялся в толпе, и его поглотила мощная сила всасывания. Перед глазами на миг потемнело, а когда он снова открыл их, то уже стоял на незнакомой земле.
Небо было серо-фиолетовым, без солнца, но источало тусклый свет. Вдалеке тянулась цепь гор, а прямо перед ним простирался мертвый лес: его стволы почернели, словно железо, а ветви тянулись к небу, точно костлявые лапы демонов.
Воздух был перенасыщен духовной силой, но в ней явно ощущался какой-то зловещий, убийственный холодок.
Голос Мо Яня раздался спереди:
— Те, кто на стадии Закладки Основания, следуйте за мной, адепты на стадии Золотого Ядра формируют группы самостоятельно. Поодиночке не действовать.
Его тон звучал мягко, но не допускал возражений.
Большинство адептов стадии Закладки Основания тут же последовали за Мо Янем. Обладая высокой силой, Мо Янь давал куда больше шансов выжить тем, кто шел с ним. К тому же он отличался щедростью и делился найденными целебными травами и лекарствами со спутниками.
Лу Цинъя не стал присоединяться к ним.
Он привык полагаться только на себя.
Он выбрал безлюдное направление — на север — и в одиночку углубился в мертвый лес.
Мо Янь тем временем во главе двух десятков адептов на стадии Закладки Основания направился к долине на западе.
Там было полно духовной энергии, а значит, с большой долей вероятности росли целебные травы.
Прошагав около часа, они вышли на просторную поляну. Мо Янь поднял руку, призывая остановиться, и обвел взглядом окрестности.
— Цветок Очищения Духа, — указал он на скопление бледно-голубых бутонов впереди. — Три штуки, отличного качества. Осторожно, поблизости бродит дикий зверь.
Не успели его слова затихнуть, как земля задрожала. Из-под земли вынырнул огромный Скалисто-Панцирный Зверь, чье тело покрывало подобие каменной чешуи, а маленькие глазки в упор уставились на людей.
Свирепый зверь верхнего ранга второго уровня, что соответствовало поздней ступени Закладки Основания.
— Построиться! — отдал приказ Мо Янь.
Более двух десятков адептов мгновенно заняли позиции, их духовная сила сплелась в сеть, загнав Скалисто-Панцирного Зверя в ловушку. Мо Янь выхватил меч, и сияние клинка, подобное радуге, с филигранной точностью вонзилось в глазную щель зверя — его единственное уязвимое место.
Скалисто-Панцирный Зверь испустил предсмертный вопль и рухнул на землю.
Мо Янь убрал меч, и на его одежде не осталось ни единой капли крови.
— Соберите Цветы Очищения Духа, каждому достанется по три лепестка. Остальное отнесем на рынок обменивать на духовные камни, потом поделим поровну.
Адепты радостно закричали и бросились собирать цветы.
Мо Янь стоял в стороне, глядя куда-то вдаль, погруженный в собственные мысли.
Лу Цинъя тем временем быстро продвигался сквозь мертвый лес.
На выбранном им северном пути почти не ступала нога человека: следы на земле попадались всё реже, пока не остался лишь его собственный путь.
Спустя примерно два часа впереди показался небольшой ручей. Вода в нем была кристально чистой, а берега поросли мхом и дикой травой.
Лу Цинъя присел на корточки, собираясь пополнить запасы воды.
Вдруг он услышал крик.
Это был не звериный рев, а человеческий голос.
Лу Цинъя мгновенно скрылся за толстым стволом дерева и прислушался. Неподалеку от него внутренний адепт секты Цинхай оказался повержен Железноспинным Волком, вцепившимся зубами ему в руку так, что из раны непрерывно хлестала кровь.
Лу Цинъя смутно припоминал этого парня — в прошлом году он видел его в Зале Заданий, когда тот подсказал ему дорогу. Простодушный и честный, невысокого уровня развития, на ранней ступени Закладки Основания, он совершенно не выделялся среди остальных в секте.
Железноспинный Волк — свирепый зверь третьего уровня, равный пику Закладки Основания. Тот адепт никак не мог с ним тягаться.
Лу Цинъя не стал раздумывать.
Он вытащил меч и с боков бросился на Железноспинного Волка. Зверь почувствовал угрозу, разжал челюсти и резко развернулся на него.
Лу Цинъя уклонился в сторону и полоснул мечом по брюху волка. Шкура зверя была толстой и прочной, и кончик меча оставил лишь мелкую царапину, лишь пуще разозлив хищника.
Яростно взревев, волк вновь ринулся в атаку со скоростью молнии.
Лу Цинъя сделал шаг в сторону, проскользнув под зверем, и одновременно вонзил меч в сустав его задней лапы. Железноспинный Волк взвыл от боли, его тело перекосило.
— Беги! — крикнул Лу Цинъя тому адепту.
Парень кубарем скатился в сторону, спасаясь подальше.
Лу Цинъя остался один на один с Железноспинным Волком, отбиваясь из последних сил. Его уровень культивации уступал звериному, скорость тоже была ниже, и спустя несколько схваток на его теле добавилось с десяток новых царапин от когтей.
Но он не отступал.
Кружа по поляне, он заманил Железноспинного Волка к высохшему дереву. Ствол у него был толстым, но внутри древесина уже давно прогнила.
Волк бросился вперед, Лу Цинъя в последний момент увернулся, и зверь со всего маху врезался в дерево, переломив ствол пополам. Воспользовавшись этим, Лу Цинъя взмыл в воздух и вонзил меч прямо в глаз Железноспинному Волку.
Зверь испустил пронзительный визг, судорожно задергался и затих.
Лу Цинъя приземлился на землю и тяжело задышал. Его левое предплечье рассекала глубокая рана, из которой струилась кровь.
Однако он не стал заниматься раной, а сразу подбел к спасенному адепту.
— Можешь идти?
Парень был весь в крови, рана на руке обнажала белые кости, от жуткой боли его лицо побледнело.
— С-спасибо, старший брат Лу... — его голос дрожал. — К-кажется, у меня сломана нога.
Лу Цинъя присел на корточки и осмотрел ногу — перелом, но не смертельный. Достав из-за пазухи последнюю пилюлю Исцеления Ран низкого качества, он протянул ее адепту.
— Зажми во рту. Не глотай.
Тот дрожащими пальцами взял пилюлю, спрятал за щеку, а его глаза покраснели от нахлынувшей благодарности.
Затем Лу Цинъя оторвал полоску от собственной одежды и кое-как перевязал ему рану.
— Где твой пространственный мешочек?
— Е-его сгрыз тот волк... все травы пропали...
Лу Цинъя на секунду замолчал. Пошарив за пазухой, он вытащил еще две пилюли Восполнения Ци и сунул их в руку пострадавшего.
— Возьми. Выпьешь, когда полегчает.
Парень остолбенел: — Старший брат Лу, э-это ведь твои...
— У меня еще есть, — ответил Лу Цинъя. — Бери.
Поднявшись на ноги, он помог адепту доковылять до дерева и усадить его спиной к стволу.
— Посиди здесь. Отряд старшего брата Мо должен быть на западе, я схожу за ними, чтобы вас забрали.
У адепты брызнули слезы: — Старший брат Лу, б-будь осторожен...
Лу Цинъя кивнул и бросился на запад.
Он помнил, что отряд Мо Яня ушел в западном направлении. Когда он сам шел отдельно, то издалека видел их силуэты.
Пробежав какое-то расстояние, он заметил на стволе засохшего дерева незаметную зарубку — пометку, которую оставляли адепты секты Цинхай, указывая стрелкой на северо-запад.
Лу Цинъя бросился в погоню по этим меткам.
Его левая рука продолжала кровоточить, но он не останавливался.
Часом позже он нагнал группу Мо Яня.
— На западе ранен адепт, пострадал от Железноспинного Волка, сломана нога, — тяжело дыша, выпалил он. — Требуется подкрепление.
Мо Янь бросил на него взгляд, на мгновение задержавшись на кровоточащей руке.
— Веди.
Лу Цинъя развернулся и повел несколько человек обратно.
Они забрали пострадавшего. Мо Янь велел заняться его ранами и выдал ему порцию пилюль.
Тот адепт не сводил глаз с Лу Цинъя, без конца повторяя: спасибо.
Лу Цинъя ничего не ответил, лишь прислонился к дереву и закрыл глаза для медитации.
Но уголки его губ едва заметно дрогнули.
В последующие дни Лу Цинъя продолжил двигаться вместе с отрядом.
Его раны еще не до конца зажили, но передвигаться он уже мог. Одиночных вылазок он больше не предпринимал — раз Мо Янь велел никому не отлучаться поодиночке, он решил подчиниться.
И все же во время привалов он неизменно обследовал окрестности лагеря.
На стене одного обрыва он обнаружил Цветок Омовения Костного Мозга. Высшего качества второго ранга, он годился для очищения примесей духовного корня.
Потратив два часа и применив Технику Легкого Тела, он карабкался на скалу и предельно осторожно срезал цветок.
А в одной из горных пещер он нашел Цветок Очищения Духа, возраст которого был значительно выше тех, что собрали Мо Янь и остальные, а края его лепестков уже отливали золотом. Прождав сутки напролет у входа в пещеру, пока охраняющий ее дикий зверь не ушел на охоту, он воспользовался моментом и забрал цветок.
Он бережно спрятал целебные травы и плоды ближе к телу, под одежду.
Пусть уровень их был не так высок, но годы выдержки оказались превосходными — после возвращения в секту их можно будет выгодно сбыть за немалые духовные камни.
В памяти всплыли седые волосы наставника и его собственные выстиранные добела даосские одеяния.
Этих духовных камней как раз хватит, чтобы купить наставнику кувшин отменного вина.
На десятый день после открытия секретного царства Лу Цинъя столкнулся с неприятностями в одной из горных долин.
Он как раз собирал Траву Крови Дракона, как вдруг земля задрожала, и из зарослей выскочил гигантский черный медведь.
Свирепый зверь верхнего ранга третьего уровня — Черногривый Медведь.
Он был куда сильнее прежнего Железноспинного Волка.
Лу Цинъя бросился бежать без оглядки.
Черногривый Медведь двигался небыстро, но обладал чудовищной силой. Одним ударом лапы он сломал толстое дерево, и ствол рухнул прямо на Лу Цинъя. Тот уклонился в сторону, но летящие щепки все же распороли ему лицо.
У него остался всего один талисман Земного Побега.
Активировав его, он ушел под землю. Однако обоняние Черногривого Медведя оказалось невероятно тонким: понюхав землю, зверь бросился вдогонку в нужную сторону.
Стоило Лу Цинъя вынырнуть из-под земли, как Черногривый Медведь уже поджидал его.
Тяжелый удар лапы обрушился сверху.
Лу Цинъя не успел увернуться и попытался заблокировать его мечом.
Клинок согнулся от удара, а самого его отбросило назад, он врезался в ствол дерева и выплюнул полный рот крови. Левую руку пронзила адская боль — это был перелом.
Черногривый Медведь вновь ринулся в атаку.
Стиснув зубы, Лу Цинъя вытащил из-за пазухи последний диск формации и активировал его.
Ударная волна от диска отбросила медведя на пару шагов назад, но лишь пуще рассвирепела его. Взбешенный зверь взревел к небесам, его шерсть встала дыбом, и он снова понесся на Лу Цинъя.
Лу Цинъя закрыл глаза.
Конец.
В этот самый момент с небес хлынуло сияние меча.
Белоснежный силуэт приземлился перед Лу Цинъя и одним взмахом рассек Черногривого Медведя надвое, а полоса света разрезала зверя пополам.
Мо Янь убрал меч и бросил на него взгляд через плечо.
— Живой?
Весь в крови, прислонившись спиной к стволу дерева, Лу Цинъя кивнул.
Мо Янь не стал задавать лишних вопросов. Достав из-за пазухи фарфоровый флакон, он вытряхнул пилюлю и протянул ее Лу Цинъя.
— Для исцеления.
Лу Цинъя взял пилюлю и закинул в рот. Теплая волна целебной энергии разлилась по всем конечностям, немного притупив боль.
— За мной, — Мо Янь повернулся и зашагал вглубь долины. — Не хватало еще подохнуть здесь.
Лу Цинъя с трудом поднялся на ноги и, хромая, поплелся следом.
Впереди двигались еще два десятка адептов стадии Закладки Основания из секты Цинъюн.
Теперь они смотрели на Лу Цинъя совсем иначе, чем прежде.
Некоторые уже слышали о том, как он спас того внутреннего адепта, и в их глазах читалось скрытое уважение.
Лу Цинъя ничего не сказал, лишь молча плелся в хвосте отряда.
Наступил двенадцатый день пребывания в секретном царстве.
Мо Янь остановился с отрядом на передышку на открытой поляне. Лу Цинъя прислонился к дереву, закрыв глаза для медитации. Его раны еще не зажили полностью, но ходить он уже мог.
Внезапно тишину прорезал пронзительный крик.
— Врата Демонической Злобы! Это Врата Демонической Злобы!
Лу Цинъя резко распахнул глаза.
На окружавших их склонах холмов неизвестно откуда появились с десяток адептов Секты Кровавого Зла. Их окутывали багровые туманные клубы, а во взглядах сквозила зловещая хитрость, напоминая стаю волков, почуявших запах крови.
Вожак секты Кровавого Зла, находившийся на пике Закладки Основания, окинул взглядом отряд секты Цинъюн и холодно усмехнулся.
— Сдавайте пространственные мешочки, и оставлю вам жизни.
Мо Янь поднялся на ветру, и его белые одежды затрепетали.
— Мечтай.
Главарь секты Кровавого Зла взмахнул рукой: — Убить!
Схватка началась в одно мгновение.
Адепты Секты Кровавого Зла действовали жестоко и безжалостно: кровавые ладони, костяные шипы, знамена душ — всевозможные демонические техники градом обрушились на них.
Адепты секты Цинъюн приняли бой в спешке. Кого-то настиг кровавый удар, и его тело на глазах ссохлось, вся плоть и кровь оказались выпита досуха, оставив лишь обтянутый кожей скелет.
Лу Цинъя выхватил меч и встал перед атакованным сотоварищем. Раны еще не зажили, левая рука не слушалась, и ему приходилось махать мечом одной рукой. Но, стиснув зубы, он отбивал удар за ударом.
Силы секты Кровавого Зла превосходили их числом, и адепты секты Цинхай падали один за другим. Пространственные мешочки отнимали, травы грабили, а тела пинками отбрасывали в сторону.
Весь покрытый ранами, с почти исчерпанной духовной энергией, Лу Цинъя не отступил ни на шаг.
Один из адептов Секты Кровавого Зла бросился на него; уклонившись в сторону, Лу Цинъя вонзил меч в плечо врага. Тот взвыл от боли и со всего маху ударил лапой в грудь Лу Цинъя, отчего парня отбросило назад — он врезался в дерево и снова выплюнул кровь.
Помочь он ничем не мог.
Но он не сдавался.
С трудом поднявшись, он вновь бросился в бой.
Мо Янь метался посреди толпы, а свет его меча сиял подобно радуге. Одним ударом он снес голову адепту Секты Кровавого Зла на средней ступени Закладки Основания, другим — пронзил еще одного. Но врагов было слишком много, в одиночку он не успевал везде.
Адепты секты Цинхай один за другим получали ранения. Кому-то отрубили руку, кому-то пробили грудь, у кого-то демоническая техника вытянула всю духовную силу.
Лицо Мо Яня помрачнело.
Вытащив из-за пазухи два диска формации — один сдерживающий, другой убийственный, — он швырнул их одновременно.
Диски упали на землю, вспыхнув ослепительным сиянием.
Сдерживающая формация заперла оставшихся адептов Секты Кровавого Зла в ловушку, а убийственная активировалась, обрушивая со всех сторон мириады лезвий, сотканных из чистой духовной энергии.
Крики ужаса и боли зазвучали со всех сторон.
Буквально за пару вдохов все адепты Секты Кровавого Зла внутри формации рухнули замертво.
Мо Янь убрал меч, и на его одежде наконец появились пятна крови — правда, не его собственная.
Подойдя к трупу главаря секты Кровавого Зла, он наклонился и подобрал несколько пространственных мешочков. На них красовались метки секты Цинхай — те самые, что отобрали секунду назад.
— Раздайте мешочки владельцам, — бросил он, кидая их людям рядом. — Подсчитайте потери.
Со стороны секты Цинхай трое погибли, пятеро получили тяжелые ранения, с десяток — легкие. Четыре пространственных мешочка оказались похищены, три из них Мо Янь вернул, а судьба еще одного оставалась неизвестной.
Лу Цинъя сидел на земле, тяжело и глубоко дыша. Его меч торчал в земле рядом, а лезвие было сплошь покрыто кровью.
Мо Янь подошел и молча посмотрел на него сверху вниз.
— Сможешь идти?
Лу Цинъя кивнул.
Больше ничего не сказав, Мо Янь развернулся и пошел разбираться с остальными последствиями.
Лу Цинъя привалился спиной к дереву, глядя на лежащие вокруг тела. Тех трех погибших адептов он не знал по именам, но их лица врезались в память. Еще вчера они вместе смеялись, деля целебные травы.
А теперь их нет.
Впервые он так отчетливо прочувствовал: в секретном царстве человеческая жизнь не стоит и ломаного гроша.
Но он также вспомнил, что сегодня спас человека.
Тот внутренний адепт сейчас лежал в центре лагеря и все еще был жив.
Этого достаточно.
В отряде царило гробовое молчание. Никто не говорил, никто не улыбался.
Мо Янь собрал раненых вместе и заново распределил пилюли с талисманами. Его пространственный мешочек казался бездонным — пилюли, диски формации, талисманы появлялись непрерывным потоком.
Уголки глаз Лу Цинъя слегка подергались.
Что и говорить, кланы практиков — народ богатый.
Разобравшись с ранеными, Мо Янь вышел вперед отряда.
— Люди из Врат Демонической Злобы говорят, что они устроили засады в нескольких местах. Другим третьякам тоже наверняка приходится несладко, потери могут превысить половину личного состава.
Все молчали.
— С этого момента никому не разрешается действовать в одиночку, — взгляд Мо Яня скользнул по присутствующим и на секунду задержался на Лу Цинъя. — Включая тебя.
Лу Цинъя опустил глаза и промолчал.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...