— О! Пресвятой отец! Наконец-то вы здесь! — Воскликнул старик. — Я Оливер, староста деревни Каменный Ручей. Мы все эти дни молились, чтобы гильдия поскорее прислала помощь. Проходите же, скорее, вы, должно быть, совсем выбились из сил в дороге!
Халк шагнул вперед, сразу переходя к делу:
— Здравствуйте, староста. Я капитан отряда, Халк. Время не ждет, так что давайте без лишних церемоний. С ситуацией, изложенной в поручении, я ознакомился, но, судя по тому, что я вижу сейчас, проблема серьезнее, чем описывалось?
Улыбка на лице старика Оливера стала какой-то виноватой. — Видите ли... признаться честно, вы проделали долгий путь, и нам следовало бы встретить вас горячим супом и элем, дать как следует отдохнуть до утра, но...
Халк властным жестом прервал его:
— Не беспокойтесь, староста. Мы здесь именно для того, чтобы решать проблемы. Рассказывайте все как есть, со всеми подробностями. Только так мы составим верный план.
Услышав это, староста вздохнул и принялся описывать их бедственное положение.
Суть дела осталась прежней, но обстановка накалялась стремительно.
Этих иглоспинных кабанов охотники впервые заметили на опушке леса. Сначала их было немного, и жители не придали этому значения – даже не хотели собирать деньги на награду за наемников.
Однако в последнее время стадо стало появляться у деревни все чаще, а вели они себя все наглее.
Пока несколько дней назад они окончательно не захватили главный участок ручья.
А ведь это был основной источник воды для питья и полива.
Мало того что добывать воду стало трудно и опасно, голодные иглоспинные кабаны начали яростно разорять угодья по обоим берегам.
Сейчас стояла пора осеннего сбора урожая, и посевы были единственной надеждой крестьян прокорчиться весь следующий год.
Люди, собравшиеся у въезда в деревню, были в основном теми, чьи поля еще не успели уничтожить, или чьи наделы примыкали к самой воде.
Несколько семей и вовсе оказались заперты в своих домах – они боялись даже нос высунуть на улицу.
Эти несчастные, сгорая от тревоги, умоляли авантюристов выступить немедленно, в ту же ночь, чтобы прогнать или перебить тварей, пока не случилось непоправимого.
Другие же крестьяне, чей урожай кабаны уже успели втоптать в грязь, были настроены куда спокойнее.
Они считали, что одна ночь ничего не решит – убытки и так понесены. Им хотелось, чтобы наемники набрались сил и дождались рассвета, когда при хорошем свете можно будет вырезать все проклятое гнездо под корень, раз и навсегда.
Закончив рассказ, Оливер и все сельчане уставились на Халка и его спутников.
Они ждали решения.
Халк сохранял невозмутимость и не спешил с ответом.
Он сдержанно кивнул старосте и жителям:
— Я примерно понял ситуацию. Дайте нам немного времени. Мне нужно посовещаться со своими людьми, чтобы оценить риски и выбрать лучший вариант.
С этими словами он подал знак и отвел Хосе, Берта, Лайлу и Зою в сторону, в более тихое и уединенное место.
Для Хосе это было первое настоящее задание по контракту.
Раньше он представлял себе все так: прибываешь на место, тратишь время на разведку, обсуждаешь тактику с товарищами, отдыхаешь ночь, а на следующий день по плану зачищаешь цель, забираешь деньги и уходишь.
Реальность тут же преподала ему урок: это все-таки не игра.
Задание – это не застывшие строчки кода. Интересы заказчиков могут сталкиваться из-за их положения, а поведение целей и окружающая среда постоянно вносят свои переменные.
Ни один план не выдерживает столкновения с действительностью.
Хосе решил пока не высказываться, а послушать, что скажут более опытные товарищи.
Халк обвел всех взглядом и тихо произнес:
— Ситуацию вы слышали. Время поджимает, плюсы и минусы очевидны. Выкладывайте, что думаете, будем решать сообща.
Лайла заговорила первой, и тон ее был решительным:
— Я против ночной вылазки, это слишком большой риск! Видимость в темноте отвратительная, местность мы не знаем. Колючки этих тварей в темноте еще опаснее, мы можем понести случайные потери.
— Но людей же надо спасать! — Тут же возразил Берт. — Вы что, не слышали? Несколько семей заперты в домах! Кабаны по ночам лезут в курятники, а если они сегодня ворвутся в чье-то жилье?
Лайла нахмурилась:
— Ты можешь хоть раз не корчить из себя героя? Мы пришли выполнить заказ, а не помирать! Сражаться с иглоспинными кабанами в кромешной тьме... А если кого-то ранят? Здесь же нет пастыря!
— При чем тут «герой»? Мы авантюристы, и если можем помочь, обязаны это сделать. А вдруг именно из-за того, что мы прождали ночь, кто-то погибнет...
Видя, что дело идет к перепалке, Халк поднял руку, пресекая спор.
К удивлению Хосе, Халк не стал обращаться к Зое, их давней соратнице, а перевел взгляд на него.
— Гарен, что скажешь ты?
По правде говоря, Хосе не был человеком с каменным сердцем.
Еще в Принте он до последнего отстаивал безопасность горожан перед бароном Уром.
Разумеется, и сейчас он не мог игнорировать безопасность крестьян.
Он раскрыл ладонь, и над ней вспыхнула сфера мягкого сияния, разгоняя сгущающиеся сумерки.
— Если решим выступать ночью, Свет обеспечит нам обзор. По крайней мере, мы не будем тыкаться вслепую.
Магический шар послушно завис в воздухе.
Глаза Берта радостно блеснули:
— В тебе я и не сомневался, Гарен! Раз есть такое подспорье...
Лайла же лишь изогнула бровь. Ее, кажется, немного удивило, с какой легкостью он управляется с этим заклинанием, но она промолчала.
Однако Хосе резко сменил тон, и сфера на его ладони погасла:
— Но лично мое мнение – я не советую соваться туда сегодня.
Он начал спокойно анализировать:
— Лайла права: ночью видимость слишком мала, мы не сможем точно оценить число кабанов, их расположение и перемещения.
— Капитан Халк, вы упоминали, что они умеют «стрелять» иглами. В темноте это смертельно опасно – причем не только для нас, но и для домов сельчан, которые могут оказаться на линии огня. Спешка даст низкий шанс на успех при запредельном риске.
В этот момент раздался тихий, нежный голосок, коснувшийся слуха, словно легкое перышко:
— Кабаны... днем... спят.
— Ночью... активны... ищут еду.
Хосе оторопел. Кто это говорит?
Он, как и остальные, в изумлении уставился на тонкую фигуру, закутанную в плащ с глубоким капюшоном.
Это Зоя?
Неужели у этого загадочного и сурового лазутчика такой голос?
Еще когда они собирали отряд в гильдии, эта таинственная личность произвела на него сильное впечатление.
И дело было не только в изящных изгибах фигуры, которые не мог скрыть даже серый плащ, но и в тех поразительных фиолетовых глазах.
В своем воображении Хосе рисовал ей голос либо холодный и отстраненный, либо глубокий и чувственный.
Он никак не ожидал, что под серым капюшоном скрывается нечто настолько мягкое и почти приторно-сладкое.

Комментарии

Загрузка...