Ци Хэнъюй появился внезапно, и это потрясло сердца сильнее, чем раскаты грома, гремевшие под проливным дождем.
Вань Чжу, опираясь на локти, приподняла свое хрупкое тело, пытаясь разглядеть вошедшего, но не успела она вымолвить и слова, как Ци Хэнъюй, окутанный холодом ночного ливня, уже шагнул в опочивальню. В неверном, тусклом свете свечей он вглядывался в лицо Вань Чжу на кровати.
В отличие от него самого, промокшего насквозь и дрожащего от влажного холода, он, казалось, был куда больше обеспокоен состоянием Вань Чжу, которая застыла в немом оцепенении, напуганная громом. Он почти выпалил:
— Всего лишь пара ударов грома, тебе нечего бояться.
Конечно, Вань Чжу боялась вовсе не грома. Она выпрямилась и сквозь колышущиеся занавеси уставилась на одинокую фигуру Ци Хэнъюя.
В такую дождливую, грозовую ночь он оставил наложницу Жун в своих объятиях, рискнул промокнуть до нитки и простудиться, не раздумывая, примчался во двор Битун — только для того, чтобы сказать ей: это всего лишь гром, не бойся?
В этот миг сердце Вань Чжу дрогнуло, колеблясь, но тут же нашло прекрасное оправдание поступку Ци Хэнъюя.
Она невольно сжала тонкое одеяло, и росток бурной радости пробился из глубины её души, подталкивая встать с кровати, чтобы окружить Ци Хэнъюя в тысячу раз большей нежностью.
— Снаружи такой ливень, почему господин не остался во дворе Шуанцзян, а примчался во двор Битун? — Вань Чжу всем своим видом изобразила безграничное беспокойство, одновременно снимая с Ци Хэнъюя промокшую насквозь верхнюю одежду.
Ци Хэнъюй перехватил её нежные ладони и лишь произнес:
— Пусть служанки придут и позаботятся обо мне.
***
Тем временем во дворе Шуанцзян Жун Циюй не сомкнула глаз всю ночь. Служанка Чжу Цзы, приехавшая вместе с ней из Яньчжоу в Столицу, принесла еду. Увидев, что хозяйка всё так же безучастно сидит на краю кровати, она попыталась утешить её:
— Наложница, господин наследник ушел уже давно, вставайте же.
За пологом кровати Вань Чжу мягким полотенцем вытирала полусухие черные волосы Ци Хэнъюя. Лишь когда у неё затекли запястья, он привлек её к себе.
Когда-то она с презрением относилась к положению наложницы, но влияние её семьи постепенно слабело, а господин Линь, с которым она была помолвлена, разбился насмерть, упав с лошади еще до свадьбы. Так её брак был отложен на неопределенный срок.
Эти мысли немного успокоили Жун Циюй, позволив ей выйти из оцепенения жалости к себе. Она перестала беспрестанно грустить и, вторя словам Чжу Цзы, прошептала:
— Верно. Раз уж я вошла в этот дом наложницей, пути назад нет. Хоть я здесь и недавно, неужели за долгие годы жизни с господином наследником я не смогу одолеть эту женщину низкого происхождения?
— Много лет не виделись, а сестрица всё такая же красавица. Гляжу на тебя — и на душе тепло, — Ду Данло с улыбкой оглядывала Жун Циюй, каждое её движение дышало добротой и мягкостью.
Такие доводы могли обмануть кого угодно, только не саму себя, и уж точно не Жун Циюй.
Сказав это, она едва заметно кивнула матушке Ду.
— Зачем ты смотришь на меня?
Как мог холодный и надменный Ци Хэнъюй смутиться из-за одного её взгляда?
Такой человек, как он, даже в моменты близости всегда сохранял покровительственный тон, и Вань Чжу оставалось лишь подстраиваться и угождать ему.
Ци Хэнъюй пристально смотрел на неё, открыл рот, но в нежности их ласк лишился дара речи.
Ни то ни се.
Каким-то непостижимым образом Вань Чжу уловила на лице Ци Хэнъюя тень смущения.
Чжу Цзы, наблюдая, как бледнеет лицо Жун Циюй, после долгих раздумий всё же решилась сказать:
— Наложница, сегодня утром я расспросила матушку Ду. У нас в резиденции есть еще одна наложница, говорят, она из бывших внешних наложниц, у неё нет поддержки семьи. Ей далеко до вас, ведь за вами стоят Цинхэ сяньчжу и госпожа герцога Ляоэнь.
В отличие от беспокойного пребывания во дворе Шуанцзян, сейчас, когда в объятиях Ци Хэнъюя было тепло и уютно, а за окном слышался звонкий, словно струны, дождь, он почему-то ощутил редкий покой, словно украл у судьбы немного безмятежности.
Однако Ци Хэнъюй просто сидел за грушевым столом, молча попивая чай, и лишь изредка спрашивал её о тяготах пути — иных слов не находилось.
Улыбка Ду Данло не сходила с уст. Она окинула гостью оценивающим взглядом, подавила в себе горечь и зависть и произнесла:
— Отныне мы с сестрицей будем вместе прислуживать господину наследнику. Мы ведь теперь одна семья, не стоит проводить между нами границы старшинства.
Поездка в Столицу, чтобы стать наложницей, оказалась для неё лучшим выбором.
— Уже так поздно, а дождь всё льет, — Жун Циюй покачала головой, словно насмехаясь над собой.
Завеса дождя, бесконечные раскаты грома — если бы его не ждала женщина с робким характером, страшащаяся грозы и нуждающаяся в его ласке, он, пожалуй, настолько возненавидел бы самого себя, что не остался бы во дворе Шуанцзян ни на миг.
Угодить Ци Хэнъюю было важно, но и с Цинхэ сяньчжу следовало держать ухо востро.
Жун Циюй, казалось, ничего не слышала, пока первый утренний луч не заглянул в резное окно, разгоняя ночную тьму в комнате. Тогда она выдавила из себя улыбку, которая выглядела печальнее слез:
— Чжу Цзы, я вчера сказала что-то не то?
Глядя на скорбный вид Жун Циюй, Чжу Цзы ощутила укол в сердце:
— Наложница, вы не сказали ничего плохого. Возможно, у господина наследника нашлись срочные дела, вот он и ушел из двора Шуанцзян под дождем.
Сердце Вань Чжу пылало, её подозрения, смешанные с радостью, постепенно подтверждались.
Он смотрел на её лицо, нежное и изящное, словно бамбук, затем подался вперед, схватил её за подбородок и ответил на её немой вопрос долгим, напористым и страстным поцелуем.
Жун Циюй была настолько поражена пышностью и строгими порядками двора Сунбай, что не смела поднять головы. Когда она подавала чай Ду Данло, её руки дрожали, но после ласковых слов хозяйки её тревога немного улеглась.
Входя во двор Сунбай, слуги и старухи молча склоняли головы в коридорах, не издавая ни звука.
В отличие от того раза, когда Вань Чжу приходила подносить чай, Ду Данло не заставила Жун Циюй стоять в наказание и не стала читать длинных нотаций. Всего пара слов — и Ду Данло уже приняла чашку чая из рук Жун Циюй, сделав маленький глоток.
Едва она закончила говорить, как служанки Цзинь Юй и Бибай и другие вереницей вошли в комнату. Они помогли Ци Хэнъюю переодеться, принесли ему две пиалы имбирного отвара и, дождавшись, пока он умоется, тихо удалились.
Каким бы ни был исход, для неё это не сулило ничего хорошего.
Она надеялась, что этот молодой господин Ци окажется человеком надежным и добрым, на которого можно опереться.
Жун Циюй не осмеливалась смотреть по сторонам, лишь следовала за матушкой Ду в главную комнату.
— Благодарю за лестную похвалу, госпожа, не смею принять, — Жун Циюй вела себя крайне смиренно, и на её чистом, сияющем лице читалось искреннее почтение к Ду Данло.
Вань Чжу, прижатая к боку Ци Хэнъюя, не видела ничего, кроме его точеного, мужественного профиля в дрожащем свете свечей.
Яньхун, стоявшая в коридоре и прислушивавшаяся к их разговору, не выдержала и с улыбкой вошла в комнату:
— Наложница, сейчас самое время идти подносить чай супруге наследника.
***
Рассвело.
Возможно, её взгляд был слишком горячим, и Ци Хэнъюй, не выдержав этого, притворно сердито посмотрел на неё — хотя в его глазах, ярких, как обсидиан, не было ни капли гнева.
С чего всё началось? С возвращения Ци Хэнъюя из похода на разбойников? Или еще раньше?
— Господин, зачем вы пришли во двор Битун под таким дождем? — Вань Чжу не осмелилась выдать свою радость, поэтому решила замаскировать чувства прямым вопросом.
Согласно правилам, прошлой ночью Ци Хэнъюй должен был остаться во дворе Шуанцзян и разделить ложе с Жун Циюй. В первой половине ночи он пришел, как и обещал; Жун Циюй смущалась так, что не смела поднять головы, но всё же надела то самое тонкое, как крылья цикады, нижнее платье.
Жун Циюй умылась, кое-как позавтракала и в сопровождении Чжу Цзы и Яньхун отправилась во двор Сунбай. По дороге у неё не было желания наслаждаться красотой внутренних покоев резиденции герцога Ци, а вот служанки глазели по сторонам, еще больше поражаясь богатству этого дома.
Жун Циюй ничего не знала о делах внутри резиденции, лишь от тетушки, госпожи Жун, слышала, что её кузина за три года брака так и не родила наследника, и из-за давления со стороны рода её и пригласили в столицу стать наложницей молодого господина Ци.
Она не знала, куда ушел Ци Хэнъюй, но могла догадаться о причине.
Матушка Ду тут же достала шкатулку из красного лакированного дерева, вытащила оттуда заколку из хотанского нефрита в форме цветка лотоса и с поклоном передала её Жун Циюй:
— Это скромный дар, подготовленный госпожой заранее, наложнице не стоит отказываться.
С тех пор как дом Жун пришел в упадок, где было видеть Жун Циюй такие драгоценности, как хотанский нефрит? И могла ли она мечтать украсить им свои волосы?
В её глазах читались зависть и восторг.
Ду Данло холодно наблюдала за ней, внутренне усмехаясь, что у этой девицы кругозор еще уже, чем у той наложницы Вань низкого происхождения. Однако вслух она тепло произнесла:
— Кузина такая изящная, эта заколка из лотоса к лицу тебе больше всего.
Жун Циюй знала правило: не заслужив — не принимай, но, глядя на сверкающую заколку, она не могла выдавить из себя ни слова отказа.
Увидев, как она с запинкой приняла подарок, улыбка Ду Данло стала еще искреннее:
— Я слышала о том, что произошло вчера. Господин наследник — человек достойный и благородный, если бы не случай... он бы ни за что не поставил тебя в такое неловкое положение.
Она намеренно хотела пролить свет на ситуацию, а Жун Циюй, не спавшая всю ночь из-за случившегося, чувствовала, словно её сердце жарится на сковороде, и тут же выпалила:
— Господин наследник был занят делами, я всё понимаю.
Ду Данло окинула её взглядом, в душе проклиная за глупость, но снаружи оставаясь невозмутимой:
— Разве из-за дел?
Жун Циюй подняла на неё взгляд.
Ду Данло тяжело вздохнула:
— Наш господин — человек безрассудный, его ослепила та наложница Вань. Вчера наследник должен был ночевать у тебя, но она начала притворяться и жаловаться, что у неё болит то тут, то там, вот и заманила его в свой двор.
Матушка Ду вовремя вставила:
— Наложница, едва войдя в дом, вы уже получили такой удар по лицу. Видно, эта наложница Вань — особа коварная, кто знает, как она будет притеснять вас в будущем.
— Бросьте, не будем об этом, — печально произнесла Ду Данло. — Она сейчас фаворитка господина, даже мне приходится уступать ей три части.
Жун Циюй, только что принявшая заколку и готовая вывернуть душу перед Ду Данло, услышав эти слова, пришла в ярость:
— Госпожа — законная жена, как же она позволяет наложнице так себя притеснять?
Ду Данло лишь горько усмехнулась:
— Я — законная жена, но не любима мужем. В будущем мне придется полагаться на кузину, чтобы ты помогла мне привязать к себе сердце господина. Как только ты забеременеешь, я наконец обрету покой.
Помимо этих речей, направленных на то, чтобы привлечь Жун Циюй на свою сторону, Ду Данло наговорила еще много слов о своих несчастьях. В одночасье она превратилась из высокомерной знатной дамы в обиженную жену, не знающую ласки супруга.
Это мгновенно сблизило её с Жун Циюй.
Когда Жун Циюй ушла, улыбка на лице Ду Данло исчезла, её прекрасные глаза наполнились усталостью, отвращением и какой-то невыразимой скорбью.
— Я опустилась до того, что вынуждена заискивать перед такой дурой, — усмехнулась она, и беспросветная тьма окутала её.
Матушка Ду отослала служанок и сама налила Ду Данло цветочно-фруктового чая, осторожно прошептав:
— Госпожа, не думайте так. С этой наложницей Жун в будущем не придется марать руки в грязных делах, это для вас сплошная выгода.
Эти слова, словно весенний ветерок, постепенно разгладили тревогу в сердце Ду Данло.
Она пристально посмотрела на изображение граната с множеством семян на ширме в центре комнаты, и волна чувств, захлестнувшая её сердце, наконец, вылилась в одну фразу:
— Принеси лекарство от сердечной хвори.
***
Любопытство Вань Чжу относительно наложницы Жун длилось всего два дня.
Однажды во время прогулки по внутреннему саду она встретила наложницу Юэ. Во время короткого разговора наложница Юэ под предлогом того, что подняла платок Вань Чжу, сунула ей записку, а затем, покачивая тонкой талией, удалилась в павильон Юэхуа.
Вернувшись во двор Битун, Вань Чжу отослала служанок и вместе с Цзинь Юй прочла послание.
На листке было всего две строки.
В первой говорилось, что наложница Жун — редкостная дура, которой нечего бояться.
Во второй — просьба о помощи.
— Наложница ждет ребенка? — Цзинь Юй расширила глаза от удивления.
Она на мгновение забылась, но, встретив ледяной взгляд Вань Чжу, спохватилась и прикрыла рот рукой.
Наложница Юэ писала, что беременна уже почти три месяца. Чтобы благополучно выносить ребенка, ей нужно покинуть резиденцию герцога Ци и переехать в загородный дом.
Государственный герцог об этом не знал, и, судя по поведению наложницы Юэ, она не хотела, чтобы он узнал.
Вань Чжу не понимала: в семье наследника мало потомков, беременность наложницы должна была стать радостным событием, а не поводом для такой осторожности.
Цзинь Юй, видя её замешательство, объяснила:
— В прошлые годы наложница Юэ уже беременела дважды, но оба раза теряла ребенка, не доходив до трех месяцев. Она думала, что слаба здоровьем, но позже узнала, что госпожа Ци приказала подмешивать ей в лекарства снадобья для прерывания беременности.
— Госпожа Ци? — Вань Чжу мало общалась с госпожой Ци, но за те два раза, что видела её, успела оценить крутой нрав этой старой дамы.
Но ведь даже тигр не ест своих детенышей, не говоря уже о внуках. Как бы она ни презирала наложницу Юэ, не должна была так поступать.
— В доме все говорят, что госпожа Ци сурова к жене наследника, но я видела, что она любит её за прямоту и отсутствие коварства. Чтобы защитить её и господина наследника, она не раз подавляла наложницу Юэ. А так как герцог души не чаял в наложнице Юэ, госпожа Ци решила просто не давать ей родить ребенка, — вздохнула Цзинь Юй.
Эти слова словно развеяли туман в сердце Вань Чжу. От помощи наложницы Юэ при вступлении в резиденцию до всех её знаков внимания — всё имело целью лишь потомство.
К тому же, наложница Юэ была весьма искушена: она не только устроила Цзинь Юй в служанки к Вань Чжу, но и внедрила своих людей в неприступный двор Сунбай — иначе Вань Чжу никогда не выбралась бы из того пожара в родовом храме.
Именно из-за такого выдающегося ума госпожа Ци опасалась её, лишив возможности стать матерью.
Вань Чжу одновременно прониклась сочувствием к наложнице Юэ и предостерегла себя: нужно хорошо скрывать свои таланты, чтобы не повторить её судьбу.
Видя, что Вань Чжу погрузилась в раздумья, Цзинь Юй потихоньку удалилась, чтобы прийти позже, если будет нужна.
***
Три дня спустя.
Ци Хэнъюй, видя, что Вань Чжу целыми днями сидит во дворе Битун, читая книги и вышивая, купил у знакомых маленького белоснежного кролика.
Кролик оказался очень ручным: как только Вань Чжу брала его на руки, он тут же начинал ластиться к её шее. Нежная красавица с прелестным зверьком — зрелище было умиротворяющим.
Ци Хэнъюй смотрел на Вань Чжу с улыбкой, но, услышав за спиной голос Рун Би, тут же нахмурился:
— Смотри, не умори его.
Вань Чжу улыбнулась ему и послушно ответила:
— Это кролик, которого подарил господин, я обязательно буду хорошо о нем заботиться.
Сказав это, она опустила взгляд и с нежностью посмотрела на кролика. Издалека казалось, будто в ней светится материнская доброта.
Ци Хэнъюй замер, глядя на неё, и почувствовал, будто его коснулось легкое перышко — на душе стало щекотно и разлилось какое-то странное, невыразимое счастье.
Он подумал, что в такой спокойной и обычной жизни иметь рядом еще и маленькую, живую дочурку было бы прекрасным делом.
Поэтому вечером, когда Вань Чжу, прильнув к его плечу, со слезами на глазах попросила: — Я хочу отправиться в храм Аньго, чтобы молиться о ребенке, — Ци Хэнъюй, пребывая в неге, не раздумывая, согласился:
— Когда у меня будут выходные, я поеду с тобой.
Вань Чжу услышала это, и её лицо омрачилось. Если Ци Хэнъюй поедет с ней в храм Аньго, ей будет нелегко провернуть свои дела.
К счастью, у Управления Сюаньин было полно работы, и Ци Хэнъюй был так занят, что не смог сдержать обещание. Чтобы компенсировать Вань Чжу поездку в храм в одиночестве, он переписал на её имя одну из своих лавок тканей.
Теперь у Вань Чжу было достаточно денег, она больше не нуждалась, как когда-то во дворе Чжуюань. Она щедро раздавала награды слугам и не жалела средств на целебное питание.
Только вот, несмотря на отвары, никаких новостей о беременности не было.
В ранние годы, живя с отцом-игроком и торговцами людьми, она перенесла немало лишений: зимой мерзла, голодала, и её здоровье было сильно подорвано.
Она подозревала, что именно поэтому не может забеременеть, ведь при той частоте, с которой Ци Хэнъюй ночевал во дворе Битун, это было бы странно.
Поэтому эта поездка в храм Аньго была для неё не только способом помочь наложнице Юэ, но и возможностью искренне помолиться Будде о даровании ребенка.
Перед отъездом Ци Хэнъюй объяснил всё госпоже Ли-ши. Та охотно согласилась и наказала ему:
— Пусть наложница Вань возьмет с собой побольше слуг, в храме перед Буддой можно быть и без накидки.
Ци Хэнъюй пообещал исполнить всё и, поговорив с матерью, вернулся во двор Битун.
***
На следующее утро.
Вань Чжу, окруженная слугами, села в карету. Она дала вознице мешочек с наградой, поэтому всю дорогу ехали плавно, лишь раз тряхнуло на повороте.
Выйдя из кареты, Вань Чжу не почувствовала тошноты и поспешила в храм Аньго.
Она пожертвовала сто лянов на благовония, получила предсказание у монаха, гласившее: «желаемое исполнится».
Вань Чжу шептала молитвы, слушая тяжелый гул колоколов, и чувствовала, как на душе становится спокойно.
Искренне помолившись о ребенке, она отправилась в гостевые покои отдохнуть, съела постный обед, а затем с помощью Цзинь Юй направилась в покои мастера Кунцзи.
— Мастер Кунцзи — наставник мастера Цзиньиня, говорят, он крайне сведущ в вопросах деторождения, наложнице нужно быть искренней, — Цзинь Юй специально говорила громко, чтобы это слышали незнакомые служанки.
Этих старух «специально отобрала» госпожа Ци: якобы для охраны Вань Чжу, а на деле — чтобы следить, дабы она не опозорила резиденцию герцога Ци.
Как только Вань Чжу и Цзинь Юй вышли из покоев, старухи было дернулись следом, но их перехватила Бибай:
— Мастер Кунцзи не любит, когда при совершении обряда присутствуют посторонние. Если вы настаиваете и помешаете мастеру, это одно, но если вы помешаете делу наложницы, хватит ли у вас жизней, чтобы расплатиться?
Вопрос о потомстве был больной темой для госпожи Ли-ши и госпожи Ци. Услышав это, старухи покорно сели на кан и больше не порывались следовать за ними.
***
В комнате, окутанной дымом благовоний.
Мастер Кунцзи, только что проводивший Вань Чжу, задумчиво смотрел на письмо, а золотой Будда перед ним взирал на него с добротой, отчего мастер лишь сильнее хмурился.
— Наставник, — из-за ширмы вышел мастер Цзиньинь. Он посмотрел вслед уходящей Вань Чжу и с сомнением спросил: — Какая у вас связь с наложницей Юэ, о которой говорила та госпожа?
Мастер Кунцзи помрачнел.
Он не был монахом с детства, до того как стать им, он жил обычной мирской жизнью и имел немало неразорванных связей.
Теперь, когда его шесть чувств были пусты, эти связи всё еще не давали ему покоя, вечно присылая письма с просьбами о помощи в безвыходных ситуациях.
Мастер Цзиньинь, казалось, прочел ответ на лице наставника. Он произнес молитву и с холодным сочувствием посоветовал:
— Наставник, вы ведь уже отсекли прежние узы, зачем снова мучаете себя?
Как и он сам: раз уж он понял, что его путь был ошибочным, значит, пора вернуться на берег и больше не погружаться в пучину.
— Цзиньинь, — голос мастера Кунцзи был полон многолетней печали, — в этой жизни я не подвел ни живых существ, ни Будду, я подвел только её одну.
Сказав это, он, не обращая внимания на глубокое выражение лица Цзиньиня, открыл письмо и вгляделся в изящные строки.

Комментарии

Загрузка...