Ду Данло возвращалась во двор Сунбай с невероятно тяжелыми шагами. Жемчужные шпильки в её прическе при каждом неровном движении издавали жалобный звон, а следовавшая позади матушка Ду, видя её состояние, мучительно размышляла, какими словами утешить госпожу.
Она приоткрыла рот, но, взглянув на гневную, напряженную спину Ду Данло, не смогла вымолвить ни слова.
Наложница посмела обойти законную жену и вручить подарок от имени Ци Хэнъюя третьей госпоже — пусть даже госпожа Ци и намеревалась таким образом проучить Ду Данло, подобный поступок буквально втоптал достоинство законной супруги в грязь. Слуги в резиденции герцога Ци были людьми проницательными, и не прошло и часа, как эта новость разлетелась по всему дому.
— Матушка велела мне заискивать перед госпожой Ци, но что в итоге? Она так возвысила эту наложницу, совершенно не считаясь с моим лицом! — Ду Данло, не в силах сдержать негодование, внезапно остановилась и обернулась к матушке Ду и остальным слугам.
Матушка Ду поспешно огляделась, проверяя, нет ли поблизости посторонних, и, убедившись, что вокруг только верные служанки, с облегчением произнесла:
— Госпоже лучше договорить, когда мы вернемся в покои.
На семейном банне Вань Чжу нанесла им ответный удар. Если бы кто-то не помогал ей из тени, разве могла бы она, не имея никакой опоры, одержать верх над законной супругой?
Госпожа Жун действовала безжалостно: она быстро вычислила предательницу — Цай Юэ. Ирония заключалась в том, что у Цай Юэ был дивный голос, а Канпин-ван, известный в столице любитель театра, на свадьбе Ци Жунъянь сам попросил именно её исполнить знаменитую арию из Цзинь Юй Ну. После выступления очарованный Канпин-ван попросил у герцога Ци отдать ему эту служанку. Герцог Ци не стал принимать решение единолично, а лишь поинтересовался мнением удельного князя Ляоэнь.
Цзы Юй, выслушав это, принялась льстить госпоже Ци:
— Старая госпожа сделала это, чтобы выпустить пар за третью госпожу, заодно предупредив госпожу наследницу. Раз она вошла в наш дом, она человек резиденции герцога Ци, как она может позволять жене удельного князя Ляоэнь постоянно вмешиваться в наши домашние дела?
Лю Чжу, увидев такое, подошла к госпоже Ци и с улыбкой добавила:
— Старой госпоже не стоит хвалить только сестрицу Цзы Юй. Служанка знает, что вы также хотели испытать наложницу Вань: если та возгордится и потеряет голову от милости, вы первой же её и накажете.
*
Ци Хэнъюй ушел на подавление разбойников и до сих пор не вернулся.
Две главные служанки лишь разыграли сценку борьбы за благосклонность, чтобы потешить старую госпожу — кто бы на самом деле осмелился показывать характер перед ней?
Ху-ши из второй ветви, проходя мимо двора Битун по пути в Зал Чжулю к госпоже Ци, часто говорила своим служанкам:
— В нашем доме прибавилось ума.
— Госпожа, вы пораните руку! — матушка Ду, обливаясь сердцем, поспешила перехватить Ду Данло и осторожно принялась её уговаривать.
Ду Данло вырвала руку и гневно посмотрела на неё:
— Матушка передала какой-нибудь план?
Служанки не понимали, о чем речь, да и сама Ху-ши не желала вдаваться в детали. Канпин-ван был родным братом нынешнего императора, известным своим беззаботным нравом, и государь относился к нему с особой теплотой.
Госпожа Ци, выслушав отчет, рассмеялась:
— Хорошо, вы уже не дети, чтобы спорить при мне. Ступайте и получите награду у матушки Жун.
Вань Чжу, если не считать единственного выхода в день возвращения Ци Жунъянь в родительский дом, всё время проводила во дворе Битун, шутя и смеясь со служанками. Она даже не любовалась садом, словно решив вовсе отрешиться от мира.
Ду Данло, не слушая никого, в порыве ярости смела со стола из грушевого дерева всю чайную утварь, отчего та с грохотом разлетелась по полу. Из-за этого резкого движения шпилька в волосах выпала, а украшение-хуадянь разбилось вдребезги.
Четвертая мисс Жун была не чета Цай Вэй. Как только она войдет в резиденцию герцога Ци, она станет настоящей знатной наложницей: её нельзя будет ни прогнать, ни притеснить — придется терпеть.
Удельный князь Ляоэнь, разумеется, не хотел обижать Канпин-вана, поэтому немедленно потребовал у госпожи Жун контракт о продаже Цай Юэ и почтительно передал его князю.
Матушка Ду, глядя на Ду Данло, в которой от гнева не осталось и следа прежней утонченности, чувствовала, как сердце её разрывается на части. Ненависть к Вань Чжу достигла предела.
— Госпожа сказала, что четвертая мисс Жун уже в пути в столицу, прибудет через три-пять дней.
Услышав это, Ду Данло не почувствовала облегчения. После короткого мига оцепенения на неё нахлынула волна тоски. Она без сил опустилась на табурет и с самоиронией произнесла:
— Я и он... мы всё же дошли до этого.
Войдя в главные покои двора Сунбай, госпожа Ци с улыбкой коснулась лба Цзы Юй:
— Какая же ты хитрая.
Ду Данло, хотя и мечтала разорвать на части предавшую её Цай Юэ, знала, что важнее, и вынуждена была проглотить обиду.
— Невестка Юй-гэра повела себя слишком опрометчиво. Я дала этой наложнице немного лица, чтобы проучить её, к счастью, она не из тех, кто зазнается, — проговорила госпожа Ци.
Матушка Ду в стороне едва сдерживала слезы. Вспоминая все те тяготы, что выпали на долю Ду Данло, и понимая, что сегодня ей не остается ничего, кроме как принять в дом знатную наложницу, она не выдержала и заплакала.
Госпожа Ци же отправила во двор Битун соглядатая, и, узнав, что Вань Чжу целыми днями лишь читает книги, пишет каллиграфию или занимается рукоделием, немного успокоилась.
Говорили о матушке Лян — некогда уважаемой управляющей в Зале Чжулю, которая была образцом среди слуг и пользовалась доверием господ. Но она совершила глупость, приняв деньги от чужаков, и теперь лишилась и должности, и чести, накопленной за долгие годы.
— Велите кухарке сварить еще порцию супа из гнезд ласточек и отправить во двор Битун, — сказала госпожа Ци и закрыла глаза, показывая, что не желает больше говорить ни слова. Цзы Юй и Лю Чжу покорно поклонились.
*
Вань Чжу же к этим толкам была совершенно равнодушна. Ци Хэнъюй не любил амбициозных и расчетливых женщин, поэтому она спокойно играла роль наложницы, у которой нет других желаний, кроме искренней преданности. Её целью никогда не было подавление Ду Данло или попытки досадить ей. Вернее сказать, её соперником была не Ду Данло, а сам Ци Хэнъюй.
Думая об этом, Вань Чжу отложила рукоделие и, сменив позу, облокотилась на подушку цвета морской волны. Она с благоговением принялась читать словарь иероглифов, помечая непонятные места, чтобы потом подробно расспросить Ци Хэнъюя. Служанки, убирающие в комнате, двигались как можно тише, боясь нарушить её покой.
Дни текли мирно, и в мгновение ока пролетело три дня.
Давно не появлявшийся Цзин Шуан в спешке прибежал во двор Битун. С озабоченным лицом он сообщил Вань Чжу:
— Господин получил небольшое ранение, наложнице не стоит волноваться. Сейчас он обсуждает дела в резиденции Канпин-вана, завтра должен вернуться.
По правилам, Цзин Шуан должен был первым делом доложить обо всем Ду Данло, но любой видел, что от брака Ци Хэнъюя и Ду Данло осталось лишь название, а после семейного банкета отношения между ними вовсе упали до точки замерзания. Цзин Шуан уже доложил обо всем герцогу, Ли-ши и госпоже Ци, Вань Чжу была последней в его списке.
— Заходи, выпей воды, передохни, — Вань Чжу видела, что Цзин Шуан весь в поту, и велела Цзинь Юй принести холодного чая.
Цзин Шуан покачал головой:
— В другой раз, наложница. Мне нужно еще исполнить поручение господина.
Цзинь Юй, однако, ловко поставила перед ним чашку чая и, нахмурившись, указала на капли пота на его лбу:
— Посмотри, сколько с тебя течет. Выпей чаю, прежде чем идти.
Вань Чжу холодно наблюдала за ними обоими. Отношение Цзинь Юй было необычайно твердым, Цзин Шуан же смущенно почесал в затылке, покорно выпил чай и покинул двор. Цзинь Юй стояла на галерее, провожая его взглядом, пока он не скрылся из виду. Когда она собралась вернуться в дом, то увидела, что Вань Чжу стоит у дверей и с улыбкой смотрит на неё. В её ясных, похожих на осеннюю воду глазах, казалось, была сила, проникающая в самую душу, и маленькая тайна Цзинь Юй вмиг стала очевидна.
— Наложница... — Цзинь Юй охватил стыд и страх, она не осмеливалась поднять глаз.
Вань Чжу заметила в галерее убирающих служанок и сделала знак Бибай, чтобы та отвела их в боковую комнату отдохнуть. Оставшись одна, она негромко произнесла:
— Цзинь Юй, я мало общаюсь с Цзин Шуаном и не знаю, каков он по характеру, но если он тебе нравится, будь смелее.
Цзин Шуан с детства прислуживал Ци Хэнъюю и занимал высокое положение среди слуг, многие хотели бы выйти за него. Она сама была лишь наложницей низкого происхождения, и сколько бы её ни баловали, все глаза в доме были прикованы к ней. Поэтому она ни в коем случае не могла открыто способствовать этому союзу.
Цзинь Юй поняла скрытый смысл слов Вань Чжу, почувствовала горечь и ответила:
— Я знаю, наложница, и понимаю свое место.
На этом разговор был окончен. Вань Чжу вздохнула и сказала:
— Возвращайся.
К ужину Цзинь Юй исчезла, и Вань Чжу прислуживали Бибай и Рун Би. В середине трапезы Вань Чжу невзначай спросила о Цзинь Юй, и обе служанки замерли. Бибай поспешила оправдаться:
— Сестрица Цзинь Юй приболела и легла спать пораньше.
Вань Чжу не стала разоблачать её ложь:
— Если завтра ей не станет лучше, позовите лекаря, скажите, что это мне нездоровится.
Бибай поспешно согласилась, но на её лбу выступил холодный пот. По иронии судьбы, перед сном «больная» Цзинь Юй всё же пришла в опочивальню, выпроводила дежурную Бибай и, оставшись наедине с Вань Чжу, под её пронизывающим взглядом передала ей письмо от наложницы Юэ.
Вань Чжу вскрыла конверт, взглянула на почерк — и вмиг побледнела, тут же собираясь встать с кровати. Цзинь Юй накинула на неё халат и недоуменно спросила:
— Наложница, что случилось?
Вань Чжу села на широкий диван у окна, её тонкие брови, которые, казалось, всегда были слегка сдвинуты, сомкнулись в глубокой тревоге. Она молчала, погрузившись в раздумья, отчего сердце Цзинь Юй забилось в панике. Наконец Вань Чжу вышла из оцепенения и велела принести кисть и тушь.
Цзинь Юй не осмелилась медлить, принесла бумагу, зажгла еще две лампы и, растирая тушь, тихо прошептала:
— Наложница, не волнуйтесь, пишите медленно.
Вань Чжу была в смятении, её запястье мелко дрожало. Под столом стояла корзина с рукоделием; она взяла серебряную иглу, быстро уколола палец и вместо туши использовала кровь, чтобы дописать несколько слов в конце письма.
В тусклом свете свечи Цзинь Юй прочитала написанное и поняла причину такой паники. Четвертая мисс Жун была в сто раз опаснее Цай Вэй. Стоило ей войти в дом, она стала бы настоящей знатной наложницей, и если бы она забеременела, то могла бы поспорить за влияние с самой Цинхэ сяньчжу. Что тогда стало бы с Вань Чжу?
— Наложница, поможет ли нам Мастер Цзиньинь? — встревоженно спросила Цзинь Юй.
Вань Чжу, дописав письмо «кровавыми» иероглифами, велела принести записи, которые она делала, листая старинные книги. Чтобы придумывать новые лакомства для Ци Хэнъюя, она записывала необычные рецепты.
— Передай это вместе с письмом, — после этих слов силы покинули её, она откинулась на подушки, выглядя бесконечно усталой.
Цзинь Юй понимала серьезность дела и, не теряя времени, отправилась к кухарке Дэн. Эту ночь Вань Чжу провела без сна. Её рассеянный взгляд блуждал по роскошной обстановке комнаты, а сердце билось неровно, ни на мгновение не давая покоя.
*
На следующее утро под глазами у Вань Чжу залегли тени, пришлось наложить густой слой пудры. Поскольку в переднем дворе у неё не было своих людей, она могла лишь прогуливаться по саду, опираясь на служанок. Цзинь Юй была мрачнее тучи, не зная, въехала ли уже мисс Жун в резиденцию и как к ней относятся господа.
Хотя семья Жун и обеднела, четвертая мисс Жун оставалась благородной девицей, и сделать её наложницей наследника было делом выгодным. Госпожа Ци не упустила бы такой шанс.
— К зиме, когда здесь расцветут зимние сливы, должно быть очень красиво, — сказала Вань Чжу, глядя на сухие ветви.
Цзинь Юй же постоянно смотрела в сторону переднего двора, надеясь увидеть кого-то из знакомых слуг, чтобы узнать новости. Они прождали у сада довольно долго, пока наконец не показалась знакомая фигура — Цай Чжу, служанка наложницы Юэ, возвращалась из кухни с подносом. Увидев Вань Чжу, она подошла и поклонилась:
— Что наложница делает здесь? В переднем дворе так шумно: жена удельного князя Ляоэнь, четвертая мисс Жун и Мастер Цзиньинь — почему вы не идете туда?
Вань Чжу сжала в руках платок, но лицо сохраняло невозмутимость.
— Сестрица Цай Чжу шутит, какое у меня положение, чтобы показываться на людях? — она улыбнулась. — Я слышала, Мастер Цзиньинь редко посещает знатные дома, зачем он пришел сегодня?
— Я многого не знаю, но слышала от сестриц, что он пришел рассчитать фэн-шуй для дома, — Цай Чжу поспешила откланяться, боясь, что их разговор заметят.
Цзинь Юй проводила её взглядом и радостно сказала:
— Наложница, раз Мастер Цзиньинь пришел, значит, та мисс Жун уже не въедет в дом?
— Нет, — Вань Чжу стерла улыбку, её тонкая фигура слегка дрожала, а сама она словно окуталась густой тьмой.
В письме наложницы Юэ было сказано, что мисс Жун прибудет лишь через два дня. Неизвестно, где случилась ошибка, но она приехала раньше и с самого утра оказалась в резиденции герцога Ци. Даже если мастер с утра пришел в дом, люди уже здесь. Какие бы слова о несовместимости гороскопов он ни говорил — уже слишком поздно. Госпожа Жун наверняка найдет массу оправданий. Тем более, резиденции герцога Ци и удельного князя Ляоэнь были связаны общими интересами, и такая сделка была для всех выгодна.
— Слишком поздно, — вздохнула Вань Чжу и велела служанкам вести её обратно во двор Битун.
Приход четвертой мисс Жун был делом решенным. Теперь единственное, что она могла сделать — это постараться как можно скорее забеременеть.

Комментарии

Загрузка...