Глубокой ночью Ци Хэнъюй, утомленный, вошел во Двор Битун.
Вань Чжу еще не ложилась. Она сидела на широком канне у окна в простом платье, продолжая свою работу с иглой и нитью. Ее облик был безмятежным и спокойным.
Ци Хэнъюй, чья голова шла кругом от шума банкета, при входе в покои увидел Вань Чжу. Она лишь приветливо смотрела на него, не задавая лишних вопросов, и его сжавшееся в комок сердце наконец расслабилось.
Вскоре, когда служанки на цыпочках покинули комнату, Ци Хэнъюй произнес:
— Канпин-ван, похоже, и впрямь положил глаз на Цай Юэ.
Вань Чжу отложила рукоделие, улыбка тронула уголки ее губ, а голос стал тише:
— Стать наложницей Канпин-вана — неплохая судьба, однако происхождение Цай Юэ слишком скромно. Даже если она сейчас приглянулась князю, это ненадолго. Если бы она смогла стать законной женой Хун Си, это, быть может, было бы лучше, чем оставаться безымянной певицей, пользующейся лишь временной милостью.
Произнося эти слова, она чувствовала тревогу. Она не знала, с какой целью Ци Хэнъюй заговорил об этом, и боялась, что влюбленные Цай Юэ и Хун Си не смогут быть вместе.
Вань Чжу подбирала слова с предельной осторожностью, а ее нежные ладони, сжимавшие платок, покрылись испариной.
К счастью, Ци Хэнъюй, растянувшись на кушетке, выглядел настолько измотанным, словно вовсе не расслышал ее слов.
Сердце Вань Чжу колотилось, словно барабан. Вглядываясь в Ци Хэнъюя, по лицу которого невозможно было прочесть ни гнева, ни радости, она, хорошенько все обдумав, решилась сказать:
— Цай Юэ не такая, как я. Я люблю господина и по доброй воле стала вашей наложницей. Но Цай Юэ, возможно, мечтает лишь о том, чтобы получить свободу и выйти замуж как законная жена. Прошу господина, подумай, как ей помочь.
В другое время Вань Чжу непременно добавила бы пару ласковых слов, чтобы развеселить его, но сегодня она была слишком изнурена и, закрыв глаза, погрузилась в сон.
Однако, раз уж она обещала Цай Юэ спасти ей жизнь и помочь выйти из статуса рабыни, сдержит ли она слово — зависело от ее собственной порядочности.
На самом деле, Канпин-ван даже не взглянул на Цай Юэ. Ци Хэнъюй выдумал это, лишь чтобы посмотреть на реакцию Вань Чжу.
Когда она совсем выбилась из сил, она еще успела со всей женственной кротостью спросить:
— Прошли ли сегодня опухоли на губах у третьей сестры?
Ци Хэнъюй резко открыл глаза. Увидев нескрываемую тревогу на белоснежном лице Вань Чжу, он усмехнулся:
— Я лишь подшутил над тобой.
Вань Чжу подавила все чувства в душе и поднялась, чтобы помочь ему переодеться и умыться.
Ци Хэнъюй, от нечего делать накручивая на палец ее черную, как шелк, прядь волос, с сожалением проговорил:
— Кроме бабушки и матери, никто больше не спросил, как там третья сестра.
После того как погасили свечи, Ци Хэнъюй по обыкновению был с ней близок.
Двое виновников тех событий, казалось, вовсе не беспокоились, продолжая пировать в Резиденции герцога Ци. У них не было ни капли раскаяния, а Госпожа Жун, вынужденная отдать дорогую древесину наньму в качестве компенсации третьей сестре, так горевала о потере, что до вечера не могла выдавить из себя ни улыбки.
В истории с тем, как Цай Юэ перешла на сторону Вань Чжу, было немало странного, но он не хотел вникать в подробности. Ду Данло и Госпожа Жун замышляли дурное, поэтому стремление Вань Чжу подкупить служанку из окружения Ду Данло было вполне оправданным.
Встретившись взглядом с насмешливо-спокойными глазами Ци Хэнъюя, Вань Чжу наконец сбросила оковы тревоги. У нее не было права судить, стоило ли ему так шутить, поэтому она просто лучезарно улыбнулась:
— Я знаю, что господин — человек слова.
***
Три дня спустя.
Ци Жунъянь вернулась в родительский дом вместе с супругом.
Госпожа Ци и Ли-ши с раннего утра дожидались их в зале, даже герцог Ци отменил встречу с друзьями по игре и восседал на кресле из красного дерева.
Ци Хэнъюй собирался отпроситься у главы Управления Сюаньин, но из-за появления банды разбойников в пригороде Столицы, государь отправил его на подавление этих смутьянов, так что он никак не мог вырваться.
Служанки и слуги выстроились вдоль коридоров. Завидев издалека Ци Жунъянь и Лин Сучжэна, обогнувших стену, они громко возвестили в сторону зала:
— Третий господин и третья госпожа прибыли!
После этих возгласов Ли-ши, как законная мать, вышла на крыльцо зала и, встретив Ци Жунъянь и Лин Сучжэна, доложила Госпоже Ци:
— Матушка, наша третья госпожа с супругом вернулись.
По пути служанки перешептывались, отчего Ци Жунъянь густо покраснела и, следуя за Лин Сучжэном, не смела даже поднять головы, представляя собой образ застенчивой новобрачной.
Лин Сучжэн, хоть и прихрамывал при ходьбе, был мужчиной статным и воинственным: с густыми бровями, яркими глазами, широкими плечами и прямой спиной, в его облике угадывалась некая благородная твердость.
Вместе с Ци Жунъянь он вошел в зал, и супруги поклонились герцогу Ци, Госпоже Ци, Ли-ши, Госпоже Ху и Ду Данло.
Госпожа Ци была весьма довольна зятем и поспешила сказать:
— Зять, не нужно лишних формальностей, поднимайся.
Когда Лин Сучжэн и Ци Жунъянь выпрямились, Ли-ши, согласно правилам приличия, произнесла напутственные слова о почитании свекрови, служении мужу и скорейшем продолжении рода.
Затем она велела застенчивой Ци Жунъянь подойти ближе и, оглядев ее с ног до головы, заметила:
— Выглядишь даже свежее, чем в девичестве. Видно, зять тебя очень балует.
Лин Сучжэн и Ци Жунъянь смущенно улыбнулись.
— Твой старший брат занят делами, не смог лично поздравить тебя с возвращением. Но он не остался в стороне и подготовил для тебя щедрый подарок, — улыбаясь, произнесла Ли-ши и посмотрела в сторону ширмы.
Ци Жунъянь с любопытством взглянула туда же и увидела Вань Чжу, чья красота была столь ослепительна. Она грациозно приближалась, неся в руках лакированный шкафчик с сокровищами.
— Третья госпожа, это дар от господина наследника, — голос Вань Чжу звучал подобно пению иволги, и даже взгляд Лин Сучжэна невольно устремился к ней.
Окинув Вань Чжу взглядом, Лин Сучжэн затем посмотрел на Цинхэ сяньчжу, которая сидела в кресле и невозмутимо попивала чай.
Подарок от наследника герцогства должна была передать законная жена, но сегодня это делала наложница, и даже Госпожа Ци, столь чтившая этикет, не подала виду, лишь с улыбкой взирая на них.
Лин Сучжэн вспомнил, какими пугающе опухшими были губы жены в брачную ночь. К тому же он краем уха слышал, что золотистая древесина наньму в приданом жены была подарена супругой Герцога Ляоэнь.
Неужели то, что случилось с губами его жены, как-то связано с Цинхэ сяньчжу?
Атмосфера в зале была странной: казалось, старшие в Резиденции герцога Ци намеренно унижали Ду Данло, специально возвеличивая наложницу Вань Чжу.
Лин Сучжэн уловил неладное, но не осмелился произнести ни слова.
Открывая шкафчик, Ци Жунъянь нечаянно встретилась взглядом с Вань Чжу. Скрываясь за широкой спиной Лин Сучжэна, она прошептала едва слышно:
— Спасибо.
Если бы Вань Чжу не прислала ей весточку перед семейным банкетом, она бы уже выпила тот кубок с фруктовым вином. В лучшем случае это обернулось бы обезображенным лицом, в худшем — потерей репутации.
Раз уж она не смогла избежать козней, то лишь пригубила отравленного вина, что в итоге принесло ей драгоценную древесину наньму стоимостью в тысячу лянов. Чем богаче приданое, тем увереннее она будет чувствовать себя в доме мужа.
Думая об этом, Ци Жунъянь снова посмотрела на Вань Чжу с благодарностью. Та лишь приветливо улыбалась — ни требуя награды, ни выказывая холода.
Ци Жунъянь подумала, что Вань Чжу похожа на нее: они обе вынуждены были сами пробивать себе путь в этой семье. Разница лишь в том, что ее положение выше, а значит, ей не нужно использовать все средства и хитрости — достаточно лишь проявлять смекалку в критические моменты.
Но с Вань Чжу все иначе: каждый ее шаг был тщательно продуман, ведь одна ошибка могла лишить ее пути назад.

Комментарии

Загрузка...