Этой ночью Императорский лекарь Чжу был буквально завален делами: ему приходилось не только придумывать способ скрыть до неузнаваемости опухшие и обезображенные губы Ци Жунъянь, но и выступать в роли заправского судьи, чтобы разобраться в случившемся.
Ловя на себе пронзительные, горячие взгляды окружающих, Императорский лекарь Чжу дрожащей походкой подошел к госпоже Ци. Поклонившись, он взял из ее рук нефритовый браслет и внимательно осмотрел его.
Вззоры присутствующих, острые, словно лезвия ножей, безжалостно резали сердце лекаря, заставляя его лоб покрываться густой испариной. Он не смел поднять руку, чтобы вытереть пот, и был вынужден еще ближе поднести к лицу нефритовый браслет, чтобы попробовать порошок на вкус.
Все в зале, за исключением Вань Чжу, замерли в ожидании ответа Императорского лекаря Чжу. Особенно сильно сердце колотилось у Ци Хэнъюйя: он совершенно не понимал, что происходит, а в его сияющих глазах читалось беспокойство.
Он думал: если в этом браслете действительно окажется персиковый порошок, то как ему защитить Вань Чжу?
В этот момент в его голове проносились тысячи мыслей, и лишь одна-единственная мысль даже не приходила ему в голову — что Вань Чжу действительно могла отравить Ци Жунъянь.
Он доверял Вань Чжу настолько слепо, что даже не замечал этого сам.
— Докладываю старой госпоже: в этом браслете вовсе не персиковый порошок, по вкусу это, пожалуй, порошок пории, — честно произнес Императорский лекарь Чжу.
Как только эти слова прозвучали, Ду Данло с неверием уставилась на лекаря. Когда она уже собиралась обрушиться на него с расспросами, Госпожа Жун вмиг вцепилась в ее изящное запястье, с невероятной силой сдавив кость, чтобы дочь не произнесла ни единого звука.
Порошок пории? Госпожа Ци и сама изначально верила слухам лишь наполовину, но теперь, глядя на стоявшую на коленях Вань Чжу с прямой спиной и исполненным собственного достоинства видом, а затем переводя взгляд на разъяренную Ду Данло, она сразу же всё поняла.
Госпожа Ци неторопливо отпила глоток чая и хранила молчание, но от этого ее молчания веяло небывалым величием.
В Зале Чжулю стояла такая тишина, что не было слышно ни звука, и Госпожа Жун отчетливо слышала лишь собственное сердцебиение, грохотавшее, словно боевой барабан.
Госпожа Ци обращалась к ней не иначе как к супруге удельного князя Ляоэнь, а не как к сватье, что уже ясно показывало ее недовольство.
Разобравшись с Ци Жунъянь, госпожа Ци наконец перевела взгляд на Вань Чжу.
Улыбка на лице Госпожи Жун чуть не застыла, а ногти, сжимавшие платок, впились в ладони до боли.
Госпожа Ци не произнесла ни слова, и в горнице царило абсолютное безмолвие.
Будучи сама родом из законных жен, госпожа Ци в свое время натерпелась от тех наложниц покойного государственного герцога, и ей были чужды их нравы; она перепробовала немало суровых и безжалостных методов, чтобы запугать и усмирить тех женщин.
Госпожа Жун исподтишка сжала нежную ручку Ду Данло и ответила госпоже Ци:
— Прародительница может говорить прямо. Если я в чем-то могу помочь, то, разумеется, сделаю все от меня зависящее.
Ли-ши согласно кивнула.
Хотя государственный герцог был человеком заурядных способностей, до тех пор, пока он угождал нынешнему Сыну Небес и исправно играл роль послушного и почтительного сына госпожи Ци, богатство и процветание Резиденции герцога Ци будут длиться из поколения в поколение.
Госпожа Ци бросила на него суровый взгляд и лишь бросила:
— Ступай и проводи как положено.
Госпожа Ци с улыбкой произнесла:
— В приданом Янь-цзэр как раз не хватает комплекта древесины золотого нана. Завтра ее выдают замуж, и старуха моя из-за этого места не находит от беспокойства.
Она боялась, что Ци Жунъянь не сможет уснуть одна, станет тревожиться и проплачет полные пол-ночи, из-за чего наутро опухнут не только губы, но и глаза.
В Зале Чжулю остались лишь Вань Чжу, Госпожа Жун и Ду Данло.
— Госпожа, — с улыбкой прервала молчание в комнате Госпожа Жун.
Какой бы изощренной ни была ее ложь, каких бы бурь ей ни доводилось повидать на своем веку, а перед лицом невозмутимой и величественной госпожи Ци она чувствовала себя так же, как в те годы, когда впервые переступила порог Резиденции удельного князя Ляоэнь, а на главенствующем месте восседала ее строгая и безжалостная свекровь.
Госпожа Ци добавила:
— Пусть сегодня Янь-цзэр спит в твоих покоях, присмотри за ней как следует. А теперь ступайте к себе.
Она потянула за собой продолжавшую всхлипывать Ци Жунъянь, ласково утешая ее на ходу, и вывела из Зала Чжулю.
Госпожа Ци наконец опустила чайную чашку. Глухой стук дна о столик прозвучал удивительно звонко. Она с улыбкой, в которой читался скрытый подтекст, посмотрела на Госпожу Жун и произнесла:
— У меня, старухи, есть один непростой вопрос к супруге удельного князя Ляоэнь.
Госпожа Ци знала, что у Ду Данло гордый нрав, но при этом в ней не было столько изворотливости и подлых замыслов. Этот коварный план — втянуть в интригу ни в чем не повинную Янь-цзэр, использовать ее вместе с Великой принцессой в качестве пешек, вознести до небес, а затем попытаться погубить Вань Чжу так, чтобы от нее и костей не осталось...
Янь-цзэр больше десяти лет вела себя тише воды ниже травы и с таким трудом нашла партию, в которой безупречно было абсолютно всё — и внешняя сторона, и суть. Она, бабушка, в преддверии завтрашней свадьбы радостно устроила для внучки семейный ужин в канун ее выхода из дома, и чем же всё закончилось?
Какой-то посторонний человек замутил воду до полной непроглядности.
— Состояние третьей барышни не вызывает серьезных опасений. Стоит ей выпить отвар, как следует отдохнуть до утра, а наутро наложить слой пудры и румян, и следов почти не останется, — подобострастно улыбаясь, доложил Императорский лекарь Чжу.
И ее саму тоже втянули в эту игру.
Обвинение в отравлении хозяйки во время семейного застолья вкупе с попыткой подставить главную хозяйку дома — подобное преступление действительно могло бы со свету сжить любую молодую наложницу, только что переступившую порог и не имеющую за душой никакой опоры.
Подобные методы могла изобрести только Госпожа Жун.
Вань Чжу медленно поднялась на ноги, и ее удлинившаяся тень упала как раз на туфли Ду Данло. И хотя это было всего лишь неуловимое и зыбкое тускло-желтое пятно света, оно заставило сердце Ду Данло беспричинно сжаться, ведь в этот миг привычный порядок старшинства и подчинения словно перевернулся с ног на голову.
Этот спектакль разыгрывался против Вань Чжу. Янь-цзэр использовали как приманку, чтобы провернуть классический трюк с вором, который громче всех кричит «держи вора!», и прямо посмертно заклеймить Вань Чжу виновной в покушении на хозяйку.
Услышав это, Ци Хэнъюй бросил взгляд на Вань Чжу. Увидев ее безмятежное выражение лица и то, как она, опустив голову, разглядывает зажатый в руке мягкий платок, он повернулся к госпоже Ци:
— Прародительница проницательна и видит всё насквозь, она уж точно никого не оклевещет.
Ли-ши кивнула: она терпеть не могла все эти дворцовые интриги и сплетни, и раз уж выдалась возможность держаться от них подальше, разумеется, предпочитала уйти как можно дальше.
— Юй-гэр, сходи в кабинет отца, возьми тот тушечницу из дымчатого камня, а затем проводи Императорского лекаря до дома, — внезапно велела госпожа Ци.
В свое время она бесстрашно, подобно мужам древности, встала на защиту тогда еще наложницы-гуйфэй, а ныне вдовы-императрицы, когда шестой принц поднял мятеж. Благодаря этой преданности вдовствующая императрица почитала госпожу Ци как родную сестру, и благодаря этой связи позиции Резиденции герцога Ци неизменно оставались прочными и высокими.
Она уже не была молода, и глубокие борозды морщин на ее лице хранили отпечаток прожитых лет и житейской мудрости.
Так продолжалось до тех пор, пока старуха не задала вопрос:
— Лекарь, опухоль на губах Янь-цзэр сможет сойти к завтрашнему дню? Или же ее можно скрыть под пудрой, чтобы всё выглядело безупречно?
Она смотрела свысока на стоявшую перед ней красивую, смелую и умную девушку. Поразмыслив с мгновение, она наконец слегка изогнула губы в подобии улыбки:
— Поднимайся.
Это был самый обычный вопрос, но все присутствующие в зале невольно затаили дыхание, устремив взгляды на сидевшую в резном кресле из палисандра и излучавшую пронзительную мудрость госпожу Ци.
Теперь уже сама Госпожа Жун не смела даже взглянуть на Вань Чжу.
Но она бы ни за что не стала вредить ни в чем не повинным людям.
Только после этого Ци Хэнъюй проводил Императорского лекаря в сгустившиеся ночные сумерки. Государственный герцог тоже опасался, что его присутствие лишь усилит неловкость Госпожи Жун, поэтому под благовидным предлогом увел с собой наложницу Юэ.
Внутри у Госпожи Жун всё кипело от ярости: она понимала, что госпожа Ци затеяла неслыханную торговлю, заломив цену до небес, но поскольку они с барышней Данло были виноваты сами, эту кругленькую сумму придется выложить.
Поразмыслив немного, госпожа Ци обратилась к растерянно стоявшей неподалеку Ли-ши:
— Помню, та девчонка Бай Лин, что при тебе, знатная мастерица накладывать макияж. Пусть завтра она приведет Янь-цзэр в надлежащий вид.
Комплект древесины золотого нана целиком стоил никак не меньше тысячи лянов серебра.
— О чем речь, какая тут сложность! У нас в резиденции как раз пустует один такой комплект, я сейчас же велю слугам перевезти его сюда, — с натянутой улыбкой пошла на попятную Госпожа Жун, стараясь сбавить тон.
Госпожа Ци бросила небрежно:
— В таком случае благодарю вас, мадам.
— Матушка Лян, — неожиданно произнесла она.
Сжавшаяся в темном углу матушка Лян от неожиданности вздрогнула всем телом. Ее затрясло в мелкой дрожи, и она, не в силах сдержать страх, рухнула на колени перед госпожой Ци:
— Старая госпожа...
Но госпожа Ци вовсе не собиралась проявлять к ней снисхождение. Матушка Лян прислуживала ей уже десять лет — это верно, но в ней было слишком много мелких замыслов, для серьезных дел она не годилась.
— Ты в хороших отношениях с супругой удельного князя Ляоэнь. Ступай к вторым воротам и подожди там, проследи своими глазами, чтобы слуги погрузили древесину золотого нана прямо в ящики с приданым Янь-цзэр.
Стоило госпоже Ци произнести эти слова, как матушка Лян разрыдалась в голос. Захлебываясь слезами, она запричитала:
— Старая госпожа...
— Довольно, — холодно и сурово оборвала ее госпожа Ци. — Я устала, ступайте все.
Она закрыла глаза. И хотя у Госпожи Жун и Ду Данло наверняка оставались слова для оправданий, своим видом она дала понять, что слушать их больше не намерена.
Ничего не поделаешь, Госпожа Жун была вынуждена сделать знак Ду Данло, после чего они обе поклонились госпоже Ци и вышли из Зала Чжулю.
Вань Чжу тоже склонилась в поклоне перед старой госпожой и уже собиралась направиться к выходу, как вдруг услышала:
— Останься.
Госпожа Ци открыла глаза и в мерцающем свете тусклых свечей молча разглядывала Вань Чжу. Ее взгляд был глубоким, проникающим прямо в душу; в нем больше не было высокомерия власть имущей, она просто запечатлевала девушку в памяти, изучая каждую деталь.
— Полагаю, ты и сама не ведала, что сегодня они решатся использовать Янь-цзэр в качестве пешки, — произнесла госпожа Ци.
Вань Чжу стояла перед ней, опустив голову в знак почтения:
— Прошу старую госпожу о милосердии.
— Ты считаешь меня выжившей из ума старухой, — с усмешкой бросила госпожа Ци. — Всё, что произошло сегодня, было направлено против тебя. То, что ты сумела сохранить себя в стороне, — это прекрасно.
Вань Чжу ничего не ответила, лишь не сводила глаз с узорчатых кирпичей на полу, где переплетались стебли и листья цветов.
— Но ты смогла лишь защитить себя. Они причиняли тебе вред, но даже когда их тайное стало явным, с них сталось бы откупиться деньгами, их основам это не повредило бы. Однако если бы злой умысел нашли у тебя, за разоблачением последовала бы неминуемая смерть. Понимаешь ли ты эту разницу?
Свечи мерцали, и госпожа Ци, сбросив личину добросердечия, пристально вглядывалась в лицо Вань Чжу.
Вань Чжу, конечно же, прекрасно понимала эту разницу, как понимала и то, к чему клонит госпожа Ци, говоря ей всё это.
Это было не более чем предостережение, призванное напомнить ей о ее подлинном месте.
Даже если каждый понимал, что случившееся сегодня обрушилось на нее лишь по воле злого рока и без всякой вины с ее стороны, никого не волновали ее чувства. Перед лицом безграничной власти стремление человека из низов просто отсидеться в безопасности уже воспринималось как дерзкое посягательство на чужие права.
— Благодарю старую госпожу за наставление, ваша служанка всё поняла, — склонив колени, покорно ответила Вань Чжу.
— Ступай. Завтра у Янь-цзэр свадьба, тебе не нужно идти на передний двор и участвовать в суете. Я прикажу накрыть для вас отдельный стол во Дворе Битун, чтобы вы могли как следует отдохнуть и отпраздновать.
Ли-ши выглядела смертельно уставшей. Она устало махнула рукой в сторону Вань Чжу и бессильно откинулась на спинку резного кресла из палисандра.
*
Наступил следующий день.
На переднем дворе Резиденции герцога Ци гремели барабаны и играли музыканты, а праздничный шум доносился даже до Двора Битун.
Цзинь Юй стояла на галерее, глядя в сторону переднего двора, где развевались алые шелковые ленты, и в ее сердце невольно закралась капля зависти.
К счастью, Бибай и Бичжу как раз вернулись из большой кухни, принеся два трехъярусных пищевых контейнера, чем и отвлекли Цзинь Юй от суеты переднего двора.
С аппетитом пообедав в оживленной обстановке, Вань Чжу, опасаясь, что в присутствии госпожи служанки будут чувствовать себя скованно, удалилась во внутренние покои, чтобы немного отдохнуть после полудня.
Кухарка Дэн, не любившая шумных сборищ, молча последовала за Вань Чжу во внутренние комнаты.
— У этой матушки Лян есть младший сын, который целыми днями пропадает в игорных домах. Организаторы игры заманили его в ловушку, и он задолжал огромную сумму денег, а Резиденция удельного князя Ляоэнь взялась уладить это дело ради нее, — тихонько поведала кухарка Дэн, делясь с Вань Чжу изнанкой придворной жизни.
Вань Чжу, занимаясь рукоделием, ответила:
— Пусть это не нанесло им серьезного урона, но по крайней мере мы выбили из их рук ту скрытую пешку, которую они заготовили возле старой госпожи.
Ведь матушка Лян была настоящим козырем, кто бы мог подумать, что она оступится на таком пустячном деле.
— То, что мне удалось выйти сухой из воды, — заслуга матушки, — Вань Чжу отложила иголку с ниткой и с искренней благодарностью посмотрела на кухарку Дэн.
Однако кухарка Дэн помрачнела и с беспокойством произнесла:
— Я — человек наложницы, и делать всё ради наложницы — мой долг. Но вот что касается Хун Си...
С тех пор как кухарка Дэн узнала, что между Хун Си и Цай Юэ завязались чувства, она всеми правдами и неправдами пыталась выведать у Цай Юэ нужные сведения, в то время как Вань Чжу придумала куда более прямой и решительный способ.
Она велела Хун Си назначить Цай Юэ свидание в конюшнях, а сама «совершенно случайно» оказалась рядом, застав их за тайной встречей.
Ради спасения собственной шкуры и чтобы правда о существовании Хун Си не раскрылась, Цай Юэ была вынуждена оказать Вань Чжу одну услугу.
Задание было простым: ей требовалось лишь заглянуть в шкатулку для макияжа Ду Данло или на соседнюю многоярусную полку и проверить, нет ли там какого-нибудь странного порошка.
Цай Юэ оправдала возложенные на нее надежды и обнаружила в шкатулке Ду Данло полупустой пакетик с персиковым порошком.
После этого весь заговор всплыл наружу во всей своей полноте.
— Передай Хун Си, чтобы он не беспокоился: то, что я ему обещала, я непременно исполню, — с мягкой улыбкой произнесла Вань Чжу, глядя на кухарку Дэн.
Кухарка Дэн, разумеется, не сомневалась в честности Вань Чжу: раз она пообещала Хун Си сохранить Цай Юэ жизнь, значит, так оно и будет.
— Госпожа, почему Цай Юэ непременно должна была пострадать? У супруги наследника в подчинении столько служанок, и раз она заподозрила, что среди них есть предатель, почему она с такой уверенностью решила, что это именно Цай Юэ? — недоуменно спросила кухарка Дэн.
Вань Чжу не ответила. Она лишь поднялась с места, подошла к письменному столу с загнутыми краями, вывела тушью два иероглифа и велела кухарке Дэн сбегать на передний двор и лично передать записку Ци Хэнъюйю.
*
В Резиденции Сунбай.
Госпожа Жун восседала на почетном месте, а матушка Дуань прислуживала рядом. Ду Данло вместе с матушкой Чжу встречала и принимала гостей на переднем дворе.
Все служанки резиденции выстроились на коленях во дворе. Впереди стояли Цай Юэ, Цай Лин, Шуан Лин и Цай Шуан, а остальные служанки второго ранга расположились чуть дальше от Госпожи Жун.
Ее взгляд, полный ядовитой злобы, скользнул по стоявшим на коленях служанкам, и она холодно бросила:
— Так никто и не собирается признаваться?
Едва ее слова затихли, как матушка Дуань шагнула вперед и звонко отвесила по пощечине каждой из служанок. Удары были нанесены в полную силу, и щеки некоторых молоденьких служанок второго ранга, ни за что ни прочто попавших под горячую руку, мгновенно покраснели.
— В покоях вашей госпожи за завесой укрылся наглый предатель, который либо подслушивал наши с ней разговоры, либо тайком заглядывал в ее шкатулку для драгоценностей и макияжа, — хотя Госпожа Жун наказала всех служанок Резиденции Сунбай, ее свирепый взгляд был прикован исключительно к четверке главных служанок.
Служанки второго ранга почти не заходили во внутренние покои Резиденции Сунбай, и только старшие четверо служанок были посвещены в их планы.
Предатель мог крыться исключительно среди них.
— Ну и крепкие же у вас зубки, — с издевкой усмехнулась Госпожа Жун и приказала матушке Дуань: — Приведите повитуху Ло из Грушевого переулка.
Шуан Лин мгновенно подняла затуманенные слезами глаза и взмолилась перед Госпожой Жун:
— Умоляю мадам, пощадите!
Повитуха Ло из Грушевого переулка пользовалась дурной славой: все ее темные делишки сводились к продаже девушек в дома терпимости, и любые мрачные бордели и притоны держались на ее связях.
Если бы кто-то попал к ней в руки, о надеждах на достойное будущее можно было бы забыть навсегда.
— Я знаю, что вы четверо — близкие подруги и всегда стояли друг за друга горой. Но раз вы упорствуете в молчании, я сама приму решение за вашу госпожу и наберу четырех новых старших служанок, — заявила Госпожа Жун.
От этих слов дрожащая всем телом Шуан Лин бросила быстрый взгляд на Цай Юэ и, прошептав лишь одно «Прости», громогласно обратилась к Госпоже Жун:
— Госпожа! Последние дни Цай Юэ ходила сама не своя, а несколько ночей назад, дождавшись, пока мы уснем, тайком куда-то отлучалась! Если среди нас и есть предатель, так это только она!
Остальные главные служанки лишь потупились, не смея ни поддержать слова Шуан Лин, ни возразить ей.
Цай Юэ трясло мелкой дрожью, но она из последних сил держалась, не позволяя себе сломаться.
Госпожа Жун с насмешливой улыбкой бросила матушке Дуань:
— Рабы есть рабы, подлая у них душонка — стоит слегка попугать, как тут же сдают своих закадычных подруг.
Матушка Дуань лишь подобострастно усмехнулась:
— Всё благодаря вашей мудрости, мадам.
Улыбка на лице Госпожи Жун мгновенно испарилась. Она запустила недопитой чашкой чая прямо в Цай Юэ; внезапный удар застал девушку врасплох, и летящая чашка угодила ей прямо в лоб.
— Ничтожная девчонка! В чем твоя госпожа обделила тебя, что ты посмела так поступить с ней? — Госпожа Жун, до этого яростно сдерживавшая гнев, больше не могла себя контролировать. Сначала она разразилась яростной бранью, указывая на Цай Юэ пальцем, а затем велела матушке Дуань принести палки. — Сначала вбейте ей двадцать палок, оставьте чуть-чуть дыхания в теле, а после отправьте к повитухе Ло.
Услышав это, Цай Юэ залилась слезами от ужаса. Она рухнула на землю, умоляя Госпожу Жун о пощаде, но двое дюжих слуг уже подхватили ее под руки, словно бессловесную скотину, заткнули рот тряпкой и прижали к скамье для телесных наказаний.
— Снимите штаны и бейте! — с нескрываемым гневом приказала Госпожа Жун.
При этих словах даже Шуан Лин не выдержала и всхлипнула: ее сердце терзало такое тяжелое чувство вины, будто его сжали досуха.
Слуги уже занесли руки, собираясь сорвать с Цай Юэ одежду. Та же, не желая сдаваться без боя и словно обретя невесть откуда взявшиеся силы, вцепилась зубами в руку одного из палачей.
Мужчина взвыл от боли и с размаху влепил Цай Юэ пощечину.
И ровно в этот критический момент Ци Хэнъюй распахнул плотно закрытые ворота Резиденции Сунбай, застав царивший во дворе бедлам: восседающую с величественным видом Госпожу Жун, прижатую к скамье Цай Юэ и двух слуг, вцепившихся в ее одежду.
— Хэнъюй? — изумленно воскликнула Госпожа Жун и, окликнув юношу, тут же сделала знак матушке Дуань.
Матушка Дуань тут же оттеснила свирепых слуг в сторону и с улыбкой обратилась к Ци Хэнъюйю:
— С чего это господин наследник пожаловал сюда? Тут у одной девки руки к чужому прилипли, вот хозяйка и наводит порядок.
Ци Хэнъюй уже узнал от госпожи Ци о попытке Госпожи Жун и Ду Данло подставить Вань Чжу, а потому ни единому слову матушки Дуань не верил.
Встретившись взглядом с пытливыми глазами Госпожи Жун, он сдержанно поклонился и произнес:
— Прошу мачеху простить меня, я пришел за Цай Юэ по пустячному делу. На переднем дворе ее дожидается немало гостей, и ради сохранения чести Резиденции герцога Ци мне придется временно забрать ее с собой.
Причина звучала нелепо и надуманно — Ци Хэнъюй даже не пытался скрывать свои истинные намерения.
Госпожа Жун в этот момент кипела от ярости. Гнев, который она до предела сдерживала со вчерашнего дня в Зале Чжулю, сегодня достиг своего пика после столь бессвязных и дерзких слов Ци Хэнъюйя.
— Разве для Хэнъюйя я больше не старшая? Лицо вашей Резиденции герцога Ци так важно, а разве лицо нашей Резиденции удельного князя Ляоэнь ничего не стоит? — произнесла Госпожа Жун. Губы ее кривились в подобии улыбки, но в глазах не было ни капли тепла.
Словно предвидя, что Госпожа Жун попытается отчитать его подобными высокопарными фразами, Ци Хэнъюй совершенно спокойно ответил:
— Мачеха неверно меня поняла. Я забираю Цай Юэ на передний двор не только ради чести Резиденции герцога Ци, но и ради чести Резиденции удельного князя Ляоэнь.
Госпожа Жун нахмурилась: она явно не верила ни единому слову Ци Хэнъюйя.
— Если мачеха не верит, может вернуться в резиденцию и спросить старшего брата, — бросил Ци Хэнъюй и отдал знак Цзин Шуан и Ло Ин, стояввым за его спиной.
Те две девушки помогли Цай Юэ подняться со скамьи и нарочито громко сказали ей:
— Смотри мне, не оплошай перед гостями.
Госпожа Жун задохнулась от гнева, но поскольку Ци Хэнъюй выставил на передний план честь обеих резиденций, возразить ему она уже не могла.
*
К наступлению сумерек гости в Резиденции герцога Ци разъехались, и звуки барабанов и музыки постепенно стихли.
Вань Чжу сидела на галерее, любуясь закатом и наблюдая за тем, как служанки подметают опавшую листву во дворе, и на душе у нее царило умиротворение.
Кухарка Дэн притащила маленькую табуретку и уселась позади Вань Чжу, то и дело поглядывая на угол галереи и всем своим видом выдавая крайнее беспокойство.
Цзинь Юй поддразнила ее:
— Чего матушка так тревожится? Скоро всё узнаем.
Матушка Дэн смущенно улыбнулась:
— Племянник мой — сирота, без отца и матери, бедняжка. И вот впервые ему приглянулась девушка, которая и сама к нему неравнодушна, я так хочу, чтобы у них всё сложилось хорошо.
Едва она умолкла, как Цзин Шуан, ступая по лучам заходящего солнца, появилась во Дворе Битун. Войдя в комнаты, она передала Вань Чжу:
— Песенка, которую спела Цай Юэ, пришлась по душе Канпин-вану, и он попросил государственного герцога отдать ее ему. Государственный герцог дал свое согласие.
Вань Чжу, державшая в руках книгу стихов, расслабила пальцы. Обернувшись, она сказала кухарке Дэн:
— Матушка, можете вздохнуть спокойно.
Однако кухарка Дэн осталась в полном недоумении:
— С чего это этот Канпин-ван забрал Цай Юэ себе? А как же тогда мой Хун Си?
Видя, что та едва не плачет от отчаяния, Вань Чжу решила больше не томить ее неизвестностью и пояснила:
— Вчера я обо всем рассказала господину наследнику.
Она, молодая наложница, только переступившая порог резиденции и не имеющая за душой никакой поддержки, разумеется, не обладала силами тягаться с Госпожой Жун и Ду Данло. Как же вышло, что персиковый порошок в нефритовом браслете превратился в порошок пории?
Ци Хэнъюй непременно должен был задасться этим вопросом.
И вместо того чтобы позволить ему подозревать ее, было куда разумнее самой раскрыть ему правду.
— Цай Юэ, должно быть, сжалилась надо мной и приоткрыла мне тайну того браслета. Я ведь не знала, для чего нужен персиковый порошок, и если бы ведала, что третья барышня страдает аллергией на него, ни за что бы... — всхлипывая, говорила вчера Вань Чжу Ци Хэнъюйю.
Выслушав ее, Ци Хэнъюй погрузился в глубокие раздумья, а затем сам утешил Вань Чжу:
— От подобного коварства тебе и впрямь не защититься. А они привыкли третировать третью сестру, вот и распоясались окончательно.
Вань Чжу знала меру во всем и, утерев слезы, попросила:
— Нельзя ли попросить господина наследника найти для Цай Юэ путь к спасению?
Для Ци Хэнъюйя спасти жизнь какой-то служанке было пустяковым делом, тем более что Вань Чжу смотрела на него с таким благоговением и восхищением, что он просто не мог произнести слово «нет».
— Хорошо, — с готовностью согласился он.
Так что появление Канпин-вана, пожелавшего забрать Цай Юэ, было всего лишь частью их общего плана.
Цзинь Юй тоже улыбнулась:
— Наша госпожа с такой заботой спасла и Цай Вэй, и Цай Юэ. Если мы и дальше будем следовать за госпожой, нам точно не придется беспокоиться ни о чем дурном.
Вань Чжу лишь легко улыбнулась:
— Все мы — несчастные люди, влачащие жалкое существование в этом мире. Можем помочь — помогаем.

Комментарии

Загрузка...