Когда госпожа Ци закончила говорить, в Зале Чжулю воцарилась тишина.
Наложница Юэ, казалось, давно привыкла к подобному унижению, когда её, словно простую служанку, заставляли раздеваться на глазах у всех. Она даже не взглянула на господина герцога в поисках защиты, а лишь молча сняла верхнюю одежду, оставшись в одном тонком исподнем.
В зале не было мужчин-слуг, а сам господин герцог отвернулся, чтобы не видеть происходящего, но Вань Чжу всё равно чувствовала на себе тяжёлые, как иглы, взгляды. Её тонкие, словно луковые перья, пальцы судорожно сжимали подол платья, костяшки побелели. Она знала, что наложницы в богатых домах — лишь полухозяйки, но не ожидала, что ей придётся вот так, без капли достоинства, раздеваться для обыска. Воспоминания детства — как её, проданную работорговцам, насильно раздевали и рассматривали, словно товар, — вновь нахлынули свинцовой тяжестью. Она застыла, погрузившись в горькие мысли.
У госпожи Ци не было терпения тратить слова на наложницу, поэтому она лишь метнула взгляд на матушку Лян. Старшая надзирательница Зала Чжулю подошла к Вань Чжу, церемонно поклонилась и уже хотела было протянуть руки, чтобы распустить её платье, как вдруг раздался холодный голос Ци Хэнъюя:
— Прародительница, если вы собрались их обыскивать, почему бы не проверить всех присутствующих?
Он говорил открыто и прямо, даже не взглянув в сторону Вань Чжу, словно им двигало лишь желание поскорее найти виновника, навредившего Ци Жунъянь. Едва договорив, Ци Хэнъюй сам начал снимать халат. Сняв с пояса нефритовую подвеску, он швырнул её ближайшей служанке со словами:
— Обыщи меня. Проверь, нет ли на мне следов персикового сока или пыльцы.
Люди из Резиденции удельного князя Ляоэнь всегда отличались тем, что притесняли слабых, но пасовали перед сильными. Одни бесцеремонно требовали отдать им Вань Чжу, другие с помощью грязных интриг вредили его сестре, а теперь пытались переложить всю вину на плечи девушки. А что же господин герцог? За десять лет, пока госпожа Ци и Ли-ши бесконечно унижали Вань Чжу, он ни разу не заступился за неё. Их вседозволенность ясно показывала: они ни во что не ставят ни его, ни всю Резиденцию герцога Ци.
Служанка, державшая в руках дорогой нефритовый пояс, застыла с кривой улыбкой — кто посмеет обыскивать самого Ци Хэнъюя? Вань Чжу пришла в этот дом всего несколько дней назад, но Ци Хэнъюй уже был готов пойти против госпожи Ци ради того, чтобы вернуть ей хоть крупицу человеческого достоинства. В этот миг наложница Юэ поспешно накинула обратно своё тонкое, как крылья цикады, платье.
Все присутствующие были близкой роднёй Ци Хэнъюя и прекрасно знали его характер. Как человек, который никогда не обращал внимания на мелочи и не смел перечить прародительнице, вдруг решился на такое? Госпожа Ци с тяжёлым взглядом посмотрела на решительного внука, и в горле у неё застрял ком. Она холодно хмыкнула:
— И кого же ты хочешь обыскать? Своего отца, свою мать или меня? А может, свою жену и тёщу?
Господин герцог поспешил к госпоже Ци, погладил её по спине, успокаивая:
— Матушка, не обращайте внимания на этого непутёвого болвана. Он перепил вина и несёт чушь.
Хотя бы раз. Но Вань Чжу не чувствовала радости, лишь ещё большую печаль, чем когда её принуждали раздеться. Остальные тоже были ошеломлены поведением Ци Хэнъюя. Видя, что господин герцог готов взорваться от гнева, Ли-ши поспешила вмешаться:
— Наложница Юэ и наложница Вань — люди с положением, не стоит их раздевать. Давайте обыщем так.
Не только Ду Данло едва сдерживала гнев, но и Ли-ши постоянно подавала знаки Ци Хэнъюю, призывая его не защищать Вань Чжу так откровенно. Хозяйка дома высказалась, и госпожа Ци, возможно, слишком разгневанная поведением внука, не стала ей перечить.
Как же горько было осознавать, что злоумышленник не пощадил даже такую милую и рассудительную Янь-цзэр. Ду Данло, стоявшая у ширмы, закрыла глаза, а госпожа Жун с силой сжимала её запястье, скрытое рукавом, пытаясь подавить ледяную ярость внутри. Вань Чжу с изумлением смотрела на Ци Хэнъюя, в её глазах, отражавших трепетное пламя свечей, читалось полное непонимание.
Он оказался единственным, кто прозрел и увидел: эта интрига с Ци Жунъянь была лишь приманкой, и петля медленно затягивалась на шее Вань Чжу. В зале каждый думал о своём, и лишь разум Ци Хэнъюя оставался ясным. Он знал: по правилам и ритуалам он не должен был заступаться за Вань Чжу. Будь он глупее, всё бы так и закончилось. Его защита была не только попыткой сохранить лицо девушки, но и способом выпустить накопившуюся ярость.
После обыска, словно подтверждая догадки Ци Хэнъюя, служанки доложили, что ни у кого не нашли следов персикового сока или пудры. Запах персика трудно вывести, и если бы кто-то носил его на себе, служанки почувствовали бы это сразу.
— Как странно. Кухарка персиковый сок не добавляла, никто пыльцу не носил. Неужели Янь-цзэр сама себя извела? — с ехидцей произнесла госпожа Жун, подливая масла в огонь.
Услышав это, Ци Жунъянь разрыдалась ещё сильнее. На её распухшем лице отразилась глубокая скорбь:
— Я...
— Госпожа Жун, вы не правы. Янь-цзэр — достойная девушка, как она могла в день перед свадьбой намеренно себя изувечить? — с негодованием вступилась за неё Ли-ши.
Госпожа Ци нахмурилась, глядя на госпожу Жун. Хотя из вежливости к сватье она промолчала, на её лице читалось явное недовольство.
— Сестра Ли, не сердитесь, я просто предположила. Дело слишком странное. Запах персика такой густой, что его невозможно не почувствовать, если только человек не воспользовался благовониями, — добавила госпожа Жун.
Как только эти слова сорвались с её губ, все взгляды в зале устремились на Вань Чжу. Наложница Юэ много лет назад перестала пользоваться духами после того, как из-за них потеряла ребёнка; служанки и матушки, прислуживавшие за столом, тоже никогда не использовали ароматы. Единственным человеком, от которого пахло благовониями, была Вань Чжу.
Остриё обвинения вновь повернулось против неё. Госпожа Ци, женщина пожилая, уже исчерпала свои силы после такого потрясения, поэтому, выслушав госпожу Жун, приказала матушке Лян:
— Подойди и понюхай.
Сердце матушки Лян забилось, как барабан, когда она подошла к Вань Чжу. Множество взглядов устремилось на девушку, отчего у неё на ладонях выступил холодный пот. Самый жгучий взгляд исходил от госпожи Жун. Когда матушка Лян подошла совсем близко и встретилась с ясными, как абрикосы, глазами Вань Чжу, она лишь на мгновение заколебалась, подавила голос совести и, тщательно обнюхав девушку, остановилась у её запястья с браслетом из белого нефрита.
— Госпожа, здесь пахнет персиковой пудрой, — доложила она.
Сердце Вань Чжу, замершее в груди, наконец упало вниз. Она посмотрела на холодную Ду Данло и госпожу Жун, в чьих глазах сквозила неприкрытая злоба. Наконец-то она всё поняла.
Разумно рассудив, она ещё до того, как госпожа Ци успела отдать приказ, бухнулась на колени и, не дожидаясь, пока матушка Лян начнёт приукрашивать ложь, сказала:
— Прошу, госпожа, будьте справедливы. Я не имею никакой вражды с третьей барышней, у меня нет причин желать ей зла.
— Сними браслет, — бесстрастно приказала госпожа Ци.
Матушка Лян сорвала белый нефритовый браслет с запястья Вань Чжу и поднесла его госпоже. Госпожа Жун своевременно подошла ближе и тихо произнесла:
— Я слышала, у многих браслетов есть потайные застёжки. Возможно, и у этого есть.
Госпожа Ци сама не стала заниматься такими пустяками, поручив это матушке Лян. Та начала ощупывать браслет и вскоре нашла на внутренней стороне, среди резного узора, небольшую выпуклость. Стоило на неё нажать, как в браслете открылась крошечная полость, внутри которой обнаружился персиковый порошок.
Госпожа Жун театрально ахнула:
— О небо... в браслете действительно спрятана пудра!
Лицо госпожи Ци помрачнело, взгляд, брошенный на Вань Чжу, был таким, будто она была готова разорвать её на части. Даже Ли-ши тихо вздохнула — она не понимала, зачем Вань Чжу понадобилось вредить Ци Жунъянь, но вещественное доказательство было прямо перед глазами, и ей пришлось поверить.
Ци Хэнъюй молчал. Он не верил, что Вань Чжу могла совершить столь глупый и бесполезный поступок, и сказал:
— Прародительница, наложница Вань целыми днями не выходит из двора Битун, она не могла затаить злобу на сестру, как и не имела причин ей вредить.
— Юй-гэр, тогда объясни, зачем она спрятала пудру в браслете? — госпожа Ци не спешила обвинять Вань Чжу, ведь слова внука были правдой: причин для вражды не было.
Пока они спорили, госпожа Жун, неотрывно смотревшая на браслет, вдруг удивлённо воскликнула:
— Почему этот браслет кажется мне знакомым?
Ду Данло шагнула вперёд, вглядываясь в нефрит в мерцающем свете свечей, а затем с выражением крайнего ужаса на лице проговорила:
— Это же тот самый браслет, который я подарила наложнице Вань в день её подношения чая!
Эти слова словно открыли всем глаза. Взгляд госпожи Ци стал ещё более яростным:
— Значит, ты навредила Янь-цзэр, а потом хотела переложить вину на Данло!
Если это было правдой, то коварство наложницы было немыслимым — оставлять такую в Резиденции герцога Ци было нельзя.
Госпожа Жун заговорила пронзительным, скорбным голосом:
— Какое же у тебя жестокое сердце! Мало того, что ты, будучи наложницей, завидуешь тому, что Янь-цзэр выйдет за достойного человека, так ещё и решила подставить госпожу Данло! Если бы матушка Лян не учуяла запах, ты бы сама преподнесла этот браслет прародительнице и заявила, что получила его от Данло, чтобы «спрятаться в тени свечи» и остаться чистой.
— Я сама не решалась носить этот браслет, а подарила его тебе, думая, что тебе нелегко прислуживать господину наследнику, — Ду Данло покраснела от слёз и с обидой в голосе добавила: — Кто бы мог подумать, что ты используешь мой подарок для такого подлого дела!
Госпожа Ци ужасалась всё больше, глядя на Вань Чжу с ледяным презрением. Лишь Ци Хэнъюй ни на секунду не поверил в этот спектакль. Он хотел защитить Вань Чжу, но боялся, что если начнёт спорить, то лишь сильнее разозлит госпожу Ци, поэтому лихорадочно искал способ спасти девушку.
В этот момент Вань Чжу, тихо слушавшая их обвинения, подняла голову, и в её глазах вспыхнул яркий свет. Она поклонилась госпоже Ци и спокойно, размеренно произнесла:
— Докладываю госпоже: то, что насыпано в браслете — вовсе не персиковая пудра.
Как только она договорила, госпожа Ци замерла, Ли-ши с изумлением взглянула на наложницу, а госпожа Жун, вытиравшая слёзы Ду Данло, застыла с поднятой рукой.
Ци Хэнъюй немедленно приказал служанке у двери:
— Позовите императорского лекаря Чжу немедленно!

Комментарии

Загрузка...