Ли-ши первой поднялась со своего кресла из розового дерева. Увидев, в каком жалком состоянии находится Ци Жунъянь, она принялась торопить матушку Чжу: Скорее, зовите лекаря!
Госпожа Ци тоже растерялась и приказала служанкам взять её личную именную табличку, чтобы немедленно отправить кого-нибудь во дворец за императорским лекарем. Опасаясь, что придворный медик будет тянуть время, она обратилась к Ци Хэнъюю: Юй-гэр, скачи скорее, найди лекаря Чжу и привези его сюда. Завтра у твоей сестры свадьба, нельзя же ей предстать перед женихом в таком виде!
Ци Хэнъюй не посмел медлить. Бросив беглый взгляд на обезображенное лицо Ци Жунъянь, он тут же скрылся в густых сумерках. Его статная фигура вмиг растаяла в ночи.
Служанки и пожилые служанки помогли Ци Жунъянь пройти в комнату за ширмой в Зале Чжулю. Госпожа Жун и Принцесса Цзинья подхватили госпожу Ци под руки с обеих сторон. Сочувствуя участи Ци Жунъянь, они спросили старушку: Неужели Янь-цзэр съела что-то не то?
Лицо госпожи Ци было полно тревоги.
Женихом Ци Жунъянь был младший сын из семьи герцога Циньбо. Этот брак должен был укрепить связи между знатными родами, поэтому перед свадьбой ни в коем случае нельзя было допустить осечки.
Старушка разволновалась не на шутку. Слова госпожи Жун отрезвили её, и она, бросив на кормилиц Ци Жунъянь ледяной взгляд, резко бросила: Вы что, онемели? Неужели вам не было известно, что Янь-цзэр нельзя употреблять в пищу? Как вы допустили, что она стала такой?
Кормилицы в страхе повалились перед госпожой Ци на колени. Самые смелые принялись молить о прощении, а те, что потрусливее, рыдая, запричитали: Умоляем, госпожа, взгляните сами! Третья барышня с детства не переносит персиковый сок или пыльцу. Стоит ей прикоснуться к ним, как лицо тут же опухает и меняется до неузнаваемости. Мы тщательно проверяли каждое блюдо, прежде чем подать ей, ошибки быть не могло.
Ду Фэнмин, который до этого был взбудоражен вином и наговорил Принцессе Цзинья лишнего, понял, что оставаться в Резиденции герцога Ци ему сейчас ни к чему.
Иди, я посижу с сестрой, — прошептала госпожа Жун, выразительно глядя на него. Это означало, что ему следует приложить все усилия, чтобы успокоить Принцессу Цзинья и не дать ей затаить обиду.
Присутствие госпожи Жун было необходимо: если бы дело дошло до кровопролития, кто-то должен был контролировать ситуацию. Без неё, кто бы ни оказался истинным виновником, госпожа Ци могла бы уладить всё тихо, не устраивая громкого скандала.
Однако сейчас госпожа Ци была вне себя от ярости. Она созвала всех кухарок из главной кухни и принялась допрашивать их по каждому блюду, намереваясь добраться до истины.
Если дело не в еде, то в чём же? — Ли-ши тоже была на пределе и отчитывала кормилиц, которые продолжали оправдываться.
У Ду Данло с её сводной сестрой Ци Жунъянь отношения были прохладными — так, обычное вежливое знакомство. Она не умела лицемерить и не стала, подобно госпоже Жун, лезть к Ци Жунъянь с расспросами.
Хоть Ци Жунъянь и была дочерью наложницы, она отличалась кротким нравом и всегда выказывала Ли-ши, как законной матери, должное уважение. Поэтому Ли-ши относилась к ней с теплотой и сейчас искренне переживала о её состоянии.
То, что она не ушла сразу, было проявлением некоторой милости.
Все в доме знали, что Ци Жунъянь нельзя есть персики, поэтому сегодня на банкете в блюда не добавляли никаких соусов на персиковой основе.
Две кормилицы уставились в пол, выложенный камнем с узором цветущей сливы. От ужаса их начало трясти мелкой дрожью. Они понимали, что если из-за сегодняшнего происшествия свадьба будет сорвана, их ждёт страшная кара.
Вань Чжу молча наблюдала за тем, как уходит Принцесса Цзинья. Та держалась с благородным достоинством, в её взгляде не было той надменной холодности, присущей власть имущим, скорее — естественная, внутренняя грация.
В этот момент одна из кормилец, словно ухватившись за соломинку, выпалила: Мы не проверяли только кубок с фруктовым вином!
Ду Фэнмин почувствовал холод в словах Принцессы Цзинья. Внутри у него всё сжалось, но он не осмелился спорить, лишь сказал Ду Данло: Поздно уже, мне и твоей невестке пора в Принцесский дворец. Оставайся здесь с матерью.
Через несколько дней я приеду навестить тебя с Хуэй-гэром, — сухо улыбнулась принцесса.
Другая кормилица, подхватив мысль, добавила: Точно! Барышня сегодня почти ничего не ела, я всё пробовала сама — никакого персикового привкуса не было. Лишь густой аромат фруктового вина мог перебить запах сока.
В душе Вань Чжу смешались зависть и горечь.
Опасаясь втягиваться в грязные тайны Резиденции герцога Ци, Принцесса Цзинья выразила желание уйти. И как раз в тот момент, когда госпожа Ци начала извиняться, Ду Данло ласково уцепилась за руку принцессы: Невестка, ты так редко меня навещаешь, останься ещё немного!
Ду Фэнмин наконец покинул Зал Чжулю вместе с принцессой. Слуги освещали им путь шестигранными фонарями, свет которых сиял, подобно лунному сиянию.
Происшествие на банкете было столь внезапным, что даже Вань Чжу уловила неладное, не говоря уже о принцессе, выросшей при дворе.
Принцесса Цзинья мельком взглянула на свою младшую родственницу, её взор упал на тонкие пальчики Ду Данло, вцепившиеся в её рукав. Она едва заметно отодвинулась в сторону, избегая прикосновения.
Наложница Юэ, стоявшая рядом с Вань Чжу, с интересом прислушивалась к тому, как Ли-ши отчитывает поварих. Она внезапно понизила голос и шепнула Вань Чжу: Угадай, против кого разыгран этот спектакль?
Госпожа Ху, супруга из второй ветви семьи, вместе с четвёртой барышней Ци Жунчжи и двумя мальчиками держались в стороне, делая вид, что их это не касается. Заглянув за ширму лишь раз, чтобы выразить формальное беспокойство, они больше не проронили ни слова.
Госпожа Ци, герцог Ци и Ли-ши бегали вокруг Ци Жунъянь. И хотя не все их действия были продиктованы искренней любовью, ради успешного союза с домом герцога Циньбо они точно не стали бы травить Ци Жунъянь, превращая её в такое чудовище.
Истинный виновник был очевиден.
Вань Чжу опустила взгляд на свой белый нефритовый браслет. Улыбка лишь едва коснулась её губ, а в ясных, как осенние воды, глазах затаилась ледяная насмешка.
Оказывается, вот для чего пригодился этот браслет.
Через четверть часа Ци Хэнъюй, буквально затащив лекаря Чжу в Зал Чжулю, доставил его к месту. Тот, собравшись с духом и подавив приступ тошноты от вида пострадавшей, выпрямился и приготовился отдать дань уважения герцогу и госпоже Ци.
Но госпожа Ци, поглощённая тревогой, прервала его: Лекарь, не нужно церемоний. Сегодня особый случай, Хэнъюй был с вами груб — завтра я заставлю его прийти к вам с повинной. А сейчас прошу, осмотрите мою внучку.
Лекарь Чжу не стал медлить и прошёл за ширму. Осмотрев Ци Жунъянь, он сказал госпоже Ци: Третья барышня съела что-то, вызвавшее аллергическую реакцию. Я выпишу лекарство.
Лекарь Чжу, завтра Янь-цзэр выходит замуж, пройдёт ли это к утру? — нахмурившись, спросила Ли-ши.
Лекарь Чжу замешкался и нерешительно произнёс: Боюсь, это будет нелегко.
Госпожа Ци сидела в кресле из розового дерева. Её лицо было холодным и подавленным, словно она пыталась сдержать внутри бушующий гнев, который отнимал у неё последние силы, заставляя выглядеть ещё старше.
Байшао, проводи лекаря, пусть он выпишет рецепт, — приказала она.
Члены второй ветви семьи долго наблюдали за представлением в Зале Чжулю, но поняли, что пора уходить, пока их самих не обвинили в чём-то недобром. Госпожа Ху сказала несколько примирительных слов, а затем велела кормилице забрать своего шестилетнего сына.
Госпожа Ци взглянула на невинное лицо своего младшего внука, и злость вспыхнула с новой силой. Она вздохнула: Вы все идите, остальные останьтесь.
Это означало, что вторая ветвь семьи отстранена от расследования, и никто не решился возразить.
Ци Жунчжи была на год младше Ци Жунъянь. Если та не выйдет замуж, свадьба Ци Жунчжи тоже задержится.
Все в доме знали, что племянник госпожи Ху в прошлом году сдал экзамены на чин и теперь занимает высокое место, ожидая, когда Ци Жунчжи выйдет за него замуж. Поэтому госпожа Ху меньше всех была заинтересована в том, чтобы навредить Ци Жунъянь — скорее, она желала, чтобы та поскорее покинула дом.
Когда люди второй ветви ушли, Ли-ши допросила всех кухарок, а затем попросила лекаря Чжу осмотреть оставшиеся на столе блюда.
Лекарь попробовал каждое, тщательно прочувствовал вкус и сказал: В этих блюдах нет следов персикового сока или пыльцы. Даже если бы они там были, в таком ничтожном количестве они не вызвали бы у барышни аллергию.
Две кормилицы, всё это время стоявшие на коленях, тут же подхватили: Именно! Значит, персиковый сок подмешали именно в фруктовое вино!
Едва эти слова прозвучали, госпожа Ци, и без того раздражённая, взорвалась: Кто вам разрешал говорить? Вторгаться в мой разговор? Высечь их!
В молодости она управляла делами с железной хваткой, но за последние годы отошла от дел, и слуги забыли, насколько суровой может быть эта старушка.
Вмиг несколько крепких служанок схватили кормилиц за волосы и принялись хлестать их по щекам. Удары были такой силы, что у несчастных помутилось в глазах, и они не могли даже вымолвить слова.
Ци Жунъянь, лежавшая за ширмой, услышав звуки побоев, со слезами на глазах вышла к госпоже Ци, умоляя помиловать служанок.
Госпожа Ци бросила на неё гневный взгляд, в котором смешались боль и разочарование.
Она же хотела как лучше! Наказать этих нерадивых кормилиц, чтобы впредь они лучше служили Ци Жунъянь. Но эта бестолковая внучка не понимала сути и глупо заступалась за тех, кто довел её до такого состояния.
Ли-ши оставалась невозмутимой, а вот госпожа Жун подбежала к Ци Жунъянь, подняла её с колен и зашептала: Янь-цзэр, не плачь. Госпожа Ци заботится о тебе. Служанки плохо присматривали за тобой, даже вино перед подачей не проверили, позволив злодеям совершить задуманное.
Тут из угла донёсся язвительный голос наложницы Юэ: Начинается самое интересное.
Вань Чжу хотела ей ответить, но в полумраке свечей заметила, что Ци Хэнъюй молча смотрит на неё. В его тёмных глазах читалось то, чего Вань Чжу не могла понять.
Она лишь кротко, как обычно, улыбнулась ему.
Ци Хэнъюй отвел взгляд. Тревога, точившая его сердце, почти улеглась при виде чистого, безмятежного лица Вань Чжу.
Он подумал: это точно не Вань Чжу. Во-первых, у неё нет причин враждовать с Ци Жунъянь, во-вторых — ей это не принесло бы никакой выгоды.
В этот момент госпожа Жун, утешавшая Ци Жунъянь, наконец перешла к делу: Если дело в вине, значит, кто-то специально подмешал туда сок, чтобы отравить Янь-цзэр. Старушка, нужно докопаться до истины. Сегодня кто-то подлил яд в кубок барышни, завтра это может быть ваш суп.
Беда всегда приходит изнутри — таков был смысл её слов.
Слова госпожи Жун попали прямо в цель. Госпожа Ци видела немало интриг в глубине поместья, знала о способах убийства, оставляющих жертву без шансов на спасение.
Один миг неосторожности — и жизнь оборвалась.
Если она спустит это дело сейчас, истинный злодей станет лишь наглее, и однажды это приведёт к смерти.
Госпожа Ци обвела ледяным взглядом всех служанок, а также наложницу Юэ и Вань Чжу, стоявших в углу.
Она холодно произнесла: Обыскать всех служанок и пожилых слуг.
И этих двоих тоже обыскать.
Впервые госпожа Ци задержала взгляд на Вань Чжу. И только в этот миг она по-настоящему заметила эту наложницу.

Комментарии

Загрузка...