После того как Вань Чжу, поддерживаемую под руки, доставили во двор Битун, ей немедленно подали грелку, чтобы согреть тело, и укрыли колени плотным теплым одеялом. Только тогда она почувствовала, что леденящий холод, сковавший её, начал понемногу отступать.
Жун Би не сопровождала Вань Чжу и Цзинь Юй во двор Сунбай для подношения чая и выражения почтения — она осталась во дворе Битун, чтобы обучать младших служанок правилам поведения. Будучи девушкой старательной и внимательной, она заранее поставила чайник на угли в боковой комнате, чтобы не заставлять Вань Чжу ждать, и теперь лично внесла имбирный отвар в комнату.
Лицо Вань Чжу, прислонившейся к расшитой подушке, постепенно порозовело. Вспомнив, что Цзинь Юй тоже добрых пару часов простояла на пронизывающем осеннем ветру, она велела Жун Би сварить ещё одну порцию имбирного чая.
— Когда вы только вошли, госпожа, лицо у вас было таким бледным, что я ужасно испугалась, — промолвила Бибай, откладывая шитьё. Поглаживая Цзинь Юй по спине, чтобы помочь ей отдышаться, она добавила: — Просто беда, что погода сегодня такая скверная. С самого утра так холодно, мы с госпожой стояли в саду двора Сунбай, словно дрессированные обезьянки, и немало натерпелись насмешек от тамошних служанок и матушек.
Вань Чжу с улыбкой перебила её:
— Подумаешь, поглазели пару раз. Если ты так стесняешься, в следующий раз я возьму с собой Жун Би.
Она знала, что Ду Данло непременно будет искать способы извести её, и старалась сберечь как можно больше людей, поэтому и хотела впредь брать с собой в Сунбай лишь одну служанку.
Цзинь Юй после этих слов притихла. Внутри двора Битун служанки жили дружно, словно сёстры, но и у них в сердцах было немало скрытых мыслей. Например, она и Жун Би были главными служанками первого ранга, но между ними всё же пролегала невидимая граница близости.
Стоило лишь постоять чуть дольше, постоять на коленях чуть больше времени...
Казалось бы, обычные слова, но Вань Чжу, по натуре своей склонная к подозрительности, внезапно словно прозрела. Она пробормотала про себя:
— Верно. Почему она решила наградить меня таким ценным браслетом из белого нефрита?
Вань Чжу передала нефритовый браслет Жун Би, велев убрать его в шкатулку, и добавила:
— Впредь надевай его только тогда, когда мы будем ходить с визитами в Сунбай.
Вань Чжу, услышав это, улыбку скрыла. В её взгляде, устремленном на Жун Би, застыло небывалое напряжение. Она неспешно произнесла:
— Об этом нет нужды говорить господину наследнику.
Законная жена действительно должна одаривать наложниц при первой встрече, но не стоит делать подарки столь ценными. Между женой и наложницей есть дистанция; если Ду Данло пожелает заставить её стоять на коленях хоть два часа кряду — так тому и быть. Если она пойдет докучать такими пустяками Ци Хэнъюю, то лишь покажет свою недальновидность и сама навлечет на себя неприятности.
Цай Юэ не знала, кем на самом деле является Хун Си, и спросила его, в каком дворе он обычно прислуживает и почему вдруг решил передать серебряные билеты Цай Вэй.
Хун Си, хотя и получил свою нехитрую должность по протекции кухарки Дэн и Вань Чжу, был парнем сладкоголосым и смышленым. Всего за десять с лишним дней он разузнал обо всех связях в поместье, даже второстепенных служанок из двора Сунбай знал в лицо.
Цай Юэ спросила:
— Откуда у тебя серебряные билеты?
Цай Юэ вдруг залилась краской до корней волос. Она не смела поднять глаз на Хун Си, а в её припухших от слёз миндалевидных глазах дрожали слёзы, придавая её и без того миловидному личику вид еще более жалкий и беззащитный.
Хун Си, увидев это, небрежно отмахнулся:
— Сейчас я присматриваю за конюшней. Сестрица Цай Вэй когда-то замолвила за меня словечко, теперь, когда она получила вольную, я, разумеется, должен передать ей немного денег.
*
После того как Цай Вэй отпустили на волю, у Цай Юэ совсем не стало настроения заниматься работой.
По тому, как Ци Хэнъюй благоволит к Вань Чжу, можно было судить о многом.
Хун Си, боясь, что если его станут расспрашивать дальше, он проговорится, с беззаботной улыбкой добавил:
— Если тебе, сестрица, так грустно, можешь приходить ко мне в конюшню в переднем дворе, поболтаем.
Цай Юэ, услышав это, перестала плакать и, вторя Хун Си, вздохнула:
— Да, перед тем как Цай Вэй покинула поместье, наложница Вань тоже прислала ей кое-какие вещи.
Она была девушкой умной и догадывалась, что Цай Вэй наверняка как-то связана с наложницей Вань, но та не говорила, а она не решалась спрашивать.
Всё это время Ци Хэнъюй каждую ночь проводил во дворе Битун. Служанки не приближались к нему, но знали, что та из них, чья очередь дежурить, каждую ночь обязана готовить воду.
Спустя два дня из-за того, что Цай Юэ работала рассеянно, матушка Ду поймала её и отчитала. Цай Юэ в слезах убежала в уединенную бамбуковую рощу позади двора Сунбай и разрыдалась в голос.
Хун Си как раз оказался там. Он выполнял поручение Вань Чжу — должен был отнести серебряные билеты Цай Вэй. Проходя мимо бамбуковой рощи, он услышал женский плач, остановился, заглянул за густые заросли и увидел сидящую на каменном постаменте девушку. Приглядевшись, он узнал её.
Хун Си, видя, что вокруг никого нет, а Цай Юэ продолжает рыдать, подошел и спросил:
— Сестрица Цай Юэ, почему вы здесь прячетесь и плачете?
Мужской низкий голос, внезапно прозвучавший за спиной, до смерти напугал Цай Юэ. Она перестала плакать и, широко распахнув влажные глаза, уставилась на Хун Си.
Хун Си, хотя и носил неблагозвучное имя, выглядел весьма симпатичным, а улыбался так приветливо, словно весенний ветерок. Он добавил:
— Милая сестрица, не плачьте. В конце месяца свадьба третьей госпожи, в поместье предстоит радостное событие. Если управляющие матушки увидят вас в таком виде, вам же хуже будет.
Цай Юэ, застигнутая врасплох, не смела поднять глаз. Лишь спустя долгое время она произнесла:
— У меня есть к тебе просьба. Мой брат сломал ногу, ухаживать за ним некому, а я из-за работы не могу отлучиться. Знаешь ли ты кого-нибудь надежного, кто мог бы в свободное время приходить к нам домой и присматривать за ним?
Сказав это, она достала из рукава пахнущий ароматами мешочек, в котором были деньги и собранные за долгие годы украшения, и протянула Хун Си.
Хун Си увидел, что Цай Юэ так встревожена, будто готова разрыдаться снова. Он убрал свою дурашливую улыбку, вернул мешочек девушке и сказал:
— Эти два дня у меня после кормления лошадей дел нет. Я сам буду приходить к вам пару раз.
Услышав это, слёзы снова брызнули из глаз Цай Юэ. Она утерла их, разглядела в Хун Си искренность и снова сунула ему в руку мешочек:
— Возьми, прошу. Когда брат поправится, я тебя щедро отблагодарю.
Поскольку Хун Си каждый день находил время, чтобы присмотреть за братом Цай Юэ, они сблизились.
Цай Юэ была ему безмерно благодарна, а юность — пора влюбленностей. Когда они оставались наедине, оба постоянно краснели, а в их взглядах читалась нежность.
Позже, когда матушка Ду пошла проведать племянника, она случайно заметила возле кровати Хун Си рукоделие. Плотные стежки и изысканный цветочный узор — сразу было видно, что это работа женских рук.
Матушка Ду начала допытываться, не завел ли Хун Си возлюбленную. Тот, покраснев, признался и назвал имя Цай Юэ.
— Ты говоришь о той Цай Юэ из двора Сунбай? — глаза матушки Ду округлились.
Хун Си кивнул:
— Именно о ней.
Матушка Ду вдруг расхохоталась:
— Ну ты и молодец, оказал госпоже наложнице огромную услугу!
*
Перед тем как Ци Жунъянь вышла замуж.
Госпожа Ци распорядилась устроить семейный ужин в зале Чжулю. Так совпало, что Госпожа Жун приехала в Резиденцию герцога Ци вместе с Принцессой Цзинья и Ду Фэнмином, чтобы нанести визит госпоже Ци, и их решили оставить к вечерней трапезе.
Вань Чжу по идее не должна была присутствовать на таком мероприятии, но наложница Юэ, которую привел с собой герцог Ци, как бы невзначай упомянула о ней. Чтобы не дать своей любимице выглядеть слишком навязчивой, герцог Ци приказал позвать и Вань Чжу.
Госпожа Ци сидела за одним столом с Принцессой Цзинья и Ду Фэнмином, Ци Жунъянь, Ци Жунчжи и Ци Жунъюэ — за другим. Вань Чжу и наложница Юэ стояли позади, ожидая распоряжений.
Но госпожа Ци сказала:
— Сегодня семейный ужин, не нужно лишних церемоний.
Тогда им принесли табуреты, и они сели в самом углу, понемногу пробуя то, что было на столе.
В это время Ду Фэнмин вел оживленную беседу с Ци Хэнъюем, время от времени указывая на Ду Данло, которая сегодня вела себя особенно сдержанно:
— Моя сестра обладает крутым нравом, надеюсь, Хэнъюй, ты будешь снисходителен к ней.
Такие вежливые самопринижающие слова часто звучат между родственниками. Прежде Ци Хэнъюй всегда поддакивал Ду Фэнмину и хвалил Ду Данло, но сегодня он необычно промолчал, лишь изобразив нечто вроде улыбки.
Ду Фэнмин нахмурился. Его холодный взгляд скользнул по лицу Ци Хэнъюя, отметив, что тот намеренно не смотрит на Ду Данло. Фэнмин понял: отношения между супругами опустились до точки замерзания.
Всякий раз, думая об этом, Ду Фэнмин жалел свою родную сестру. Вспомнив, что по приезде служанка Цин Ин шепнула ему, будто Ци Хэнъюй взял в наложницы красавицу, он с недовольством спросил:
— Ещё я слышал, Хэнъюй, что ты взял в дом новую наложницу. Это правда?
Госпожа Ци, беседовавшая с Принцессой Цзинья, услышав это, с улыбкой посмотрела на Ду Фэнмина и с материнской добротой ответила:
— Именно так. У Юй-гэра пусто в покоях, взять наложницу — значит позаботиться о продолжении рода и укрепить благополучие главной ветви семьи.
Раз уж речь зашла о потомстве, пришлось вспомнить и о том, что Ду Данло за три года брака так и не родила ребенка. Видя, что Ду Фэнмин примолк, не имея аргументов, Госпожа Жун поспешила сгладить углы:
— Не только эту наложницу. Я считаю, что Хэнъюю нужно добавить ещё несколько служанок для постели, а когда забеременеют — поднять их в ранге до наложниц.
Ду Данло тихо сидела рядом с Госпожой Жун, на её лице не было ни радости, ни горя, она молчала.
Ци Хэнъюй с трудом сдержал язвительную усмешку и подавил гнев, ответив Госпоже Жун:
— Благодарю за добрые советы, матушка, но мне в покоях больше никого не нужно.
Не дожидаясь ответа Госпожи Жун, герцог Ци прервал их пикировку:
— О чем вы на семейном ужине спорите? Завтра Янь-цзэр выходит замуж, пусть лучше она поднесет вино госпоже, Принцессе и господину Ду.
Матушка Чжу, стоявшая позади Ли-ши, проворно подошла к столу, налила Ци Жунъянь кубок фруктового вина и тихо наставила:
— Пригуби лишь глоток, не пей много. Если завтра лицо опухнет, люди засмеют.
Ци Жунъянь обладала красотой, от которой стыдятся цветы и луна, а характером была кротким, словно спящая лилия. Она была образцовой благородной девицей.
Сегодняшний ужин был одновременно и днем, когда старшие дарят ей приданное.
Госпожа Ци проявила наибольшую щедрость, сняв со своего запястья браслет из хотанского нефрита и подарив его Ци Жунъянь. Ли-ши, законная мать, не отставала — подарила золотую заколку-бабочку с красным нефритом.
Принцесса Цзинья, увидев это, вынула из волос золотую длинную шпильку с жемчужинами в виде журавля среди сосен, также посчитав это подарком.
Госпожа Ци поспешно замахала руками:
— Ни в коем случае! Это лишь наш семейный жест, как можно принимать такой ценный дар от Принцессы?
Принцесса Цзинья беззаботно рассмеялась:
— Что тут такого? Неужели госпожа считает меня чужим человеком, раз не хочет принять?
Госпоже Ци пришлось позвать Ци Жунъянь к Принцессе и велеть подать ей кубок вина:
— Почти Принцессу как следует.
Ци Жунъянь от природы была робкой. Увидев перед собой столь знатную и богатую особу, она даже голову поднять не посмела. Голос её звучал тише комариного писка, так что даже госпожа Ци не разобрала слов.
К счастью, Принцесса Цзинья залпом осушила кубок, и Ци Жунъянь с облегчением вздохнула. Госпожа Ци лишь сокрушенно вздыхала, глядя на такую нескладную внучку.
В главной ветви детей было мало, у Ли-ши не было дочерей, поэтому к двум наложницам относились так же, как к родным дочерям второй ветви. Госпожа Ци часто наставляла Ци Жунъянь, но та оставалась всё такой же забитой.
Так как завтра свадьба, госпожа Ци решила больше не терзать себя заботами о внучке.
Когда Ци Жунъянь вернулась за свой стол, её служанка осторожно приняла все драгоценности, забыв даже прислуживать хозяйке, лишь бы присмотреть за подарками.
Ци Жунчжи, сидевшая рядом с наложницей Юэ, усмехнулась и громко, так, чтобы слышал весь стол, произнесла:
— Выходит замуж за хромого, а радуется, словно получила бог знает что.
Ци Жунъянь услышала насмешку, её белоснежное лицо стало мертвенно-бледным, и она опустила голову ещё ниже.
Вань Чжу с недоумением взглянула на неё. Она не понимала, как девушка из столь знатной семьи может быть настолько робкой — полная противоположность Ци Хэнъюю.
Изысканные блюда на столе казались лишь декорацией. За исключением восьмой госпожи Ци Жунъюэ, которая была ещё слишком мала, чтобы понимать суть происходящего, и с аппетитом уплетала еду под присмотром кормилицы, взгляды остальных были устремлены на главный стол.
Вань Чжу тоже смотрела. Впервые она увидела холодную и высокомерную Принцессу Цзинья рядом с госпожой Ци. Это высокомерие отличалось от высокомерия Ду Данло — от одного взгляда Принцессы хотелось стать невидимой.
Во второй раз она посмотрела на молча пьющего Ци Хэнъюя. Случилось так, что Ци Хэнъюй в это же мгновение посмотрел на неё. Их взгляды встретились, и в суматохе семейного ужина они смотрели только друг на друга.
— Хэнъюй. — Мужской смешок заставил Ци Хэнъюя отвести взгляд.
Он посмотрел на Ду Фэнмина и, сдерживая отвращение, ответил:
— Зять.
Ду Фэнмин постоянно следил за Ци Хэнъюем. В тот момент, когда тот встретился взглядом с Вань Чжу, Фэнмин прищурился и внимательно оглядел наложницу за другим столом.
Хотя это был лишь беглый взгляд, её лицо, прекрасное, как персик, и белоснежная кожа произвели на него сильное впечатление.
При этом на лице наложницы всегда играла мягкая улыбка, она выглядела такой цветущей и яркой.
Ду Фэнмин посмотрел на свою сестру. Ду Данло, с головы до ног усыпанная драгоценностями, с тоской ковырялась палочками в еде, выглядя донельзя скучающей.
Его охватило чувство глухого раздражения. Хмель ударил в голову, и он, не раздумывая, указал на Вань Чжу:
— У древних была традиция дарить красоту. Хэнъюй, не хочешь ли ты подарить мне эту наложницу?
Как только эти слова прозвучали, все, кто только что смеялся, притихли. Госпожа Ци и Ли-ши нахмурились, Госпожа Жун и Ду Данло замерли, открыв рты. Только Принцесса Цзинья сохраняла невозмутимый вид.
— Брат, ты, должно быть, слишком много выпил и теперь несешь вздор, — Ду Данло поспешила вмешаться.
Госпожа Жун заискивающе добавила:
— Верно, Мин-гэр перебрал. За все эти годы он взял себе лишь одну служанку Цин Ин, как он может заводить наложниц?
Принцесса Цзинья молчала, её взгляд скользнул по Ду Фэнмину, словно легкая дымка, не вызвав ни малейшего движения.
Ли-ши не хотела, чтобы семейный ужин закончился ссорой, поэтому вслед за герцогом Ци произнесла:
— Фэнмин шутит с Хэнъюем. Дарение наложниц — дело обычное, но в наших семьях так не принято, чтобы люди снаружи не судачили.
Герцог Ци добавил ещё более прямолинейно:
— Это всего лишь наложница. Если бы ты попросил, Юй-гэр не отказал бы. Но дурная слава ни к чему, ещё консервативные цензоры начнут сплетничать.
Холодный ночной ветер остудил пыл Ду Фэнмина. Он не стал смотреть на Принцессу Цзинья и, решив свести всё к шутке, хотел уже продолжить разговор, как вдруг молчавший до этого Ци Хэнъюй отрезал:
— Нет.
Всего одно слово, но с невероятной решимостью.
Лицо Ду Фэнмина мгновенно сменилось с синего на белое. Он помрачнел, словно погрузился в бездонную тьму, и лишь спустя долгое время произнес:
— Я ведь просто пошутил.
Госпожа Ци, боясь, что конфликт разгорится сильнее, перевела тему, обратившись к Принцессе Цзинья:
— А Лин-гэр уже начал ходить?
Лин-гэр — старший сын Принцессы, рожденный позапрошлой зимой, сейчас ему был год с небольшим, и он уже мог сделать несколько шагов.
При упоминании сына на лице Принцессы Цзинья впервые появилась улыбка:
— Он такой непоседа. Матушка-императрица жалеет меня, вот и забрала Лин-гэра во дворец на несколько дней.
Сказала «понянчить», но на деле за ребенком присматривали пять или шесть кормилиц, а вдовствующая императрица лишь играла с внуком в свободное время.
— Императрица соскучилась по внуку, — улыбнулась госпожа Ци.
Смех словно разрядил атмосферу. Ду Фэнмин больше не вступал в перепалки с Ци Хэнъюем, Ду Данло с тревогой смотрела на брата, а гневный взгляд Госпожи Жун, казалось, мог прожечь в Ду Фэнмине дыру.
А Вань Чжу, сидевшая за другим столом, когда услышала, как Ду Фэнмин просит отдать её, не смогла сдержать дрожь в руках, сжимавших чашку. Воспоминания о тех днях, когда её продавали как товар, когда её жизнь была дешевле вещи, снова всплыли в памяти.
Наложница Юэ рядом тихо усмехнулась, одной короткой фразой развеяв страх в душе Вань Чжу:
— В знатных столичных домах скорее отправят потерявшую милость наложницу в родовой храм к буддийским лампадам, чем отдадут кому-то. К тому же, ты числишься свободной гражданкой.
Верно. Она больше не тот товар, что выживал под гнетом торговца людьми.
Она сбросила оковы рабства и стала настоящим человеком.
Ближе к концу ужина Ци Жунъянь, которая до этого сидела тихо, словно её и не было, внезапно вскочила. Матушка, стоявшая позади, вскрикнула:
— Госпожа, что с вашим ртом?
Все взгляды устремились к Ци Жунъянь. Её тонкие, плотно сжатые губы внезапно превратились в сплошной отек, увеличившись до размеров чашки.

Комментарии

Загрузка...