Сказано — сделано: судьба Цай Вэй была решена в двух словах.
В день, когда пришло время покинуть резиденцию, Цай Вэй, прихрамывая, вышла через боковую калитку, опираясь на Цай Юэ. Несмотря на то, что за плечами у нее был лишь скромный узелок, а походка выдавала недавние мучения, в глазах ее теплилась жизнь, а на лице играл задорный румянец.
Цай Юэ, знавшая ее почти десять лет, по странному поведению подруги в последние дни уже догадывалась о переменах. Теперь, видя, с какой радостью та покидает дом, она окончательно уверилась в своих подозрениях.
Переступив порог калитки, Цай Юэ бросила прощальный взгляд на видневшиеся вдали изогнутые карнизы ворот «чуйхуа», понимая, что как только они пройдут этот короткий путь, им с Цай Вэй уже вряд ли суждено встретиться вновь. Воспоминания о долгих годах, проведенных плечом к плечу, подступили к горлу, заставив глаза невольно увлажниться.
— Как только переступишь этот порог, дороги назад уже не будет, — прошептала она, едва сдерживая рыдания.
Цай Вэй до сих пор чувствовала острую боль в ягодицах, но ее ясные, словно омытые дождем глаза с надеждой устремились в открывшуюся за воротами синюю даль. Даже физические страдания казались ей теперь лишь горючим для того восторга, что гнал ее прочь из этих тесных, четырехстенных оков. Она не в силах была расстаться с подругой, с которой делила и радости, и беды, поэтому крепко обняла ее, прижавшись к плечу:
— Я слишком долго ждала этого дня.
Цай Юэ смахнула слезы. Поняв, что время вышло, она незаметно сунула в руку Цай Вэй темный сверток и тихо прошептала:
— Когда я ходила на кухню за провизией, встретила Бибай из двора Битун. Мы с ней не близкие подруги, но она настояла, чтобы я передала тебе это.
Цай Вэй застыла, удивленно и непонимающе глядя на Цай Юэ.
Та, вытирая слезы платком, не стала спрашивать, какая связь могла возникнуть у Цай Вэй с обитательницами двора Битун, и было ли ее изгнание спланировано заранее. Она просто помогла подруге дойти до ворот резиденции герцога Ци.
Она не знала, что Ци Хэнъюй накажет Цай Вэй палками. Одно его неосторожное движение едва не разрушило всю её жизнь.
Цай Юэ стояла у входа, не шелохнувшись, и смотрела, как ослиная повозка удаляется прочь. Тревога в ее душе наконец сменилась искренней молитвой за подругу.
На боковой улице у ворот дожидалась лишь одна ослиная повозка. Рядом с ней стоял смуглый крепкий мужчина. Его взгляд, прикованный к воротам «чуйхуа», выражал нетерпение, а лицо светилось решимостью. Увидев Цай Вэй, он бросился к ней, помог сесть в повозку, тихо поблагодарил Цай Юэ и, наконец, помог прихрамывающей девушке забраться внутрь.
Золотистые лучи закатного солнца падали на широкие плечи мужчины.
Вань Чжу, узнав от Цзин Шуан о том, как именно Цай Вэй получила десять ударов палками, на мгновение замерла. Она была девушкой, знающей цену благодарности: на второй день после входа во внутренние покои резиденции герцога Ци она попросила Ци Хэнъюя перевести кухарку Дэн во двор Битун.
Вань Чжу была благодарна женщине, которая единственная заботилась о ней в дни одиночества в дворе Чжуюань, когда до нее никому не было дела. Это была первая просьба Вань Чжу, и Ци Хэнъюй легко ее выполнил, заодно устроив племянника кухарки Дэн, Хун Си, на подходящую должность.
И все же, хотя Вань Чжу не имела к этому прямого отношения, она чувствовала вину из-за участи Цай Вэй.
Когда Цзинь Юй вернулась в главную комнату, Вань Чжу уже вынула из шкатулки сто серебряных таэлей и сказала:
— Отдай эти деньги матушке Дэн, пусть ее племянник возьмет на себя хлопоты по этому делу.
Цзинь Юй попыталась возразить:
— Наложница уже дала Цай Вэй сто таэлей, этого хватит ей на несколько лет безбедной жизни. А у вас почти ничего не осталось, в будущем еще много на что потребуются расходы...
Вань Чжу впервые нахмурилась. На ее нежном, бледном лице отразилась холодная решимость:
— Я перед ней в долгу. Пусть будет больше денег — так я обрету хоть какое-то спокойствие.
Когда Цай Вэй, пошатываясь, вошла в поле зрения мужчины, его тревога сменилась чистой радостью.
Вань Чжу, с виду хрупкая и нежная, словно фонарик из тонкого фарфора, на деле оказалась человеком с твердыми убеждениями. Если уж она что-то решила, даже Цзинь Юй не осмеливалась спорить.
Тем временем в помещении, залитом закатным светом, Ци Хэнъюй вошел во двор Битун в своем мундире Управления Сюаньин. Увидев, что Вань Чжу занята делами — она то помогала ему сменить официальный наряд, то наливала чай, — он с полуулыбкой ухватил ее за тонкое запястье:
— Совсем не болит?
Вань Чжу смущенно улыбнулась, опустив взгляд, похожая на нераскрывшийся лотос в горном ущелье.
Вскоре служанки покинули комнату, предусмотрительно прикрыв за собой дверь. Ци Хэнъюй, глядя на ее послушный вид, остался доволен. Сегодня он специально заглянул в Ведомство по делам двора, чтобы ускорить оформление документов на статус Вань Чжу до окончания смены.
Внутри двора Битун царило умиротворение.
Вань Чжу сидела на широком подоконнике, вышивая узоры на пяльцах. Бибай, Бичжу и другие служанки окружили ее, внимательно наблюдая за каждым стежком, так что никто из них не заметил появления Ци Хэнъюя в дверях.
— Наложница пережила такую несправедливость, Господин, разумеется, должен был восстановить справедливость, — прошептала Цзин Шуан, стоявшая рядом.
Вань Чжу лишь слегка улыбнулась, без особого восторга. Поблагодарив Цзин Шуан за то, что та пришла сообщить новости, она велела Цзинь Юй проводить гостью.
Ци Хэнъюй, видя, как Вань Чжу старается, не удержался от шутливого вопроса:
— Что это ты там шьешь?
Вань Чжу, чьи щеки вспыхнули ярче заката от его пристального взгляда, тихо ответила:
— Цзин Шуан сказала, что в следующем месяце у вас день рождения.
Ци Хэнъюй, поглощенный делами Управления Сюаньин и внутренними заботами, совсем забыл об этом. Услышав напоминание, он рассмеялся:
— В будущем нам не понадобятся вышивальщицы. Всю работу будешь делать ты.
Вань Чжу, ничуть не обидевшись на эту насмешку, протянула ему начатый чехол для веера. На нем была искусно вышита бамбуковая роща — стежок к стежку, работа была выполнена безупречно.
— Ты большая мастерица, — с мягкой улыбкой произнес Ци Хэнъюй, и в его темных глазах на мгновение мелькнула тень странного чувства.
Вань Чжу сразу уловила эту перемену. Она подумала, что, должно быть, Цинхэ сяньчжу тоже дарила ему когда-то подобный чехол, и эта мысль причинила ему боль. Она тихо убрала вышивку и села рядом, не смея нарушить его покой, легкая и почти незримая, словно струйка дыма.
Помолчав, Ци Хэнъюй спросил:
— Ты говорила, что родом из Цзяннани. Помнишь ли ты фамилию своего отца?
Вань Чжу вздрогнула. В ее глазах, еще мгновение назад спокойных, отразились страх и боль. При упоминании отца все ее тело пронзила дрожь. Пьяные крики, удары палками — все это снова нахлынуло на нее. И хотя она изо всех сил старалась скрыть свою слабость, дрожащий голос выдал ее.
Ци Хэнъюй нахмурился. Впервые он увидел на лице Вань Чжу такое сложное выражение — смесь страха и нежелания показывать его. Догадавшись, что детство девушки было безрадостным, он сменил тему:
— Если не хочешь носить фамилию отца, пусть слуги называют тебя наложницей Вань.
Сказав это, он достал из рукава документ о смене статуса и положил перед ней.
Вань Чжу не раз видела подобные бумаги, когда ее, как товар, перепродавали работорговцы. Она и мечтать не смела, что однажды сможет держать в руках свой собственный документ о выходе из статуса рабыни. Разница в одно слово — между рабыней и свободной гражданкой — стоила ей бесконечных усилий и слез.
В этот момент она забыла о страхе, забыла о том, что должна играть роль покорной наложницы. Она взяла бумагу, и слезы хлынули из ее глаз градом. Ци Хэнъюй ожидал, что она обрадуется, но не думал, что она будет плакать от счастья. Он давно обещал ей свободу, но только сегодня сдержал слово.
Спустя четверть часа, когда Вань Чжу немного успокоилась, Ци Хэнъюй позвал служанок.
Даже в канун официального признания ее наложницей он остался ночевать во дворе Битун.
На следующий день, вопреки строгому запрету госпожи Ци на пышные празднования, в саду резиденции все же накрыли два стола для главных управляющих.
Ду Данло сослалась на болезнь и не вышла, а слуги двора Сунбай не посмели нарушить покой госпожи. Ли-ши, чтобы поддержать Вань Чжу, отправила матушку Чжу с подарками — шелками и лекарствами. Наложница Юэ, вопреки обыкновению, тоже пришла, легко общаясь со служанками.
Вань Чжу, одетая в бледно-розовый наряд, с прической замужней женщины, выглядела свежо и прелестно. Наложница Юэ, потянувшись за чаркой вина, была остановлена Цай Чжу, но лишь рассмеялась:
— Моя служанка стала совсем как нянька, ни пить, ни есть не дает.
Видя, с каким расположением относится к Вань Чжу наложница Юэ, остальные слуги начали проявлять еще большее уважение. Вань Чжу же, выпив вина, тихо попросила:
— Надеюсь на вашу поддержку в будущем.
Наложница Юэ, глядя на нее, с грустью улыбнулась:
— Смотрю на тебя и вижу себя в молодости. Служи господину наследнику достойно.
Вань Чжу послушно склонила голову. Вскоре праздник закончился, и матушка Чжу, как и было велено, наставила Вань Чжу на путь истинный: как заботиться о здоровье и как быстрее зачать наследника.
Вань Чжу молча внимала каждому слову, а когда матушка Чжу устала говорить, подала ей чай. Ее кротость и спокойствие произвели на всех неизгладимое впечатление.
Когда слуги разошлись, Вань Чжу в сопровождении Цзинь Юй и Бибай медленно побрела обратно. Закат окрашивал крыши резиденции в золотой цвет.
— Когда я жила во дворе Чжуюань, я днями и ночами мечтала попасть сюда, — тихо призналась Вань Чжу.
Цзинь Юй вздохнула:
— Вы прошли через многое, наложница.
Она взглянула на шрам от ожога на запястье Вань Чжу. Вань Чжу ласково коснулась его пальцами. Боль давно утихла, хотя шрам остался.
— Матушка всегда говорила мне: чтобы стать человеком, нужно пережить все горести мира, — прошептала она, глядя на заходящее солнце.
Она подумала, что дети — это вопрос судьбы. Спешить бесполезно.
На следующее утро Ци Хэнъюй ушел в Управление Сюаньин. Вань Чжу, умывшись, отправилась во двор Сунбай к Ду Данло, чтобы совершить ритуал подношения чая.
На улице было холодно. Вань Чжу простояла во дворе два часа, дожидаясь приглашения. Служанки с любопытством поглядывали на нее, шептались, но Вань Чжу оставалась невозмутимой.
Наконец, Ду Данло пригласила ее внутрь. В комнате было тепло, горел уголь. Ду Данло, кутаясь в шаль, свысока разглядывала наложницу. На полу не было мягких подушек, и Вань Чжу опустилась на холодный кафель, отвесив земной поклон.
Наступила долгая тишина. Ду Данло не спешила принимать чай. Наконец, она сделала знак Цай Юэ, и та подала Вань Чжу остывший напиток. Вань Чжу, чьи ноги онемели от холода, с достоинством поднесла чашку хозяйке.
— Служи господину наследнику усердно, — процедила Ду Данло, даже не притронувшись к чаю. Она сняла с руки браслет и отдала его Вань Чжу — знак «щедрости» законной жены.
— Благодарю, госпожа, я запомню ваши наставления, — ответила Вань Чжу.
Вернувшись во двор Битун, она не знала, что в резиденцию прибыла Госпожа Жун, чтобы помочь дочери разобраться с «непрошеной гостьей». Жун была в ярости от того, что Вань Чжу выжила после пожара, и корила дочь за нерешительность.
— Я же говорила тебе, нужно было действовать раньше, — холодно сказала Жун. — Теперь придется искать новые способы избавиться от нее. В день свадьбы Янь-цзэр я сама проверю, чего стоит эта девчонка.
Ду Данло молча кивнула. Жун спросила:
— Ты отдала ей тот браслет?
Ду Данло на мгновение замешкалась, но затем уверенно кивнула.

Комментарии

Загрузка...