Над ухом Вань Чжу раздался оглушительный грохот.
Чувствуя приближение неведомой опасности, она, превозмогая страх, оперлась на дрожащие руки и поднялась. Схватив нож, спрятанный под подушкой, Вань Чжу отступила в самый дальний угол топчана, заняв оборонительную позицию.
Мужчина, ворвавшийся в комнату, явно уже изучил планировку: даже в погасшей свече он без труда угадал, где затаилась девушка.
Тяжелые шаги приближались. Скрип сапог по полу звучал для Вань Чжу как натянутая петля, сдавливающая шею; она в одночасье забыла, как дышать.
— Выходи по-хорошему.
Наконец, мужчина подал голос. Он замер перед пологом кровати, его мощная фигура казалась такой огромной, что, казалось, вот-вот накроет собой весь топчан.
Вань Чжу не могла унять дрожь. Она знала, что госпожа Жун и Ду Данло не оставят её в покое, и ради собственного спасения была вынуждена пойти на хитрость, вынудив Ци Хэнъюя остаться на ночь в родовом храме, чтобы хоть как-то напугать своих гонителей. Кто бы мог подумать, что эта ночь обернется для неё смертным приговором?
Мужчина снова издал пошлый, полный похоти смешок. Раз уж эту девицу всё равно должны продать в грязный бордель, то нет ничего страшного, если он воспользуется ею первым.
Желание овладело им мгновенно. Вспомнив наставления хозяйки и насмешки своих подельников, он действительно вознамерился отведать женщину молодого герцога Ци.
Терпение мужчины лопнуло. Он рывком распахнул полог кровати, в скудном свете луны выхватив взглядом съежившуюся в темноте Вань Чжу.
Девушка была не только ослепительно хороша собой, но и выглядела настолько хрупкой и слабой, что, казалось, лишена сил даже на сопротивление. Её непрерывные слезы окончательно усыпили бдительность мужчины. Похоть ударила в голову, и он жаждал лишь одного — растерзать тонкую, словно крылья цикады, ночную рубашку.
Мужчина протянул руку и схватил Вань Чжу за лодыжку, с силой притянув к себе. Его взгляд, липкий, как у ядовитой змеи, впился в красавицу с кожей белее снега, лежавшую под ним.
Вань Чжу хранила молчание. Тонкая ткань ночной рубашки едва скрывала её гибкий, изящный стан. Она изо всех сил сдерживала ужас, сжимая рукоять ножа в правой руке. Она повторяла про себя: не дрожать, не бояться, нужно нанести один точный удар, чтобы выжить.
Именно поэтому, когда мужчина принялся расстегивать одежду, Вань Чжу, до этого момента лишь притворявшаяся слабой, вложила все свои силы в один рывок. Она вонзила кинжал, спрятанный за спиной, прямо в горло негодяя.
Оглушенный резкой болью, мужчина, чье сознание было затуманено похотью, очнулся. Кровь хлынула из раны, словно из пробитой дамбы. Боль от проколотого горла лишила его возможности даже крикнуть. Он лишь безвольно повалился назад.
Когда его затылок ударился о землю, мужчина затих навсегда. Умирая, он широко раскрыл глаза, не в силах осознать, что эта слабая, почти беззащитная женщина спрятала за спиной острое лезвие.
***
В чаще у стен родового храма стояло несколько бродяг, озираясь по сторонам.
Один из них, самый крупный, с заметным шрамом на лице, ухмыльнулся, глядя в сторону храма:
— За это дело мы не только серебро получим, так еще и главарь насладится красавицей. Может, и нам перепадет, неплохо выходит.
Другой приспешник, вторя ему, рассмеялся:
— Еще бы! Думаю, раньше чем через полчаса наш главарь не выйдет.
Сразу после этих слов банда разразилась похабным хохотом. Еще один из них вызвался пойти на разведку, но стоило ему уйти, как он бесследно исчез.
Через два часа, видя, что из храма никто не появляется, главарь с порезом на лице засомневался:
— Столько времени прошло, почему до сих пор тишина?
Заподозрив неладное, он поспешил к храму вместе с остальными. Но стоило им сделать несколько шагов, как они увидели, что ворота, обитые красным лаком, ярко освещены. На каменных ступенях стоял монах в парадном облачении, а вокруг него — несколько монахов-воинов.
Главарь узнал Мастера Цзиньинь. Даже такие отбросы общества знали о его славе, и он тут же захотел сбежать. Но было поздно: стоило им показаться у ворот, как они сразу же привлекли внимание мастера.
В ночной тишине ледяной взгляд монаха, стоявшего на ступенях, устремился на них. Монахи-воины с горящими глазами в мгновение ока бросились на бандитов.
Когда вся эта шваль во главе с предводителем была скручена, маленький послушник рядом с Мастером Цзиньинь прошептал:
— Учитель, вы были правы. Те, кого мы встретили, спускаясь с горы, действительно оказались обычными бандитами.
Мастер Цзиньинь перевел взгляд на сам родовой храм, скрытый во тьме. Глухомань, красавица, запертая в храме, и шайка отъявленных разбойников — всё было слишком очевидно.
— Будда милосерден, — прошептал про себя Мастер Цзиньинь.
***
Последние два дня Ци Хэнъюй провел в Управлении Сюаньин. С одной стороны, нужно было уладить конфликт между третьим и четвертым принцами, устроившими драку перед императором, с другой — ему самому нужно было время, чтобы обдумать, как поступить с Вань Чжу.
Он всё еще сомневался в словах девушки и был крайне недоволен её связью с наложницей Юэ, но слова врача время от времени всплывали в памяти. Она была слишком слаба здоровьем; если она надолго останется в храме, то может серьезно заболеть.
Что же касается следов, о которых говорила Цзин Шуан, Ци Хэнъюй не придал им значения, решив, что это лишь следы слуг, ходивших туда-сюда. Впрочем, чтобы обеспечить безопасность Вань Чжу, он приказал прислать в храм еще несколько человек для прислуживания.
В тот день Канпин-ван пригласил Ци Хэнъюя сыграть в шахматы.
Наблюдая, как Ци Хэнъюй раз за разом проигрывает, этот известный беззаботный ван нахмурился:
— Твоё мастерство гораздо выше моего. Ты проигрываешь только потому, что рассеян, так я не получу удовольствия от победы.
Они сидели в беседке посреди императорского сада. Вокруг журчал ручей, дул свежий ветер, цвели цветы — идеальное место для шахматного поединка. Однако Ци Хэнъюй, обычно мастерски владевший игрой, проигрывал партию за партией, а в последней был разгромлен в пух и прах. На его благородном лице читалась глубокая задумчивость.
Канпин-ван в конце концов бросил фигурки и, внимательно присмотревшись к необычно мрачному лицу собеседника, вкрадчиво спросил:
— Отчего ты выглядишь таким подавленным? Неужели из-за моих племянников?
Ци Хэнъюй покачал головой:
— Император сам решит, как поступить, мне нет нужды ломать над этим голову.
— Тогда это очень странно, — Канпин-ван задумался. По его многолетнему опыту в делах любовных, хмурый и задумчивый вид Ци Хэнъюя был точь-в-точь как у людей, измученных страстью. Но как такой человек, который прежде не подпускал к себе женщин, мог быть охвачен любовным томлением?
— Я слышал, что твоя свояченица должна была стать твоей наложницей, но в итоге вышла замуж за сына герцога Цинь Бо. Не из-за этого ли ты так расстроен?
Ци Хэнъюй раздраженно посмотрел на него:
— Что за вздор ты несешь?
— Тогда странно вдвойне. Ты выглядишь как человек, страдающий от любви, но у тебя даже служанки для постели нет. Неужели всё из-за Цинхэ сяньчжу? — не унимался Канпин-ван.
Упоминание Ду Данло заставило Ци Хэнъюя осознать: он уже давно не печалится о ней, и мысли о ней перестали занимать его всё время. От этого осознания ему стало еще хуже. Посмотрев на пытливый взгляд Канпин-вана, он выдавил из себя:
— Я не хочу заводить наложниц, но в то же время чувствую, что она...
Он замолчал, не в силах подобрать слова. Жалость это или глубокий расчет — сам Ци Хэнъюй уже не понимал.
Канпин-ван приготовился слушать, и Ци Хэнъюй, терзаемый сомнениями, выложил ему всё как есть. Выслушав его душевные терзания, Канпин-ван лишь рассмеялся:
— Я-то думал, что случилось! Раз эта внешняя наложница честного происхождения и так искренне привязана к тебе, да и ты к ней не питаешь отвращения, просто возьми её в дом наложницей, и дело с концом.
Ци Хэнъюй промолчал.
Канпин-ван продолжил:
— К тому же, если ты возьмешь наложницу, это вовсе не значит, что ты будешь пренебрегать женой. Цинхэ сяньчжу — твоя законная супруга, и это никогда не изменится, вне зависимости от того, есть у тебя наложницы или нет. Ты говоришь, что хочешь отдать ей деньги и расстаться после того, как она родит ребенка, но мы оба знаем, что такая хрупкая красавица не сможет защитить себя сама. Если у неё при себе окажется целое состояние, кто знает — может, её убьют и ограбят, как только она выйдет за ворота Столицы.
Ци Хэнъюй резко поднял голову, в его темных, как омут, глазах промелькнула тень.
***
После того как госпожа Жун нанесла визит, болезнь Ду Данло пошла на спад. Ли-ши после выговоров от госпожи Ци и самого герцога Ци несколько дней не выходила из покоев, пока матушка Чжу не убедила её успокоиться.
Как только Ли-ши пришла в себя, она снова начала переживать о потомстве Ци Хэнъюя. Видя, как во второй ветви семьи один за другим рождаются внуки, а в первой — тишина, она так разволновалась, что у неё на губах вскочили простудные язвы.
Десятого числа Ли-ши подготовила щедрое пожертвование на благовония и отправилась в храм Сянго молиться за Ци Хэнъюя. Она была уверена, что не встретит Мастера Цзиньинь, но, едва выйдя из главного зала, увидела, что тот стоит у одной из келий.
Ли-ши обрадовалась и поспешила вперед, отвесив глубокий поклон. После передачи щедрого подношения монах проводил её и Мастера Цзиньинь в отдельную комнату, а служанки остались снаружи.
— Учитель, у моего сына большие трудности с наследниками. Я уже в таком возрасте, а внуков всё нет. Прошу, проявите милосердие, дайте мне тайный рецепт, — со слезами на глазах взмолилась Ли-ши.
Мастер Цзиньинь поклонился в ответ:
— Госпожа, не спешите. Рождение детей — дело судьбы. Когда придет время, ребенок появится.
Ли-ши, безгранично доверявшая прославленному мастеру, вытерла глаза платком и с надеждой спросила:
— А не мог бы мастер приоткрыть мне тайну судьбы? Или, быть может, есть какая-то женщина, чья дата рождения подошла бы моему сыну?
Мастер Цзиньинь, перебирая четки, на мгновение задумался, а затем вздохнул:
— У вас есть связь с Буддой, я предскажу вам судьбу.
Ли-ши принялась горячо благодарить его.
Через четверть часа Мастер Цзиньинь медленно открыл глаза. Его взгляд, чистый, как вода, устремился через окно в северо-западном направлении.
— Знак Гань-Чжэнь, лишь северо-запад даст ответ. Судьба наследников господина Ци сокрыта там, на северо-западе.
Ли-ши вскочила и посмотрела в окно в указанном направлении. Белые стены храма Сянго мешали обзору, она видела лишь густые заросли бамбука.
Мастер Цзиньинь больше не проронил ни слова.
Матушка Чжу подошла к Ли-ши и тихонько проговорила, также глядя на северо-запад:
— Госпожа, разве не там находится наш родовой храм?
— Что может быть в родовом храме, связанного с судьбой потомства Юй-гэра?
Пока Ли-ши хмурилась в недоумении, она вдруг вспомнила о Вань Чжу, которую Ци Хэнъюй сослал в храм.

Комментарии

Загрузка...