— Этот мешочек для благовоний слишком безвкусный.
Эта внезапно слетевшая с языка фраза сперва повергла в изумление самого Ци Хэнъюя, а затем пробудила любопытство в душе Вань Чжу. Она отложила рукоделие, поднялась и подошла к кровати с резными вставками из облачного камня. Встретив пытливый взгляд Ци Хэнъюя, она постаралась сохранить самообладание и ответила:
— Господин наследник — добрый человек, а добрый человек должен быть в безопасности и здравии.
Вань Чжу не знала, что именно имел в виду Ци Хэнъюй, и чувствовала себя крайне тревожно. К счастью, Ци Хэнъюй и сам был раздосадован своей неуместной репликой. Видя невозмутимый вид Вань Чжу, он постарался придать лицу отстраненное и чистое выражение:
— Это лишь пустяковая рана, через несколько дней я полностью поправлюсь, тебе не о чем беспокоиться.
В прошлом Ци Хэнъюй больше всего не любил плачущих женщин, не изменилось это и теперь. Стоило ему вспомнить, что эта внешняя наложница тайком проливала слезы из-за волнения о его ране, как на душе становилось донельзя паршиво. Он подумал, что, возможно, дело в его нежелании иметь с этой женщиной иных связей, кроме рождения детей. Впрочем, раз уж прошлой ночью она перевязала его раны, он позволит ей разок-другой тайком за него поволноваться.
— Слушаюсь, — послушно ответила Вань Чжу. Ее покорный вид сейчас до боли напоминал ту персидскую кошку, которую когда-то держала Ли-ши: она всегда робела перед людьми и готова была пуститься наутек, стоило кому-то повысить голос.
Ци Хэнъюй отвел взгляд и, закрыв глаза, снова погрузился в сон.
Проснувшись, он слушал, как Вань Чжу и ее служанки переговариваются, смеются и подшучивают друг над другом. В его сердце не только не возникло неприязни или раздражения, напротив — в этой картине беззаботной сельской жизни он ощутил тепло обычного человеческого бытия. Все эти годы он жил в бесконечной спешке, дни напролет проводя в Управлении Сюаньин, и редко находил время, чтобы насладиться тишиной весеннего дня. Нынешнюю ситуацию можно было назвать удачей, обернувшейся неприятностью, ведь теперь у него появился повод законно отдохнуть.
Он увидел, как Вань Чжу сдержала улыбку и, отвесив изящный поклон, произнесла:
— Господин проснулся.
Оглядев умиротворенный пейзаж за окном, Ци Хэнъюй почувствовал, как его сердце наконец обрело покой. Он некоторое время любовался видом, лежа на кровати, как вдруг снаружи послышались легкие шаги. Звук был приглушенным, и лишь прислушавшись, можно было различить женский голос, нежный, словно пение иволги.
*
На следующее утро.
Вань Чжу неподвижно стояла рядом с ним, словно совсем не слышала его слов. Ци Хэнъюй левой рукой зачерпнул ложку настоя из цветков цикламена. Напиток оказался сладким и освежающим, без привычной горечи лекарственных отваров, и он залпом выпил всё до капли.
— Эту настойку девушка приготовила сама, интересно, понравится ли она господину? — Лусю была самой младшей, в ее словах сквозила детская наивность.
Ци Хэнъюй сидел в кресле у стола из древесины груши. Он слегка поднял правую руку, намереваясь взять чашку, но Цзин Шуан тут же проворно зачерпнула для него еще пару ложек, добавив:
— Лекарь сказал, этот настой помогает двигать Ци и кровь, согревает Ян и рассеивает застой.
Вань Чжу улыбнулась ей, и тут в разговор вмешалась Рун Би:
— Если господину не понравится, отдадим всё тебе, сладкоежка.
Птичьи трели проникали в дом через приоткрытое окно, легкий ветерок шевелил занавеси, а свежая зелень тянулась к самым верхушкам деревьев. Вскоре Цзин Шуан, заслышав шум, вошла во внутренние покои и помогла Вань Чжу переодеть Ци Хэнъюя.
Закончив трапезу, он с деланным недоумением произнес:
— Настой приготовлен превосходно. Это работа кухарки?
Лусю смущенно отозвалась:
— Мне выпала честь отведать это лакомство.
Пока он пребывал в задумчивости, Вань Чжу отодвинула внутреннюю занавесь и вошла в комнату. Их взгляды встретились сквозь полог кровати.
— Цзин Шуан сказала, что господин не любит сладкого, поэтому лучше убрать пирожные из белого нефрита подальше, — голос Вань Чжу был мягким, типичным для женщин из Цзяннани. В сочетании с этой весенней идиллией слова невольно вызывали вздох сожаления о том, как трудно выкроить в жизни хоть немного свободного времени для покоя.
Цзин Шуан покосилась на спокойное лицо Вань Чжу и не решилась вмешаться в разговор. В это время года цветки цикламена не цвели; Вань Чжу пришлось выбирать их из сухих запасов, оставшихся у кухарки Дэн с прошлого года, и смешивать с ягодами годжи, красными финиками и сахаром, чтобы перебить истинный вкус.
— Помогите мне встать, — распорядился Ци Хэнъюй.
— Сядь, — Ци Хэнъюй нахмурился, глядя, как Вань Чжу застыла рядом, и произнес более низким тоном: — Ты тоже поешь.
Вань Чжу осмелилась присесть. Однако на вопрос Ци Хэнъюя она так и не ответила. Ци Хэнъюй бросил взгляд на нее, затем на молчаливую Цзин Шуан, и его голос стал еще холоднее:
— Вы что, оглохли?
В данный момент он не был в ярости, просто применил к ним тот же метод запугивания, который обычно использовал на допросах преступников. Цзинь Юй, Рун Би и остальные затаили дыхание, а Вань Чжу опустила голову еще ниже.
Цзин Шуан поспешила с улыбкой пояснить:
— Это не кухарка, это всё сделала госпожа.
Только тогда Ци Хэнъюй не скрываясь посмотрел на Вань Чжу. В его темных глазах было не прочитать ни гнева, ни радости:
— Твой настой из цикламена очень вкусный. Почему ты не призналась сразу?
Была ли это излишняя робость или некий скрытый умысел? Он не был излишне подозрителен, просто всё происходящее казалось слишком уж удачным: идеально красивая внешняя наложница, идеально покорная и кроткая, идеально своевременное покушение, идеально приготовленный настой — всё это в совокупности заставляло его сомневаться.
Вань Чжу медленно подняла глаза и прямо посмотрела на него. Под его жгучим, пронизывающим взглядом ее голос невольно дрогнул:
— Я боялась, что господин решит, будто у меня есть скрытые намерения, и опасалась, что настой получится невкусным.
Причина звучала логично и обоснованно, придраться было не к чему. Ци Хэнъюй взглянул на сидящую напротив девушку. Она была ровесницей его младшей сестры, с ясными и чистыми глазами, в которых не было ни неведения мира, ни капли тайного умысла.
Ци Хэнъюй слишком долго варился в котле внутренних интриг, где каждая фраза имела двойное дно, и привык во всем видеть подвох. Но сегодня, глядя в чистые глаза Вань Чжу, он впервые усомнился в себе: это двор Чжуюань, а не Управление Сюаньин, зачем ему быть таким агрессивным с этой девушкой, хрупкой, как цветок?
С самого рождения он был старшим законным сыном в семье герцога Ци, и хотя его отец прославился скандалом с возвышением наложницы и пренебрежением к законной жене, он всё же не смел обделять вниманием своего прямого наследника. Поэтому Ци Хэнъюй привык смотреть на всех свысока, и за полжизни всё у него шло как по маслу, если не считать нескольких отказов от Ду Данло. Даже ошибившись в отношении Вань Чжу, он никогда не стал бы смягчать тон, чтобы разрядить обстановку.
Поэтому он лишь коротко бросил:
— Твой настой очень хорош.
На том разговор и закончился.
После обеда Ци Хэнъюй снова лег на кровать. Цзин Шуан он отправил в резиденцию герцога Ци с поручением придумать какой-нибудь предлог, чтобы обмануть Ли-ши. Его мать была женщиной слезливой, и если бы она узнала о его ранении, это обернулось бы потопом из слез по всей резиденции.
В пустой комнате Ци Хэнъюй остался один. Он вздремнул, а когда проснулся и увидел, что лежанка у окна по-прежнему пуста, его густые брови нахмурились, выражая крайнее недовольство.
Куда ушла Вань Чжу?
Прождав некоторое время и устав вертеть в руках нефритовую подвеску-пию, он посмотрел на закрытую дверь. Никто не входил. Ветер шевелил легкие занавеси, проникая в комнату и тревожа сердце Ци Хэнъюя.
Он подумал, что эта внешняя наложница ведет себя совершенно неподобающим образом.
*
В это время Вань Чжу помогала кухарке Дэн чистить овощи. Старуха Чжан уже пыталась уговорить ее вернуться, но, видя, что та не желает уходить, в конце концов удалилась в боковую комнату.
Кухарка Дэн не знала о том, что случилось за обедом, но, видя, что Вань Чжу спокойна, спросила:
— Госпожа, почему вы не пойдете прислуживать господину наследнику?
Вань Чжу продолжала работать руками и с улыбкой ответила:
— Близкие становятся обузой, а дальние — родными, не стоит постоянно мелькать у господина перед глазами.
Кухарка Дэн не понимала тонкостей, но была рада видеть, что Вань Чжу за последние дни немного поправилась и перестала выглядеть такой изможденной. Она сказала:
— Старуха Гуань говорила, что нам во дворе Чжуюань не хватает мальчишки для поручений, и я, по вашему совету, предложила свою племянницу. Старуха Гуань сразу согласилась, через пару дней мой племянник придет поклониться вам.
— Я такой же человек, как и вы, и ваш племянник — такой же человек. Все мы равны, зачем же кланяться? — ответила Вань Чжу.
Единственное, чем она отличалась от остальных, — это тем, что своей внешностью стала внешней наложницей Ци Хэнъюя. В конечном счете, она была лишь игрушкой, услаждающей взгляд. Чтобы стать по-настоящему достойным человеком, ей предстояло пройти долгий путь.
Говоря это, Вань Чжу перестала улыбаться, и в ее ясных глазах вспыхнул решительный огонек.
Кухарка Дэн похлопала ее по руке, украдкой взглянула на пустой коридор и понизила голос:
— Остатки сушеной хризантемы я спрятала в том фарфоровом сосуде у окна.
Она опасалась, что подмену заметят, и постоянно оглядывалась, чувствуя себя воровкой. Вань Чжу успокоила ее:
— Не бойтесь, хризантема тоже очищает жар и выводит огонь, вреда от нее никакого.
Всего лишь отсутствовал эффект движения Ци и крови. Но где в такое время года искать цикламен? У нее не было таких возможностей, поэтому приходилось использовать хризантему, которая была очень похожа, а добавление ягод годжи, фиников и леденцового сахара помогало скрыть истинный вкус. Что же до подозрений Ци Хэнъюя, она не придавала им никакого значения.
Ци Хэнъюй — наследник из знатного рода, он видел столько интриг и тайн, сколько ей и не снилось. Завоевать его сердце было ой как непросто.
*
Перед ужином Ци Хэнъюй наконец увидел Вань Чжу. Она сидела на широкой кушетке у окна и занималась вышивкой, сохраняя спокойный и грациозный вид, что безо всякой причины лишь разожгло гнев в сердце господина.
Прождав четверть часа и видя, что она всё так же невозмутимо работает иглой, Ци Хэнъюй выразительно кашлянул.
От этого резкого звука Вань Чжу отложила пяльцы, достала готовый мешочек для благовоний и подошла к нему. Она опустила голову, не видя туч на его лице, и набралась смелости сказать:
— Я вышила для господина мешочек для благовоний, прошу вас, не побрезгуйте.
Сказав это, она протянула его ему. Ци Хэнъюй с любопытством взглянул на работу. Мешочек был маленьким и изящным, с каймой из золотых нитей, а в центре был вышит иероглиф «Юй» — сразу было видно, сколько сил она вложила в этот труд.
Его гнев наконец начал утихать. Ци Хэнъюй снова взглянул на мешочек, и уголки его губ поползли вверх:
— Сейчас мало кто вышивает иероглифы на мешочках, это выглядит несколько безвкусно.
С этими словами он протянул руку и принял подарок.

Комментарии

Загрузка...