Ци Хэнъюй вернулся в резиденцию герцога Ци, когда ночь уже окончательно вступила в свои права.
Во дворе Сунбай по-прежнему было светло: под карнизами галерей горело множество фонарей из тонкого шелка. Их мягкое, туманное сияние озаряло стоявшую там женщину, отчего она казалась неземной красавицей, подобной небесной фее.
Ду Данло стояла неподвижно. Даже когда холодный ветер растрепал пряди волос у ее висков, она не шелохнулась.
Матушка Ду подошла к ней и накинула на плечи меховой плащ из серебристой лисы. Взглянув на скрытые печалью глаза хозяйки, она, не решаясь договорить, вздохнула:
— Госпожа, зачем вы так с собой?
— Он вернется? — тихо спросила Ду Данло. Ее голос, тонкий, словно стон, растворился в завываниях ночного ветра, и было трудно разобрать, что именно она вложила в эти слова.
Матушка Ду и сама не ожидала, что Ци Хэнъюй останется ночевать во дворе Чжуюань. Сейчас уже светало, и, судя по всему, возвращаться в главный дом он не собирался. Поначалу она думала, что эта внешняя наложница — лишь способ для господина наследника позлить жену. Кто бы мог подумать, что он, у которого даже служанки для постели никогда не было, всерьез примет эту девушку?
— Те служанки, которых перевели оттуда ранее, говорили, что та внешняя наложница невероятно хороша собой, — вкрадчиво промолвила матушка Ду, и эти слова заставили сердце Ду Данло погрузиться в ледяную бездну.
Она обернулась к матушке Ду. В ее прекрасных глазах, помимо насмешки, читалась глубокая, невыразимая печаль:
— Значит, и Ци Хэнъюй — всего лишь обычный мужчина.
Матушка Ду заметно расслабилась, да и сама Ду Данло едва слышно выдохнула.
***
На следующее утро.
Вспомнив, как обычно высокомерна и холодна Ду Данло, Ли-ши пришла в ярость. В порыве гнева она распорядилась увеличить количество даров, отправленных во двор Чжуюань, на двадцать процентов, а затем велела Бай Лин:
— Хотя я и отправила туда двух старух присматривать за ней, она ведь из простых, откуда ей знать правила? Не стоит быть слишком суровыми.
Бай Лин покорно склонила голову.
Когда матушка Ду, терзаясь тревогой, хотела было что-то сказать, из полуоткрытой боковой калитки выскочила Шуан Лин. Она подбежала к Ду Данло и радостно выпалила:
— Господин вернулся! Он остановился во внешнем кабинете.
Ду Данло погрузилась в долгое молчание. Двор тонул в густой ночной мгле, и она могла лишь вглядываться в едва различимые силуэты глициний у западной стены. Это был тот самый шпалерник, который Ци Хэнъюй соорудил для нее своими руками. После свадьбы, правда, она так ни разу и не посидела под ним.
Ли-ши сжимала в руках чашку с чаем. В ней боролись радость от того, что Ци Хэнъюй согласился на наложницу, и горечь из-за его проблем с наследниками. Горечь, дойдя до предела, обернулась жгучей ненавистью:
— Моему сыну в этой жизни не повезло с женой. Взял в дом ту, что упрямее камня в выгребной яме! Мало того, что за три года ни одного ребенка, так еще и вечно ходит с таким гордым видом, будто я — не ее свекровь, и сказать ей ничего нельзя.
Как только она договорила, матушка Ду, оглянувшись на лицо Ду Данло, наконец решилась произнести то, что долго таила в сердце:
— Госпожа, я не то имела в виду. Господин наследник к вам всей душой, а вы с ним вечно холодны. Каждый раз, когда он возвращается в Сунбай, вы отталкиваете его, ссылаясь на недомогание. Даже самое горячее сердце однажды остынет.
Долгое время спустя Ду Данло выпрямила спину и произнесла:
— Я не желаю склоняться перед ним.
Но ночь была слишком темной и тяжелой.
***
Ли-ши, сияя от радости, созвала всех управляющих старух в Двор Бушующих Волн. Она выбрала двух самых добродушных и преданных, подобрала трех расторопных служанок, родившихся в их доме, и приказала отправить это вместе с шелками и утварью во двор Чжуюань.
Вскоре наложница Юэ пришла засвидетельствовать почтение Ли-ши, но та, сославшись на нездоровье, отказалась ее принять.
Что касается Сю Юй, Сю Чжу и Сю Лю, которые прислуживали во дворе Чжуюань, Ли-ши тоже распорядилась об их судьбе:
— Пусть пока остаются. Нельзя слишком баловать эту наложницу. Когда родит ребенка, тогда и сошлем их на ферму.
Пока служанки, такие как Бай Лин, покидали резиденцию, наложница Юэ преградила им путь. После короткого обмена любезностями она улыбнулась и легкой походкой вернулась в свой павильон Июэ.
Бай Лин не понимала намерений наложницы Юэ. Хотя та была всего лишь наложницей, она прочно удерживала сердце государственного герцога почти двадцать лет, не теряя его расположения — поистине грозная женщина.
— Зачем наложница Юэ спрашивала имя этой внешней наложницы? — недоумевала Бай Хуа, которая относилась к наложнице Юэ с большой опаской.
Бай Лин тщательно обдумала это, но не нашла ответа. Она лишь покачала головой:
— Наверное, просто из любопытства.
Какой вред может причинить внешняя наложница низкого происхождения? Бай Лин, разумеется, не придала этому значения и, следуя указаниям Ли-ши, отправила дары во двор Чжуюань.
***
Вань Чжу проснулась, когда солнце было уже высоко. Все тело болело, словно после пытки, но, будучи девушкой привычной к тяготам, она лишь слегка нахмурила тонкие брови и поднялась как обычно.
Сю Юй, Сю Чжу и Сю Лю уже ждали снаружи. Услышав шорох, одна из них вошла с улыбкой, помогая Вань Чжу подняться, другая отправилась за водой, а третья принесла заранее приготовленный горячий чай.
— Девушка проснулась, — все трое улыбались так тепло, будто весенний ветерок повеял.
Раньше, когда они насмехались над ней, Вань Чжу держалась спокойно и с достоинством, а теперь, когда они встретили ее с фальшивым радушием, она лишь слегка тронула губы улыбкой:
— Поздно я сегодня встала.
Сердце Сю Юй бешено забилось. Усадив Вань Чжу на табурет, она спросила:
— Какую прическу прикажете сделать?
Обращение девушка сейчас звучало уже неуместно, но другого они подобрать не могли.
— Я сама, — мягко улыбнулась Вань Чжу. Взяв гребень из рук Сю Юй, она собрала волосы простой заколкой со сливой и подошла к столу из грушевого дерева.
Сю Юй, Сю Чжу и Сю Лю переглянулись, их лица помрачнели. Они обсуждали все до рассвета, надеясь, что эта наложница из низов — мягкий человек, и если они проявят доброту, она будет им благодарна. Кто бы мог подумать, что Вань Чжу не купится на это.
После завтрака Бай Лин и Бай Хуа привели во двор Чжуюань целую толпу слуг. Они принесли более десяти рулонов шелка, изящные предметы интерьера и лаковую шкатулку с украшениями.
Старухи, присланные Ли-ши, оказались женщинами по фамилии Чжан и Гуань. А тех трех служанок звали Цзинь Юй, Рун Би и Лусю.
Взглянув на Бай Лин и Бай Хуа, которые были с ног до головы увешаны дорогими тканями и украшениями, Вань Чжу, узнав, что они лишь служанки главной госпожи, по-новому взглянула на богатство резиденции герцога.
Она вежливо поблагодарила их, и ее робкий, нежный вид в сочетании с мелодичным голосом всегда вызывал у людей невольную жалость.
— Если вам чего-то не хватает или вы чего-то не понимаете, просто скажите старухе Чжан, — улыбнулась Бай Лин.
Вань Чжу стала еще покорнее, даже голову опустить не посмела. Лишь спустя долгое время она произнесла:
— Да... Сю Лю мне уже все рассказала. Вставать до часа тигра, есть не больше кулака риса, а в свободное время заниматься шитьем — именно так и подобает человеку моего положения.
Как только эти слова сорвались с ее губ, Бай Лин и Бай Хуа остолбенели, а лица Сю Юй и Сю Чжу вмиг стали белыми как полотно. Они не понимали, откуда Вань Чжу узнала об этом. Это ведь они обсуждали в комнате, когда думали, что она не слышит!
Бай Лин нахмурилась. Ее пронзительный взгляд метнулся к трем служанкам, и, прочитав все на их лицах, она строго сказала Вань Чжу:
— Не слушайте их глупостей. Вы просто хорошо прислуживайте господину наследнику, а об остальном вам беспокоиться не нужно.
Вань Чжу робко кивнула, а в ее ясных глазах читалась тревога.
Бай Лин вздохнула, еще раз дала наставления старухам Чжан и Гуань и покинула двор Чжуюань. Вань Чжу лично проводила их до экипажа и только тогда вернулась в сад.
Старуха Чжан тут же решительно вызвала Сю Юй и остальных в боковую комнату. Не прошло и палочки благовоний, как оттуда донесся приглушенный гневный голос старухи и плач Сю Лю. Старуха Гуань тем временем отправилась с Цзинь Юй, Рун Би и Лусю наводить порядок в главном зале.
Вань Чжу, сбросив маску пугливой простушки, сидела на широкой кровати у окна. Она опиралась на подушку, прислушиваясь к звукам из соседней комнаты и разглядывая подарки Ли-ши.
Она открыла лаковую шкатулку. Внутри лежали золотые шпильки с жемчугом — настолько изящные, что блеск их ослеплял. Вань Чжу подумала: если бы она не стала наложницей юного герцога, то даже за всю жизнь не заработала бы на полшпильки.
Значит, надо ценить то, что есть.
***
Вернувшись в дом, Бай Лин и Бай Хуа доложили Ли-ши о произошедшем.
— Наверное, из-за своего низкого происхождения она такая робкая, говорит тише писка комара, да и сама худая, как тростинка. Те три служанки держали ее в ежовых рукавицах, — доложила Бай Лин.
Ли-ши заволновалась. Она с таким трудом уговорила Ци Хэнъюя взять наложницу, если та сляжет от слабости или не сможет родить ребенка, не окажутся ли все ее старания напрасными?
— Я знала, что та ядовитая женщина задумала недоброе! Сама не хочет рожать для Хэн-гэра, так и другим не дает! — негодовала Ли-ши.
Бай Лин и Бай Хуа стояли молча, не смея проронить ни слова.
Матушка Чжу подошла, чтобы успокоить госпожу, и предложила:
— Сю Юй и остальные раньше прислуживали третьей молодой госпоже, а той скоро выходить замуж, самое время приставить к ней проверенных людей.
Ли-ши кивнула:
— Так и сделаем. Отправьте этих трех обратно к третьей молодой госпоже.
***
После обеда Вань Чжу прилегла отдохнуть. Видимо, вчера она слишком устала, и когда проснулась, солнце уже склонялось к закату. Цзинь Юй и другие служанки сидели снаружи, тихо занимаясь рукоделием, никто не посмел нарушить ее сон.
Когда шум Сю Юй и остальных утих, Вань Чжу, глядя на закатные лучи, пробивавшиеся сквозь зеленеющие листья бамбука за окном, на миг почувствовала странное забытье. Вот оно что — то самое украденное в суете полуденное спокойствие, о котором писали поэты.
Вань Чжу встала и села перед зеркалом. Держа в руках гребень, она чувствовала острые зубья, впивающиеся в нежную кожу ладони, — эта маленькая боль помогла ей окончательно прийти в себя.
Она-то думала, что Сю Юй и остальные обладают какой-то особой властью, раз могли так надменно ее унижать. Но теперь она видела: они лишь трусливы перед сильными и наглы со слабыми.
Вань Чжу долго смотрела на свое отражение, не произнося ни слова.
Через четверть часа Цзинь Юй приподняла занавеску и вошла, встав за ее спиной:
— Девушка, прикажете накрывать на стол?
Вань Чжу мягко кивнула, выражение ее лица было нежным, словно весенний бриз:
— Да.
На столе из грушевого дерева стояло больше десяти изысканных блюд. Цзинь Юй помогла Вань Чжу сесть, а та обратилась к старухе Чжан и остальным:
— Садитесь и вы, поужинаем вместе.
Старуха Чжан испугалась и поспешно замахала руками:
— Порядок слуги и господина незыблем, это невозможно.
Вань Чжу улыбнулась:
— В будущем мне во всем придется полагаться на вас. Мы станем одной семьей, не нужно делить нас на господ и слуг.
Но старуха Чжан и остальные все равно опустили головы, не смея сесть.
Цзинь Юй взяла палочки, чтобы прислуживать Вань Чжу. Отведав нежного оленьего сухожилия, Вань Чжу пристально посмотрела на Цзинь Юй, Рун Би и Лусю и спросила, будто невзначай:
— Вы все родились в семье герцога Ци?
Вань Чжу понимала: сейчас она лишь внешняя наложница с низким статусом, и если хочет добиться большего, верность и способности служанок имеют решающее значение. В этом деле нельзя проявлять небрежность.
Если Цзинь Юй и другие будут относиться к ней как к декорации, придется искать способ их заменить.
Цзинь Юй не успела ответить — снаружи раздался четкий голос старухи Гуань:
— Господин наследник идет.

Комментарии

Загрузка...