Жу Ли повернулся к Чанъэ и сказал:
— Сажай второго братца себе на спину. Скоро рассвет, доберись до ближайшей деревни и купи тележку.
— А как же ты? — с тревогой спросила Чанъэ.
Жу Ли взмахнул гигантским топором:
— Я? Я хочу посмотреть, кому под силу меня убить. — Затем он рявкнул: — Быстро уходи!
Хотя Чанъэ разрывалась от нежелания уходить, кроме неё никто не мог нести Ню Боюаня, и ей пришлось, проливая слёзы, подчиниться.
На этот раз конский топот доносился редко. Прошло немало времени, прежде чем показался небольшой отряд, медленно движущийся навстречу. К удивлению Жу Ли, во главе его оказался Ма Мэнци. Оказалось, что после ухода Жу Ли, Ма Мэнци и Ван Бодан остались прикрывать отступление вместе с остатками людей. Все они уже были готовы к смерти, но противник, лишившись уверенности из-за неясной судьбы своих командиров, утратил боевой дух. Ма Мэнци, выходец из кавалерии Ляодуна, в тот момент перехватил брошенных лошадей и стал настоящим воплощением непобедимого воина. В череде ожесточённых схваток, несмотря на тяжёлые потери, им удалось оттеснить правительственные войска и разорвать контакт.
Глядя на сотню оставшихся бойцов, Жу Ли тяжело вздохнул и произнёс:
— Второй братец, мы уже близко. Когда они увидят, что вы вернулись, то непременно обрадуются.
Ню Боюань, увидев, что все они вернулись целыми и невредимыми, даже почувствовал, как к его бледным щекам прилила кровь:
— Как хорошо... Вы все живы.
— Второй братец, как ты? — Ма Мэнци сделал несколько быстрых шагов, опустился рядом с Ню Боюанем и задал вопрос.
— Пока я не доставил вас в безопасное место, я не умру. — Он повернул голову и посмотрел назад: — Только эти остались?
Ма Мэнци молча кивнул.
— Всё это моя вина. Если бы я не настоял на походе в Цюйфу, разве мы потерпели бы такое поражение? — с горечью сказал Ню Боюань.
Услышав это, Ван Бодан хотел что-то сказать, но промолчал, и остальные тоже погрузились в тягостное молчание.
На другом конце той же дороги Лю Цзэцин смотрел на своего преданного и любимого военачальника, который полуживой лежал перед ним, и готов был растоптать его на месте от ярости. В этом бою его личная гвардия понесла такие потери — убитыми и тяжелоранеными более двухсот человек, — что, учитывая затраты на подготовку и будущие выплаты компенсаций, он оставался в убытке. К тому же элитных бойцов не так просто воспитать, и если его реальная сила ослабнет, это может привести к серьёзным неприятностям в будущем.
С трудом подавив гнев, Лю Цзэцин мягко спросил:
— Как ты дошёл до такого состояния?
— Я бессилен, мой господин. Эти разбойники оказались невероятно свирепыми. В лобовом столкновении мы не смогли их одолеть, и у меня нет никаких оправданий, — слабым голосом ответил Ма Хуабао.
Лю Цзэцин втянул воздух сквозь зубы. Противостоять элитной кавалерии пехотой, да ещё и в лоб — их боевая мощь скоро сравнится с чжурчжэнями. Когда это Братство стало таким сильным?
— Ты хочешь сказать, что главарь бандитов Ню Боюань убит?
— Он получил два удара нашими копьями, он точно не выживет, — уверенно заявил Ма Хуабао.
— Ну и ладно. Раз я получил серебро, дело должно быть доведено до конца. Если главарь уничтожен, значит, задача выполнена. А остальные подонки пусть бегут, кто их всех переловит? — Лю Цзэцин выдохнул. Если получится вовремя остановиться, то можно считать, что он ещё в деле.
Поразмыслив, Лю Цзэцин отдал приказ:
— В районе Ляншаня и Юньчэна нужно усилить патрулирование, чтобы они не вернулись в своё логово. На востоке можно ослабить контроль, пусть эти остатки разбойников бегут в Хэнань — это уже не наша забота.
Юаньвай Лю из усадьбы Таоган, как и предполагал Жу Ли, оказался человеком широкой души, этаким героем из легенд. Его облачение было даже больше похоже на иллюстрации из Речных заводей, чем у кого-либо из членов Братства. Увидев со стены Ню Боюаня на тележке, он тут же с криками бросился открывать ворота:
— Брат мой! Как же тебя угораздило так пострадать? Ты же сердце мне рвёшь своей болью!
Ню Боюань был уже крайне слаб, поэтому мог лишь тихо пояснить ситуацию и представить Юаньваю Лю своих людей.
— Брат, я теперь обременю тебя своими бедами.
— Свои же люди, к чему эти формальности? Быстрее, входи! Я позову лекаря осмотреть твои раны, — поспешно распорядился Юаньвай Лю, велев очистить внутренний двор для размещения гостей.
Боевая мощь этой усадьбы явно превосходила всё, что Жу Ли видел раньше: здесь было не только много слуг, но и люди с цветными повязками на головах — очевидно, элита охраны. Эти повязки, судя по всему, служили для передачи сигналов. И хотя этот владелец усадьбы официально не поднимал мятеж, его стремление укрепиться и стать местным правителем было очевидным.
Обосновавшись, Ню Боюань отказался от дальнейшего лечения:
— Бесполезно. Я скоро отправлюсь к Старшему Брату, те люди в белом уже ждут меня снаружи. Все вы, подойдите ближе. И ты, брат, будь свидетелем: после моей смерти вторым братцем Братства станет Жу Ли.
Жу Ли поспешил возразить:
— Второй братец Ню, я правда не смогу.
— Слушай меня, брат. Я всегда считал, что я — Небесный Король, Поддерживающий Пагоду Чао Гай, а ты — Сон Цзян. В прошлой жизни мы не довели дело до конца, в этой — сделаем всё заново. Но есть одна деталь: твоё отношение к людям мало похоже на Сон Цзяна. Вернувшись в Юньчэн, я всё понял. Я вспомнил всё, что было раньше: оказывается, это ты — Небесный Король, а я — Сон Цзян. В прошлой жизни я был обласкан вниманием старшего брата, который передал мне такое великое дело, как Ляншань, но я не смог с ним справиться. В этой жизни я возвращаю это дело тебе. Это знамя борьбы за справедливость должен нести ты. Что? Не верите? Друзья в цзянху называют меня «Сай Мэнчан» — это почти то же самое, что и Сон Цзян. А когда мы стоим рядом с братом Чжу, даже слепой увидит, кто из нас настоящий Небесный Король.
На это никто не смог возразить: если бы Жу Ли назвали Небесным Королём, это было бы вполне заслуженно.
— В лагере я спрятал немного серебра. Лю Сюаньдэ знает, где оно зарыто. Если Сюаньдэ не выжил, идите к большой сосне за моим домом и копайте с северной стороны. Это дело я задолжал брату Чжу, и никто из вас не смеет спорить. Я должен идти, люди в белом уже несколько раз звали меня.
Сказав это, Ню Боюань закрыл глаза и с улыбкой покинул этот мир.
Увидев это, Юаньвай Лю первым разрыдался, и остальные тоже опустились на колени, охваченные общим горем. Жу Ли, который думал, что не будет плакать из-за этого человека из прошлого, не смог сдержать слёз.
После долгого плача Юаньвай Лю первым взял себя в руки, помог Жу Ли подняться и сказал:
— Мёртвых не воскресить, а мы, живые, должны идти дальше. Змея не ползёт без головы, птица не летает без вожака. Дела Братства должны быть под твоим началом, брат Чжу.
Жу Ли не знал, что делать, и позволил Юаньваю Лю вывести его из комнаты. Снаружи все, кто плакал всё это время, замолчали, заметив вышедших предводителей.
Когда лидеры заняли свои места, Юаньвай Лю откашлялся и произнёс:
— Дух брата Ню с нами, ушедшие остаются в прошлом, а живым нужно жить дальше. С сегодняшнего дня Братством управляет брат Чжу.

Комментарии

Загрузка...