Правительственные войска действовали весьма оперативно: не прошло и двух часов, как основные силы уже прибыли на место. Тысячник, отвечавший за охрану лагеря, с мрачным видом вышел навстречу начальству. Ма Хуабао, возглавлявший личную гвардию Лю Цзэцина, славился своей жестокостью и свирепостью. Сегодня, из-за того что он позволил врагу прорвать окружение, все планы главнокомандующего, которые готовились долгие десять с лишним дней, пошли прахом. Тысячник прекрасно понимал, что ничего хорошего его не ждет.
Не успел он подойти и открыть рот, чтобы поприветствовать офицера, как в лицо ему с размаху хлестнул кнут. Раздался истошный вопль — на лице начальника стражи тут же открылась кровавая рана.
— У тебя под началом пять-шесть сотен человек, вы охраняли лагерь, а разбойников было от силы три-четыре сотни! И за те несколько мгновений, что вас атаковали, вы позволили им прорваться? Вы все там передохли, что ли? — взревел Ма Хуабао.
Тысячник, прикрывая лицо рукой, испуганно пробормотал:
— Докладываю: среди разбойников были великаны.
Не успел он закончить, как сверху прилетел еще один удар кнутом.
— Чушь собачья! В какую сторону побежали негодяи?
Тысячник не осмелился спорить дальше и лишь указал направление, в котором скрылись Жу Ли и его отряд.
— Ушли уже почти час назад.
— Разберемся с тобой, когда вернусь, — бросил Ма Хуабао и, пришпорив коня, бросился в погоню.
В густой ночной тьме топот копыт разносился на большое расстояние. Жу Ли и Ню Боюань одновременно остановились и оглянулись. Прислушавшись, Жу Ли вздохнул:
— Похоже, за нами гонится кавалерия.
Ню Боюань слегка кивнул:
— Пожалуй, человек пятьсот будет.
— Пять сотен — не так уж много. Может, ударим по ним, пока темно? — Жу Ли, которому в недавней схватке было на удивление легко сражаться, почувствовал азарт.
Ню Боюань засомневался:
— Раз это кавалерия, значит, верные псы Лю Цзэцина. Боюсь, нам с ними не справиться. Но на двух ногах от четырех копыт не убежать, что же делать?
— Может, свернем на проселочные дороги?
— Мы не знаем здесь местности, — вставил Ван Бодан. — На проселках будем кружить, они нас все равно нагонят, и эта ночь пройдет впустую.
— По мне, так надо нанести Лю Цзэцину болезненный удар, — заявил Ма Мэнци, вскидывая копье. — Раз преследуют личные гвардейцы, мы просто вырежем сотню-другую, этот пёс сам взвоет от боли и побоится так наседать.
— В такой темноте устроим засаду у дороги — они нам еще спасибо скажут, — поддержал Ван Бодан.
— Может, вы уходите, а я останусь прикрывать тылы? — предложил Ню Боюань.
— Исключено, — в один голос отрезали остальные.
— Хорошо. Тогда устраиваем засаду. Сегодня решим всё здесь, — видя решимость товарищей, Ню Боюань окончательно утвердился в своем выборе.
Ма Хуабао был жесток, но вовсе не глуп. Он понимал, что разбойники могут устроить засаду в темноте, и был готов к этому. Поэтому, когда в ночи раздался свист, он рявкнул:
— Вперед! Прорваться и перестроиться!
Так как он был готов к атаке, выскочившие из темноты горные разбойники не смогли нанести кавалеристам значительного урона. Зато Жу Ли с десятком лучников на короткой дистанции в два залпа уложили немало врагов.
Ма Хуабао не обращал внимания на павших, он проскакал вперед еще пятьдесят шагов, прежде чем развернул коней для нового построения. Глядя на смутные, огромные тени в темноте, Жу Ли почувствовал горечь: из-за того что им пришлось штурмовать лагерь ночью, длинного оружия у них было немного, и в открытом столкновении с кавалерией это сулило неприятности.
— Быстрее, отступаем к полям! — скомандовал Ню Боюань, приказывая отряду медленно пятиться.
На равнинах Северного Китая поля отлично подходят для конной скачки, но сейчас была ночь, и Ма Хуабао не решался гнать лошадей во весь опор. Он повел отряд в медленное наступление, приказав воинам атаковать короткими выпадами, используя копья.
Братство начало сдавать позиции, постоянно слышались крики боли — люди падали один за другим. Видя это, Жу Ли и Ню Боюань переглянулись и бросились вперед. Ню Боюань взмахнул копьем, и один из всадников с воплем рухнул на землю. Жу Ли, извернувшись, ушел от удара копья и с размаху рубанул огромным топором снизу вверх. Противник попытался блокировать удар, но его вместе с копьем подбросило в воздух, и кровавый дождь оросил поле. Офицеры, видя такую ярость противника, пали духом, и воины Братства воспользовались этим, чтобы ворваться в гущу схватки.
В хаосе битвы обе стороны несли тяжелые потери, повсюду раздавались предсмертные крики. Ма Хуабао видел, что его отряд всё еще берет верх, но это не принесло ему радости. Каждого из этих гвардейцев главнокомандующий ценил на вес золота, и такие потери ради кучки разбойников были просто невыносимы.
К тому же, эти двое главарей казались неудержимыми, а странное существо позади них, которое размахивало клинком и издавало звуки, похожие на женский голос, вызывало мороз по коже. Хотя в бою они побеждали, присутствие этого странного дуэта заставляло боевой дух его людей падать еще быстрее.
Немного поколебавшись, Ма Хуабао принял решение. Он подозвал своих доверенных людей и начал маневрировать по флангам, выжидая момент. Как только Жу Ли и Ню Боюань отвлеклись на других противников, он пришпорил коня и ринулся вперед.
Ма Мэнци на другом краю поля услышал топот и, обернувшись, закричал: — Берегитесь!
Ню Боюань, обладавший богатым боевым опытом, сразу почувствовал неладное. Он развернулся с копьем наперевес и увидел, как несколько всадников сбивают с ног Чанъэ, а их копья, словно ядовитые змеи, вонзаются в их сторону.
В одно мгновение Ню Боюань принял решение. Одной рукой он попытался контратаковать, а другой из последних сил толкнул Жу Ли в сторону. Сам же он принял на себя удары двух копий и больше не смог поднять своего оружия.
Ма Мэнци в ярости закричал: — Второй брат! — и, не задумываясь, метнул свое копье, которое, подобно дракону, прорезало воздух. Ма Хуабао, упивавшийся победой над врагами, никак не ожидал такого удара и был выбит из седла.
Всё произошло в мгновение ока: обе стороны лишились своих предводителей, и звон оружия на поле боя стих. Ма Мэнци снова крикнул Жу Ли: — Забирайте второго брата и уходите, я прикрою!
Жу Ли опомнился, взвалил Ню Боюаня на спину и бросился наутек. Оторвавшись от преследователей, они с доктором Ли наскоро перевязали раны Ню Боюаня. Одно копье вошло в живот, другое — в ногу. Раны были тяжелыми, и, как сказал Ли Юэньчэн, выживет ли он — теперь зависит только от милости Старшего Брата.
Они бежали всю ночь, и когда на востоке начало светать, позади снова послышался топот копыт. В сердцах поселилось отчаяние. Жу Ли оглядел своих немногочисленных спутников и, горько усмехнувшись, обратился к Фань Сивэню:
— Я останусь задержать их.

Комментарии

Загрузка...