Когда все с воодушевлением обсуждали дальнейшие планы, вдалеке показался всадник, стремительно скачущий в их сторону. Ван Бодан прищурился, вглядываясь в приближающегося человека, и произнес:
— Свои. Это наш разведчик, которого мы оставили в арьергарде. Мчится так спешно, неужели что-то случилось?
Его опасения подтвердились: разведчик доложил, что неподалеку от Нишаня замечен крупный отряд правительственных войск.
— Под каким знаменем? — спросил Ван Бодан.
— Цзунбин по фамилии Лю, — ответил разведчик.
— Лю Цзэцин? Разве он не отправился в Бэйчжили? — озадаченно произнес Ван Бодан.
Среди собравшихся поднялся шум. Лю Цзэцин славился в Шаньдуне своей жестокостью, и их банда, насчитывавшая меньше тысячи человек, не рискнула бы переходить ему дорогу. Немного поразмыслив, все пришли к выводу: независимо от того, настоящий это Лю Цзэцин или нет, при такой ораве солдат о нападении на Цюйфу не может быть и речи. Лучше отступить, сделать крюк и поискать другую возможность разжиться добром перед возвращением на гору.
На самом деле никто из них не горел желанием грабить усадьбы семьи Кун. Основа богатства семьи Кун была сосредоточена в самом Цюйфу, а в усадьбах хранилось лишь зерно — не самая заманчивая добыча. Однако Ню Боюань был одержим этой идеей, и теперь, когда ситуация изменилась не в их пользу, ему пришлось подчиниться общему решению.
Вечером они свернули лагерь и двинулись на юго-запад. Пройдя всю ночь, на следующий день они снова выслали разведчиков, но новости, принесенные ими в полдень, заставили всех прийти в замешательство.
— Неужели этот Лю Цзэцин действительно преследует нас? — недоуменно спросил Ню Боюань.
— Похоже на то, — нахмурившись, ответил Ван Бодан. — Судя по их маневрам, они идут прямо за нами.
— Раз они идут по наши души, давайте дадим им бой! То, что у них больше людей, еще не значит, что они победят, — Ма Мэнци с силой ударил кулаком по столу.
Фань Сивэнь поспешно покачал головой:
— Не годится, это плохая идея. Они подготовлены, а Лю Цзэцин, раз его отозвали, наверняка прошел через немало жестоких битв. С его солдатами будет трудно справиться.
Ню Боюань перевел взгляд на Жу Ли. Тот, разумеется, тоже не одобрял идею вступать в открытое столкновение с правительственными войсками, но понимал, что мобильность их отряда оставляет желать лучшего. Подумав немного, Жу Ли сказал:
— В прямом бою нам не выстоять, а оторваться от преследователей будет непросто. Думаю, нам нужно сократить отряд: бросить телеги, раздать оставшиеся деньги и еду, избавиться от стариков и слабых. Возьмем только сухой паек и будем двигаться форсированным маршем, чтобы окончательно сбросить их с хвоста. Затем найдем какое-нибудь место в горах, переждем, пока буря утихнет, а там придумаем, как вернуться.
— Брат Чжу прав, отличный план. Так и поступим, — громко одобрил Ню Боюань.
Остальные переглянулись и, сочтя предложение разумным, согласно закивали.
Три дня форсированного марша стали тяжелым испытанием. К счастью, местные горцы привыкли преодолевать по десятки ли по пересеченной местности, только это и помогло им выдержать такой темп. Выбирая самые труднопроходимые тропы, они наконец смогли окончательно оторваться от правительственных войск.
На юго-западе провинции Шаньдун почти нет гор, но у Братства уже была намечена цель. Свернув с пути, они наконец достигли священного места для всех разбойников — Ляншаньского болота.
Сейчас здесь уже не было того величественного восьмисотлильного водного простора, лишь заболоченные низины вокруг горы, которая сама по себе была невелика, но весьма крута и неприступна.
За три дня перехода люди выбились из сил и уже не обращали внимания на окружающее. К тому же за время бегства большая часть отряда рассеялась, и теперь в их распоряжении оставалось лишь около трехсот человек — ядро банды. С таким количеством людей спрятаться в горном ущелье не составляло труда.
Когда они немного пришли в себя, энтузиазм вспыхнул с новой силой. В конце концов, это была Ляншань — обитель героев и место действия легенд. Все обступили Жу Ли, упрашивая его пересказать Речные заводи.
Жу Ли выбрал главу о том, как Живой Дьявол перехватил судно с императорским вином, а Черный Вихрь сорвал указ императора. В этой главе подробно описывался рельеф Ляншани, и Жу Ли, используя камни, разложил на земле подобие карты, указывая на них по ходу рассказа. В искусстве сказительства главное — комментарии, и сейчас, находясь в самом сердце Ляншани, он сопоставлял описание из книги с реальностью, подтверждая многие авторские намеки. Рассказ получился невероятно захватывающим.
Любопытный Ван Бодан взобрался на вершину и, осмотревшись, с изумлением обнаружил, что ландшафт горы в точности соответствует описанию Жу Ли. Он был поражен энциклопедическими познаниями рассказчика.
Самого Жу Ли тем временем охватило странное чувство. Человек, прошедший через перемещение в пространстве, он теперь стоял на Ляншани и пересказывал кучке разбойников истории о героях прошлого. Казалось, он снова прошел сквозь время, вернувшись в эпоху, когда рождались легенды, чувствуя всю мощь и решимость героев Ляншани.
Жу Ли переводил взгляд с одного человека на другого: Небесный Король Чао Гай, Мудрец У Юн, Дракон, Пронзающий Облака Гунсунь Шэн... Он покачал головой и подумал: «Ну и где этот шарлатан похож на Дракона, Пронзающего Облака?»
— Неужели в мире действительно есть предопределение? — пробормотал Жу Ли. Он так и не мог понять, какой урок извлечь из Речных заводей и чем эта книга может ему помочь.
Два дня они вели себя тихо, пока не закончились запасы провизии. Ван Бодан отправил людей на разведку — разузнать обстановку и проверить соседние деревни, а ночью Жу Ли повел отряд, переодетый в разбойников из Хэнани, чтобы добыть еды.
Когда Ван Бодан вернулся, лицо его было пепельно-серым. Он принес ужасную новость: Ляншань окружена правительственными войсками, кольцо блокады сомкнулось.
— Как это возможно? — взревел Ню Боюань. — Когда правительственные войска стали такими прыткими?
Фань Сивэнь поспешно приложил палец к губам: в палатке собрались лишь предводители для тайного совета. Ван Бодан молчал, не отрывая взгляда от земли.
— Горшок разбивается у колодца, а полководец неизбежно погибает в бою, — спокойно произнес Ма Мэнци. — Если бы не второй брат, я бы погиб еще во время мятежа в Лайдэне. Погибнуть сегодня на Ляншани — достойный конец.
Жу Ли тоже не мог найти объяснения происходящему.
— Единственный выход — прорываться сегодня ночью под покровом темноты. Наш отряд спецназначения пойдет в авангарде.
— Братья уже на пределе, — с сомнением сказал Фань Сивэнь. — Ляншань неприступна, а проход Хэйфэн — это место, где один удержит и десяток тысяч. Может, засядем здесь? Правительственные войска не отличаются упорством, поштурмуют немного и уйдут.
— Не выйдет, еды нет, — возразил Ван Бодан.
Ню Боюань вдруг схватил Жу Ли за руку:
— Брат, моя жизнь ничего не стоит. Я останусь в арьергарде, а вы прорывайтесь вперед.
Жу Ли холодно посмотрел на него:
— Если ты не прорвешься, я вернусь за тобой. Даже если придется семь раз войти и семь раз выйти, я вытащу тебя. Мужчина сказал — мужчина сделал.
Ню Боюань, заливаясь слезами, воскликнул:
— Хорошо! Даже если мне суждено умереть, я сначала прорвусь сквозь их ряды!

Комментарии

Загрузка...