Поскольку не найдя никого, кого можно было бы заподозрить, Жу Ли оставалось лишь выбросить это из головы. Он обвел взглядом собравшуюся вокруг толпу и спросил Чэнь Юаньлуна:
— До пристани еще далеко?
— Недалеко, всего около дюжины ли.
Жу Ли кивнул, а затем повернулся к ловчему Ли:
— А как ваша фамилия, доутоу?
— Что вы, не извольте выражаться. Моя фамилия Ли.
— Откуда родом?
— Да здешний я.
— А кто еще дома из родных остался?
Ловчий Ли на мгновение опешил. Сообразив, к чему клонятся эти слова, он заикаясь произнес:
— Да никого почти не осталось.
Жу Ли улыбнулся:
— Раз дома никого нет, это хорошо.
Не ожидав, что смысл может оказаться совершенно иным, ловчий Ли тут же запаниковал:
— Нет, нет! Дома у меня старенькая мать восьмидесяти лет да трехлетний ребенок на руках, молю вас, пощадите убогого!
— Вот так-то лучше. Если ты не по сценарию говорить будешь, мне ведь тоже придется несладко. — Жу Ли похлопал ловчего Ли по плечу и продолжил: — Сегодня у нас с доутоу Ли хорошиеваны сошлись, не соизволите ли, братцы, проводить нас до места?
Когда меч приставлен к горлу, разве посмеет ловчий Ли ослушаться? К счастью, эта часть пути была довольно оживленной, и эти люди вряд ли замышляли заманить их в глухое место, чтобы зарезать и замести следы.
Жу Ли снова повернулся к маленькому нищему:
— А ты что скажешь?
Все четверо тут же дружно опустились на колени и выпалили:
— Мы хотим просить вас, господин, взять нас в ученики!
Такой поворот застал Жу Ли врасплох: он вовсе не планировал обзаводиться четырьмя учениками, но раз уж разговор зашел так далеко, отступать и пускаться в долгие объяснения было неудобно, так что он просто кивнул:
— Тогда следуйте за нами.
Всю дорогу Жу Ли шел рука об руку с ловчим Ли. Под сжатием этой мощной ладони ловчий Ли быстро понял: стоит спутнику чуть сильнее потянуть или дернуть, как у него отнимается вся половина тела, и тут же окончательно отбросил любые дурные мысли.
Тщательно допросив ловчего, Жу Ли выяснил, что ориентировку на него спустило вышестоящее начальство уездного начальника, и теперь подобные бумаги расклеены во всех окрестных уездах. В остальном же этот ловчий действительно абсолютно ничего не знал. Поняв, что больше ничего добиться не удастся, Жу Ли переключился на расспросы о семьях тех четверых. Вопросы эти быстро перешли дозволенные границы и превратились в настоящий допрос. Стражники порядком испугались, но отвечать первое попавшееся наугад не смели: на повторных допросах выдумки вскрываются быстрее всего, поэтому им оставалось лишь отвечать как можно более туманно.
Шли они ходко и вскоре добрались до пристани. По прибытии Чэнь Юаньлун отправился договариваться о судах и разбираться с лошадьми, а Жу Ли тем временем увлекся с четырьмя стражниками утренней выпивкой. Расторопный парень один за другим носил кубки, чаши, блюда и тарелки — утреннее застолье выдалось на славу. Завсегдатаи маленькой забегаловки, в основном работяги, только что закончившие смену, украдкой сглатывали слюну при виде столь роскошного стола, однако, заметив сидевших там служителей порядка, рта раскрыть не смели.
Жу Ли велел подать чаши побольше, поднял свою и произнес:
— Сегодня мы с вами сразу нашли общий язык, так что позвольте выпить за ваше здоровье.
Ловчий Ли тревожно сжался внутри. Сколько лет он прослужил в сыщиках, а раскусить эту компанию так и не смог. К чему эта выпивка? Напоить их, чтобы потом прирезать, или просто затянуть время, а может, их и впрямь решили угостить на славу, чтобы заткнуть рты? Впрочем, в своей выносливости ловчий Ли был уверен: он твердо верил, что до бесчувственного состояния его не напьется никто. Пока у него оставались силы на драку, застать их врасплох и тихо прикончить никому не позволим.
Трое из четырех стражников думали ровно о том же. Но когда они опрокинули свои чаши до дна, то увидели, что Жу Ли лишь слегка приподнял кубок, а затем снова поставил его на стол.
Словно не замечая их удивленных взглядов, Жу Ли продолжил:
— В нынешние времена поднебесная охвачена смутой: пьем мы сегодня здесь, а что будет завтра — неведомо. Раз довелось встретиться — значит, суждено, так что выпью-ка я за всех вас еще по одной.
С этими словами он снова взял чашу.
Во всей харчевне затихли разговоры, все уставились на этот стол. Чувствуя себя рыбой на разделочной доске, один из стражников не выдержал:
— Господин, мы, шаньдунцы, так не пьем!
Акцент Жу Ли мгновенно изменился:
— А мы в Хэнани завсегда так выпиваем!
На лицах присутствующих отразилось понимание, в то время как ловчий Ли внутренне зашелся горьким плачем. Никак он не ожидал такого поворота! Стиснув зубы, он осушил еще одну огромную чашу и только собрался встать, чтобы ответить взаимностью, как услышал слова Жу Ли:
— Погодите, дайте я три чаши сперва осилю, а уж потом говорить будем.
Три внушительные чаши подряд — даже при отменной выносливости ловчего Ли в голову ему уже изрядно ударило. Когда же наконец настала его очередь произносить тост, язык у него на мгновение заплетался. Кое-как связав пару дежурных фраз о здравии, все четверо взнесли чаши вверх, но Жу Ли вдруг с удивлением спросил:
— Вы что, тоже из Хэнани?
На лицах мужчин отразилось неловкое смущение, и под общим взглядом им пришлось допить вино. Жу Ли же лишь пригубил из своего кубка. Вино оказалось паршивым: верное дело, все эти благородные напитки нынче химикатами на месте бодяжат, а от такой натуральной многолетней выдержки кто знает, чего ожидать.
Стиснув зубы, четверо уставились на Жу Ли и прямо спросили:
— А у нас в Хэнани что, особый обычай на этот счет?
— У нас на родине гостей положено поить на славу, — небрежно бросил Жу Ли. — Раз уж я нынче угощаю, всем должно быть вдоволь, а стану ли пить сам — уж извините, тут гость под хозяина подстраивается.
Переглянувшись, мужчины мрачно переглянулись, в глазах одного из них мелькнула свирепость, но ловчий Ли подавил ее взглядом. Разве можно пить в таком темпе и не опьянеть? Вскоре все четверо развалились за столом, бормоча бессвязный бред.
Вскоре вернулся Чэнь Юаньлун и доложил, что все приготовления завершены.
— Тогда поднимаемся на судно, — кивнул Жу Ли.
— А этих с собой брать не нужно?
Жу Ли покачал головой:
— Ни к чему. Этой выпивки им хватит, чтобы проспать до завтрашнего дня.
Лишь спустя долгое время после того, как Жу Ли и его спутники удалились, ловчий Ли осторожно приподнял голову, огляделся по сторонам и, убедившись в отсутствии опасности, толкнул под столом другого стражника, шепотом произнеся:
— Чжан Лао-сы, хорош притворяться, я же знаю, что ты в порядке.
Тогда тот самый Чжан Лао-сы повернул лицо:
— С такой-то дозы как не быть не в порядке? Голова кругом идет, в глазах двоится.
— И то верно. Если бы не держался из последних сил, сам бы завалился. А глянь на Сяо Лю — дрыхнет как свинья.
— Истинная правда, старший брат, твоя голова! А я уж думал: раз все равно помирать, так хоть в драку ввязаться.
Ловчий Ли покачал головой:
— Я ведь с самого начала чувствовал: не станут они нас резать.
— Старший брат хочет сказать, что мы ошиблись и это вовсе не те разбойники?
— Видал ту фурию? Точно они. Но утверждать, будто этот человек — лесной бандит... ни в жизнь не поверю. Во всем этом деле сплошные загадки, чья-то хитрая игра. Нам ли, мелким сошкам-стражникам, лезть в такие дела? Лучше держаться в стороне.
— И то верно. Они всю нашу родню до седьмого колена перетряхнули, а за выпивкой еще раз расспросили. случись что похуже — нам не расхлебать. Меньше знаешь — крепче спишь.

Комментарии

Загрузка...