Ню Боюань был крайне опечален тем, что Жу Ли собирается уехать. Он раз за разом перелистывал книгу о сладком картофеле, приговаривая:
— Неужели этот картофель действительно так хорош, как здесь написано?
— Даже лучше, чем в книге, — воодушевленно ответил Жу Ли. — Главное, он еще и вкусный. В наши времена мы любили запекать его, и аромат разносился по всей улице. Кажется, был период, когда это стало настоящим повальным увлечением: люди по всей стране ели его каждый день.
— В таком случае, брат, не забудь вернуться как можно скорее, — глаза Ню Боюаня увлажнились. — Внешний мир полон людей богатых и влиятельных. Одни захотят сделать тебя чиновником, другие — зятем в знатном доме. Но помни: никто из них не будет относиться к тебе так, как твой старший брат.
Хотя первые опасения Ню Боюаня показались Жу Ли нелепыми, последнюю фразу он принял близко к сердцу. Вряд ли в этом мире найдется человек, который будет заботиться о нем больше, чем Ню Боюань.
— Второй брат, я обязательно вернусь, — заверил он.
— Хорошо, я верю тебе. В дорогу нужно брать побольше денег. Я позову Сюаньдэ, возьми с собой побольше золота.
Жу Ли не стал отказываться. В этот раз он затеял дело, от которого зависели жизни тысяч людей, поэтому подготовка должна была быть максимально тщательной. Он отобрал несколько умелых помощников и, конечно же, взял с собой Чанъэ.
В день отъезда Ню Боюань, чьи внутренние раны еще не зажили, не мог спуститься с горы, чтобы проводить его. Он попросил слуг отнести себя к краю утеса и долго стоял там, провожая Жу Ли взглядом. Пройдя около трех-четырех километров, Жу Ли обернулся и с помощью внутренней энергии посмотрел вдаль: Ню Боюань все еще стоял на утесе, неподвижно глядя в его сторону. Жу Ли покачал головой и горько усмехнулся. Лишь когда он свернул за горный склон, фигура Ню Боюаня скрылась из виду.
Поскольку Чэнь Юаньлун раньше промышлял на Великом канале, он настаивал на том, чтобы добираться на юг по воде. Жу Ли немедленно согласился: на лошади он чувствовал себя неуклюжим, как шестиногое насекомое, и если бы они поехали верхом до самого Шанхая, это заняло бы целую вечность.
Путь во многом совпадал с тем, по которому они спускались с гор во время прошлого разбойничьего налета. Дорога была знакомой, и всё шло гладко. Однако в этот раз Жу Ли заметил, что на пути стало гораздо больше бедняков. Впрочем, несмотря на добросердечие, он не был наивным простаком. Жизнь в окрестных деревнях казалась сносной, и голодающие, скитавшиеся среди местных жителей, могли прокормиться попрошайничеством или случайными заработками. А поскольку на его плечах лежала великая миссия, он не собирался вмешиваться в чужие дела.
Однажды утром, сидя за столиком в закусочной, он услышал звонкий детский голос:
— В Дунцзине жил Хуан Бяосань, умел он поесть, умел и одеться...
Жу Ли обернулся, размышляя про себя:
— Неплохо исполняет лянхуало.
На дороге он увидел нескольких оборванцев, которые выбивали ритм на бамбуковых дощечках. Поддавшись внезапному порыву, он окликнул их:
— Эй, малыши, идите сюда!
Перед ним стояли четверо детей, желтолицых и тощих, но у предводителя голос был чистым и звонким. Жу Ли, оценив природный талант, решил проявить участие. Он сделал знак рукой и сказал:
— Дайте сюда дощечки. Что это вы распеваете?
Взяв бамбуковые пластины, Жу Ли сам начал петь. Его исполнение ошеломило всю улицу: мало того, что голос был красив, а текст — остроумен, так еще и пышно одетый молодой господин запел нищенскую песенку, да еще как искусно!
— Ну что? Вы, профессиональные певцы лянхуало, поете хуже, чем я, слушатель. Как же вы собираетесь выпросить у меня еды? — со смехом спросил Жу Ли.
— Господин, вы, должно быть, бессмертный, спустившийся с небес! — предводитель нищих тут же упал на колени.
Жу Ли усмехнулся и крикнул владельцу лавки:
— Принеси им несколько маньтоу!
Наблюдая, как дети жадно поглощают еду, Жу Ли спросил:
— Вы откуда будете?
Мальчик, опустив голову, пробормотал:
— Мы из уезда Цзоу, господин. В прошлом году случился неурожай, вот и сбежали в Цзинин в поисках пропитания.
Даже с набитым ртом мальчик выговаривал слова четко. Жу Ли вспомнил, что некоторые специально тренируются с камешками во рту, а этот паренек, похоже, и без тренировок справлялся.
— Удаётся что-нибудь собрать?
— В нынешние времена нелегко, много не выпросишь, но с голоду пока не померли, — ответил мальчик, приступая ко второму маньтоу.
— Если вам некуда податься, становитесь моими учениками.
Эти ошеломляющие слова заставили мальчика в изумлении поднять голову. Он застыл, не зная, что ответить. Вдруг его лицо изменилось, и в этот момент Жу Ли услышал позади себя резкий шум, а за ним — грозный окрик:
— Друг, дело раскрыто!
Не оборачиваясь, Жу Ли оттолкнулся от земли, совершил резкий поворот, и тяжелая черная цепь с грохотом обрушилась на столик. Миска с рисовой кашей разлетелась вдребезги. Не обращая внимания на брызги, Жу Ли выхватил короткий нож и, перехватив его обратным хватом, приставил лезвие к горлу нападавшего. На коже тут же выступила капля крови.
— Ошибка, это ошибка! — вскричал человек. — Друг, всё можно обсудить, только не горячитесь!
Жу Ли увидел перед собой стражника и нахмурился. Откуда они узнали, где он? Взглянув по сторонам, он заметил еще нескольких служителей с цепями и железными линейками наготове. Чанъэ уже вытащила длинный меч Жу Ли и была готова в любую секунду передать его хозяину.
— Ошибка? Вряд ли, — сурово ответил Жу Ли. — Если не объясните внятно, что это за недоразумение, боюсь, никто из вас отсюда не уйдет.
Ловач Ли был в ужасе. За низким столиком в закусочной люди казались обычными, но теперь, когда этот человек встал, стражник понял, что перед ним настоящий богатырь. А женщина с огромным тесаком выглядела еще опаснее. Оказавшись между ними, он почувствовал, как перехватило дыхание, и понял, что угроза расправы — отнюдь не пустые слова.
— Господин, клянусь, это ошибка! Нам донесли, что здесь объявился разбойник, который поет песни, выпрашивая подаяние. Мы пришли проверить.
— Почему же тот, кто поет за подаяние, сразу стал разбойником? И как вы вышли на меня? — голос Жу Ли стал еще холоднее.
Ловач Ли был тертым калачом и понимал, что отговориться не получится. Жизнь висела на волоске, поэтому он не стал ничего скрывать:
— Видите ли, несколько дней назад до нас дошли слухи, что в горах объявился разбойник-сказитель, который может направиться на юг. А тут доложили, что вы поете на рынке. Вот я и поспешил. Моя вина, увидел со спины и сгоряча бросился в атаку, хотел лишь пригласить вас в участок для допроса, умысла дурного не было. А когда вы обернулись, я по вашему благородному лицу сразу понял — ошибка! Разве может такой человек быть разбойником?
Жу Ли был глубоко встревожен. Его маршрут был раскрыт еще несколько дней назад — предатель действовал очень эффективно. Кто же посмел замышлять против него?

Комментарии

Загрузка...