Весь этот день Старший господин Ли чувствовал себя так, словно кошки скребли у него на душе. То, что имущество семьи было подчистую разграблено, — еще полбеды, в конце концов, это лишь наживное добро. Но вот то, что он до сих пор не видел главного атамана, способного окончательно решить их судьбу, заставляло его мучиться неизвестностью: что же станет с десятками людей в его доме? Да и удастся ли сберечь честь двух его дочерей — от этой мысли сердце сжималось от страха.
Вся эта тревога испарилась к вечеру, когда он наконец увидел Жу Ли. Тот лишь слегка кивнул ему и негромко произронил: Извините за беспокойство.
Старший господин Ли не уловил в этих коротких словах ни капли насмешки; напротив, он действительно почувствовал в них искреннее сожаление, поэтому ответное ничего страшного вырвалось само собой. Сказав это, он осознал, что совершил оплошность, и, опустив голову, с замирающим сердцем украдкой покосился на Жу Ли.
Однако Жу Ли никак не отреагировал и просто направился вглубь дома, желая осмотреть жилище богатого семейства древней эпохи. Когда они вошли во внутренние покои, Старший господин Ли весь напрягся, но, к счастью, Жу Ли лишь бегло осмотрелся и вышел обратно, не совершив ничего предосудительного. Зато женщины семьи, подглядывавшие из-за щелей в дверях, принялись шептаться и обсуждать гостя, что заставило Старшего господина Ли изрядно покраснеть.
Усадьба семьи Ли была невелика, так что осмотреть её можно было в два счета. Единственное, что хоть сколько-нибудь заинтересовало Жу Ли, — это семейный кабинет. Семья Ли вела множество дел, поэтому их кругозор был шире, чем у обычных землевладельцев. В доме нашлось немало разношерстных книг, а также романов и пьес. Книги, изданные более тысячи лет назад, конечно же, вызвали у Жу Ли живой интерес.
— Я переночую здесь. Чанъэ, принеси побольше свечей. Если читать при плохом освещении, можно испортить зрение.
— Оказывается, великий ван любит книги. Прошу прощения за свою невоспитанность, — искренне произнес Старший господин Ли. Фигура и внешность Жу Ли не стали для него неожиданностью, но опрятная одежда, аккуратная прическа и гладко выбритое лицо заставляли его сомневаться, что перед ним предводитель горных разбойников. А когда он увидел, что Жу Ли всерьез увлечен чтением, то окончательно перестал понимать, что происходит, и лишь сокрушенно вздохнул, глядя на прислуживающую девушку, — куда катится этот мир?
— Книга — источник знаний, — небрежно бросил Жу Ли.
Жу Ли принялся читать при свете ламп, а Старший господин Ли составил ему компанию. Среди людей древности, которых встречал Жу Ли, этот старик был одним из самых просвещенных и здравомыслящих. Жу Ли листал страницы и задавал вопросы, возникшие у него в голове, а Старший господин Ли давал довольно дельные ответы. Их беседа быстро переросла обсуждение пьес и перешла к разговорам о нынешнем неурожае.
— Долго вздыхаю, утирая слезы, скорбя о тяжкой доле народа, — с тяжелым вздохом процитировал Жу Ли.
Старший господин Ли не до конца понял смысл сказанного, но, опираясь на свой пятидесятилетний жизненный опыт, догадался, что это не пустые слова.
— Что сказать, тяжелые времена настали. Раньше как-то удавалось пережить голод, но теперь бедствия идут год за годом, сил терпеть больше нет. Вы уж не серчайте, великий ван, что я попрятал зерно в погреба и не раздал его другим — мы просто пытаемся накопить хоть что-то, чтобы не умереть с голоду.
Жу Ли кивнул:
— Я понимаю. Грабежи — не лучший выход, но это мое ремесло, так что мне приходится забирать побольше. Прошу, не держите зла, старый господин.
— Вы в своем праве, в своем праве, — беспомощно отозвался Ли. Он было подумал, что этот разбойник — человек доброй воли, и если пожаловаться ему на жизнь, удастся вернуть хоть часть имущества.
— Вы все привыкли кормиться от земли. Если в такие голодные годы пшеница совсем не всходит, может, есть какие-то засухоустойчивые культуры, которыми можно заменить её в посевах? — этот вопрос мучил Жу Ли уже давно, но на горе не было старых крестьян, и никто из его людей не мог дать толкового ответа.
— Если не растет пшеница, сеют ячмень. Но хотя он и морозостойкий, и засуху переносит, урожайность у него совсем низкая. Слышал, в некоторых местах сажают паньмай (кукурузу), вроде бы неплохо, но это лишь слухи, никто толком не видел.
Жу Ли пробормотал:
— Как же так, я помню, были такие заморские культуры — и неприхотливые, и урожайные.
Старший господин Ли хлопнул себя по лбу:
— Раз уж вы об этом заговорили, я припомнил одну вещь! — Он бросился к полкам, стал там рыться и вскоре вернулся с тонкой книжицей. — Это Трактат о батате, написанный государственным секретарем Сюй Вэньдин-гуном. Судя по книге, этот батат не требует ни богатой почвы, ни обильного полива, ухода почти не просит, а урожай дает богатый. Вот только холода боится, не знаю, вырастет ли он у нас в Шаньдуне.
Увидев, что автор — Сюй Гуанци, Жу Ли проникся глубоким уважением. Это же великий ученый древности, в его книгах ошибок быть не может. Батат — это наверняка батат и есть, всё сходится. А насчет того, приживется ли он на севере, Жу Ли призадумался и решил, что должно получиться. Хотя у него не было глубоких знаний в земледелии, эта культура вроде бы была распространена по всей стране, так что тропическим растением её не назовешь. Он внимательно пролистали трактат: действительно, там описывалось, что батат чувствителен к холодам и плохо зимует, но Сюй Гуанци подробно изложил метод хранения в погребах, позволяющий преодолеть этот недостаток.
На этом месте Жу Ли с силой захлопнул книгу, извинился и широким шагом вышел прочь, оставив озадаченного Старшего господина Ли в одиночестве.
Несмотря на глубокую ночь, медлить было нельзя. Жу Ли в спешке собрал предводителей Братства и спросил:
— Есть ли среди нас выходцы из Южного Чжили?
Ван Бодан обвел взглядом присутствующих и отозвался:
— Зачем спрашиваешь? Я сам из Иншана, что в Южном Чжили.
Столь быстрая удача удивила Жу Ли.
— Мне нужно отправить одного из братьев по делам в префектуру Сунцзян. Далеко ли оттуда до Иншана?
Ван Бодан прикинул:
— Южный Чжили огромен. Думаю, от Иншана до Сунцзяна не меньше двух тысяч ли.
— Что ж, тогда неважно. Не хотелось утруждать тебя по таким пустякам, пятый брат. — Жу Ли перевел взгляд на Фань Сивэня.
Фань Сивэнь тихо кашлянул и промолвил:
— Кажется, Чэнь Юаньлун родом из Хуайаня. Раньше он промышлял на Великом канале, как раз подходящий человек для такого дела.
— Отлично! На самом деле всё просто: нужно съездить в Сунцзян и привезти оттуда саженцы батата, — Жу Ли протянул Фань Сивэню Трактат о батате.
Взглянув на обложку, Фань Сивэнь сразу стал серьезен.
— О, это же труд господина Сюя, — пролистав книгу, он нахмурился: — Неужели этот батат и правда так хорош?
— Ещё лучше, чем описано. Если засеять им поля, нам будут не страшны неурожаи, — воодушевленно ответил Жу Ли.
Фань Сивэнь кивнул:
— Господин Сюй ошибаться не может. Хорошо, как вернемся на гору, я всё устрою. Но этот Чэнь Юаньлун большой любитель выпить, боюсь, как бы он чего не напутал, если отправить его одного.
— Вот как... — Жу Ли задумался, и вдруг его глаза загорелись: — А что, если он будет проводником, а я поеду вместе с ним? Батат, конечно, неприхотлив, но нужно ведь поучиться у местных крестьян, как с ним обращаться.
Фань Сивэнь немного помедлил:
— Это... Брат Чжу, лучше сам обсуди это со вторым братом.

Комментарии

Загрузка...