Жу Ли кивнул, показывая, что всё понял, а затем окинул взглядом деревню, которая выглядела поистине жалко и разорилoсь. Деревня Эрван располагалась на оживленном перекрестке и некогда была весьма немаленькой, но теперь многие дома обрушились. Селяне возвращались в свои лачуги медленной, шатающейся походкой — судя по всему, они уже сильно страдали от голода. Видя такое зрелище, Жу Ли невольно бросил:
— Эта деревня даже беднее наших!
— И то верно, здесь сплошные горы, да к тому же их грабят разбойники, так что живут они, конечно, куда хуже, — отозвался кто-то рядом.
— Какие еще разбойники? Разве Главарь Лян за этим не следит? — удивился Жу Ли.
— Так это ж люди Главаря Лян и грабят.
Тут Жу Ли окончательно растерялся:
— Разве кролик не ест травы у своей норки?
Фань Сивэнь кашлянул и пояснил Жу Ли:
— Это наше Братство не трогает своих, а остальные разбойники грабят всех подряд. Откуда у них такие возвышенные устремления? Они вечно спускаются с гор ради грабежа. Мы-то учимся поступать по воле небес, как на Ляншаньском болоте, а им было бы неплохо хоть чему-то научиться у Белоснежного Книжника.
Выслушав это, Жу Ли погрузился в молчание. Если не спускаться с гор, то как не грабить окрестные деревни? Видя перед собой эти живые воплощения человеческого горя, он чувствовал, как в груди нарастает невыносимая боль — разве мог он просто отвернуться и сделать вид, будто ничего не замечает?
— Давайте передохнем в этой деревне.
Жу Ли выбрал в селении самый обычный дом. Чжан Цзыфан выломал створки прогнивших ворот, вытер стол со скамьями и пригласил Жу Ли внутрь. Расположившись на сиденье, Жу Ли огляделся: судя по планировке комнат, некогда эта семья жила вполне неплохо, но теперь в доме царила абсолютная нищета — голые стены.
— Позовите всех домашних, я хочу с ними поговорить.
Когда семеро или восемь членов семьи, жмaясь друг к другу, боязливо предстали перед ним, Жу Ли тяжело вздохнул:
— Чего вы еще боитесь? Думаете, я пришел убить вас? Даже если я вас не трону, долго ли вам осталось жить?
Слова Жу Ли заставили хозяина дома замереть, но в следующее мгновение на его лице промелькнала искра надежды на спасение. Рухнув на колени перед Жу Ли, он зарыдал:
— Спаси нас, атаман! Семье нашей из семи душ совсем не осталось прохода, смилуйся, сжалься!
— Сжалься? Как именно? Отдать вам зерно? Кто здесь грабитель — вы или я?
Этот вопрос лишил хозяина дома всяких слов, и ему оставалось лишь падать ниц на землю и горько плакать.
Горько усмехнувшись и покачав головой, Жу Ли спросил Ван Бодана:
— Все деревни в окрестностях так живут?
— Да нет, не все. Главарь Лян — всего лишь разбойник, а не царь-батюшка. Эти деревни укрепляются и защищаются сами, в большинство из них ему путь заказан. Вон тот усадебный комплекс в восьми ли отсюда — просто неприступная крепость.
— Восемь ли — не так уж далеко, — обратился Жу Ли к хозяину дома. — По идее, вы с той деревней должны быть какими-никакими родственниками или хотя бы знакомыми?
— Смиренно докладываю атаману, с Деревней Небесного Орла у нас есть дальнее родство, но в нынешние времена никому не сладко. Как же с такой огромной семьей напрашиваться к ним в приживалы? — отвечая, хозяин дома снова горько зарыдал.
— Целой семьей, конечно, нельзя, но отправить туда двух женщин вполне можно? И ребенка захватить тоже не помешает. Парней я могу взять с собой, а оставшиеся — хоть кору жуйте, хоть крыс ловите. Ртов станет меньше, и коры удастся сгрызть побольше, шансов выжить всё же прибавится. Даже если выжить не удастся, это всяко лучше, чем помереть с голоду всем вместе.
Хозяин дома немного поколебался, но наконец, сжав зубы, произнес:
— Этот атаман с первого взгляда кажется человеком добрым. Мы с женой останемся здесь с матушкой, а четырех детей отдаем на вашу милость. В следующей жизни станем лошадьми и волами, чтобы отплатить за вашу доброту.
Однако Фань Сивэнь тут же встрял в разговор:
— Боюсь, затея эта неблагоприятная. В такие времена, даже имея дальних родственников, никто не захочет принимать голодающих. К тому же эти люди едва держатся на ногах от истощения, если взять их с собой, они неизбежно замедлят марш нашего отряда.
— Я только что об этом думал: в этой деревне сейчас едва ли наберется и сотня человек, сколько мы вообще сможем увезти? А в таких селениях, как Деревня Небесного Орла, и налоги платить не нужно, и разбойников они не боятся — жить там всяко можно. Сейчас у них прибавилось ртов, но пройдет несколько лет, они подрастут, начнут рожать детей и работать — сделка вполне выгодная. К тому же, если они действительно заупрямятся, неужели мы не сможем их уговорить? А насчет марша — отдадим им свои кобылы. Пройдем пару деревень, оставим женщин с детьми, и больше никаких проблем не будет.
Жу Ли давно уже не горел желанием скакать на своей тощей кляче: при его росте в метр девяносто два, длинных руках и ногах поездка на этой низкорослой лошадке была сущим мучением.
Видя твердую решимость Жу Ли, Фань Сивэнь больше не стал его отговаривать. Вскоре всех жителей деревни согнали вместе. Когда их вытаскивали из укрытий, стоял невообразимый плач и вой, но стоило хозяину дома передать им слова атамана, как люди переглянулись в растерянности.
Сначала крестьяне относились к происходящему с величайшей настороженностью — хотя Братство и славилось среди здешних разбойников лучшей репутацией, безгрешными они отнюдь не были. Однако, когда вперед выступил сам Жу Ли и разъяснил им всё лично, большая часть сомнений мгновенно развеялась.
Где это видано, чтобы такой атаман позарился на нашу Сяо-Цюй? — таковой была первая мысль в голове у большинства.
А когда зазвучал звонкий, чистый голос Жу Ли, развеялась и оставшаяся крошечная доля сомнений. Этот роскошно одетый юноша с громким голосом, изысканной речью и чистым лицом вовсе не был каким-то разбойничьим главарем; он выглядел точь-в-точь как благородный молодой господин из утонченных столиц. Поверить в то, что столь выдающийся человек зарится на их нищую деревню, было просто невозможно даже под страхом смерти.
В конце концов селяне стихийно разделились, и более сорока человек решили последовать за отрядом Жу Ли.
Глядя на то, как Жу Ли хлопочет впереди, Фань Сивэнь покачал головой и сказал стоявшему рядом Ван Бодану:
— Почему в нашем Братстве никак не найдется ни одного нормального человека?
Ван Бодан бросил на него взгляд:
— Разве он ненормальный? По-моему, очень даже справедливый и человечный.
— Именно что слишком человечный! Мы спустились с гор грабить, а он, посмотрите-ка, занялся спасением беженцев! В такие времена излишняя добродетель до добра не доводит.
Ван Бодан кивнул:
— И то верно. Но, пожалуй, Второго брата привлекает именно это.
Фань Сивэнь горько усмехнулся:
— Да разве есть в этом Братце Чжу хоть что-то, что Второму брату не нравится? Если уж говорить о ненормальности, то самый ненормальный здесь — это как раз Второй брат. Раз он его выбрал, тот и должен быть с чудинкой.
— Ну ты сейчас всех нас приплел, а ведь каждый из нас выбран Вторым братом, — со смехом заметил Ван Бодан. — Но если подумать, Второй брат, похоже, и вправду намерен передать ему власть. Что ты об этом думаешь?
— А что я могу думать? Этот пост всё равно никогда бы не достался мне, а даже если бы и перешел ко мне, удержать его я бы не смог. У меня сердце не выдержит, если дело всей жизни Второго брата рухнет по моей вине.
— Это да, — тяжело вздохнул Ван Бодан. — Интересно, куда в итоге забредет это Братство?
Фань Сивэнь махнул рукой вперед:
— Живем один раз, к чему загадывать так далеко? Будем веселиться на горе в свое удовольствие, а на остальное наплевать!
С этими словами он снова указал вперед:
— Всё равно власть достанется ему, куда бы мы ни пришли, нам не о чем беспокоиться. Если уж совсем невмоготу станет — тебе ведь жалко не только Второго брата, неужели и его не пожалеешь?

Комментарии

Загрузка...