Зима ушла, сменившись весной, и земля постепенно пробуждалась от глубокого сна. Нынче выдалось на редкость дождливым: прошли целых два ливня, и ивы начали пускать почки, словно возвещая всем: пришла весна! Наступила пора возрождения всего живого, и в такие дни горной обители самое время возобновлять дела.
Приближался ежегодный грандиозный обряд вскрытия сундуков, поэтому в последние дни харчи заметно улучшились. Каждый точил ножи и чистил оружие, а на лицах сияло радостное воодушевление. Уголки глаз у всех искрились улыбками, казалось, будто любые тревоги в этот миг отступили далеко назад.
В этот день Ню Боюань пригласил к себе Жу Ли:
— Брат Чжу, как твоё самочувствие?
Жу Ли улыбнулся и ответил:
— Уже на восемь-девять десятых зажило. Говорят ведь, что при переломах костей и разрывах сухожилий требуется сто дней покоя, если подсчитать, как раз столько и прошло.
Ню Боюань горько усмехнулся:
— Сто дней на кости и сухожилия даются на то, чтобы снять лубки, а вовсе не для того, чтобы ворочать каменные жернова весом в несколько сотен цзиней, как ты.
Жу Ли пожал плечами. При нынешнем причудливом смешении генетических признаков множества поколений трудно было разобрать, что именно заложил в его тело какой-то из далёких предков. О регенерации утраченных конечностей он говорить не решался — по крайней мере, не был уверен на сто процентов, в конце концов, собственную руку он мечом не рубил.
Справившись о здоровье Жу Ли, Ню Боюань заговорил о деле:
— Брат Чжу, ты и сам знаешь: старший брат — глава горной обители, ему не пристало легко срываться с места. К тому же моя внутренняя травма ещё до конца не зажила. Если ты, брат Чжу, действительно полностью восстановился, в этот раз я хотел бы попросить тебя возглавить отряд и спуститься с гор на промысел.
Жу Ли заранее догадывался, что ему предстоит участвовать в набеге, и не испытывал по этому поводу особого отторжения. Жизнь в горах до смерти надоела, а то внутреннее спокойствие, которое он годами воспитывал на основе традиционной культуры, почти истощилось — ему давным-давно хотелось спуститься с гор и развеяться.
Однако промышлять разбоем ему доводилось впервые, и на душе было как-то неспокойно. К тому же отправляться в свой первый боевой поход в качестве главного заводилы — дело крайне ненадежное.
— Второй братец Ню относился ко мне со всей душой, и я давно хотел внести свой вклад, но у меня нет опыта, боюсь испортить дело. Лучше пусть кто-нибудь другой возглавит отряд, а я буду помогать.
— Чего бояться отсутствия опыта? Разве брат Гумин, когда впервые вёл отряд с горы, не напал на поместье Чжу? И разве не блестяще он справился?
При упоминании о трехкратном штурме поместья Чжу сердце Жу Ли невольно дрогнуло. Согласно Речным заводим, поместья Чжу, Ху и Ли, объединившись, располагали войском примерно в десять-двадцать тысяч человек. Даже если писатели преувелицили размах раз в десять, связываться с такими вооруженными землевладельцами было себе дороже. Если он поведёт в поход эту горстку людей из обители, ничего хорошего на чужбине их, пожалуй, не ждёт.
Однако опасения Жу Ли не произвели на Ню Боюань никакого впечатления:
— В Хэбэе и Хэнани подобных крупных поместий, пожалуй, хватает, но в наших краях земли изрезаны горами, и такие гигантские усадьбы встречаются редко.
Ню Боюань продолжил:
— По правде говоря, в эту пору между старым и новым урожаем поживиться особо нечем. Добыча неважна — много ли, мало ли, — главное, добыть удачу на весь год. На этот раз возьми с собой Фань Сивэня: он человек рассудительный, если чего не поймешь — просто спроси его. Да захвати с собой Ван Бодана, он человек дотошный. А тех бунтарей брать не стоит. При таком раскладе точно не возникнет никаких проблем.
— Третий братец Фань и пятый братец Ван — главные главари обители, как они станут подчиняться моему командованию? — Жу Ли скривился в затруднении.
Ню Боюань же громко рассмеялся:
— Когда брат Гумин вёл отряд с горы, он такого не говорил! Брату не о чем беспокоиться, в нашем Братстве крепка верность и товарищеский дух, здесь никогда не бывает подковёрной борьбы и интриг.
С этим утверждением Жу Ли согласиться никак не мог: на самом деле в горной обители хватало скрытой грызни. Впрочем, судя по наблюдениям Жу Ли, несколько главных предводителей действительно ладили между собой душа в душу — возможно, благодаря силе личности самого Ню Боюаня.
Раз уж Ню Боюань высказался подобным образом, Жу Ли оставалось лишь подчиниться. Воспользовавшись случаем, он искренне попросил Ню Боюаня поделиться профессиональным опытом разбойничьего ремесла. Ню Боюань, увидев столь истое стремление к учебе, невероятно обрадовался и тут же выложил ему все накопленные за годы хитрости и секреты. К сожалению, ничего по-настоящему поразительного Жу Ли не услышал — всё сводилось к банальным правилам вроде «не форсируй реки при встрече с водой, не углубляйся в густые леса». Похоже, второй братец Ню и сам был разбойником так себе.
Зато к подбору бойцов для Жу Ли Ню Боюань подошел со всей душой — можно сказать, отобрал для него самых боеспособных людей во всей обители и передал под его начало. Глядя на эту сотню с лишним человек, Ню Боюань так и светился гордостью, однако, по мнению Жу Ли, этот отряд даже с натяжкой нельзя было назвать сносным. Мысленно он тяжело вздохнул: «Чего ты ждешь, когда за разбой берется комик?»
— Если говорить о ремесле разбойника, то тут на самом деле нет ничего сложного, — Ван Бодан выступал в роли заместителя Жу Ли, поэтому все дела после спуска с гор закономерно легли на его плечи. На вопрос Жу Ли он ответил лаконично: — Самое главное для разбойника — это соглядатаи. Где водится много денег, а где грош цена; у кого толстые стены во дворе, а кто из богатеев жалеет серебра на наемников для охраны; где шныряют правительственные войска — стоит во всем этом разобраться, и грабить можно как угодно.
Жу Ли прекрасно понимал всю важность разведки, но под его началом находилось всего около сотни людей — неужто всех их можно распустить по окрестностям?
В ответ на сомнения Жу Ли Ван Бодан лишь рассмеялся:
— Для роли соглядатая и впрямь нужен особый талант. Погляди на этих остолопов: если их выпустить за ворота, их схватят раньше, чем они успеют сунуться в чужую деревню. Пока что наши окрестности — это всё наша территория. А вот как выйдем за её пределы, я захвачу с собой пару шустрых парней и уж точно выведаю для брата Жу Ли всё до последнего уголка.
Услышав столь уверенные заверения Ван Бодана, Жу Ли немного успокоился. Местность, где они находились, вполне можно было назвать надежным тылом Братства. Дальше лежали владения других банд и шаек, и чтобы добраться до места, где можно начинать грабеж, требовалось прошагать по горным тропам добрых сто ли. Если подумать, ремесло разбойника оказалось ох каким непростым.
Когда Жу Ли проделывал этот путь в прошлый раз, он лежал на носилках и толком не разглядывал пейзажи вокруг. Теперь же, шагая по дороге, он повсюду видел удручающее запустение — зрелище поистине потрясающее воображение. Зато у каждой пройденной деревни к их отряду то и дело присоединялись крестьяне: они смывали грязь с ног, брали дома оружие и вливались в ряды людей Жу Ли. К тому моменту, когда они достигли границы владений Братства, под его началом насчитывалось уже около трехсот человек.
Стоило отряду выйти за пределы Цзядингоу, как Ван Бодан немедленно насторожился, то и дело прищуриваясь и вглядываясь вдаль. А вот Фань Сивэнь по-прежнему держался беспечно:
— Здесь владения Одноглазого Тигра, главаря Ляна. Главарь Лян всегда ладил с нашим вторым братцем Ню, так что здесь опасаться нечего.
— А я вот разбойникам не доверяю, — покачал головой Ван Бодан.
— Если б мы совались в гору Эрлуншань к главарю Ляну, тогда, конечно, следовало бы соблюдать осторожность. Но на этой равнине они и пикнуть не смеют против нас, — уверенно заявил Фань Сивэнь.
— С чего бы это? — поинтересовался Жу Ли.
— Земли в этих краях бедные, разве прокормишь на одной вершине горы несколько сотен человек? Наше Братство наполовину состоит из земледельцев, наполовину из разбойников: помимо налетов мы пашем землю и промышляем охотой, да и нахлебников в виде стариков и детей у нас нет, женщин тоже немного — только так и удается прокормить пару сотен ртов. Так что с их силенками соваться против нас на равнину — кишка тонка.

Комментарии

Загрузка...