Глава 13

В этот день братья Чжан Цзыфан и Чжан Цзывэнь вновь пришли во двор к Жу Ли — носить воду и колоть дрова. На второй день после того, как Ню Боюань собрался передать Жу Ли пост главы, эти двое братьев явились к нему с предложением преданно служить. Жу Ли, во-первых, опасался, что они могут оказаться чужими лазутчиками, а во-вторых, никак не мог взять в толк: разве в Братстве все не братья? Откуда вообще взялся этот обычай — признавать над собой старшего босса? Поэтому под предлогом, что он сам не состоит в Братстве, он отклонил их предложение. Однако с тех пор братья Чжан заявлялись к нему каждое утро едва с рассветом. Хотя в делах унижения своего достоинства ради признания старшего они проявили немалую решимость, возможно, из-за некоторой косноязычности они не стали докучать ему надоедливыми домогательствами, а неизменно молча брались за работу, предварительно отдав положенный поклон.

Теперь же руки Жу Ли были свободны, на душе — спокойно, да и глядя на эту парочку, он понимал, что на шпионов они совсем не похожи. Об убийцах и говорить нечего: даже по меркам глубокой древности эти двое выглядели хилыми, и Жу Ли был уверен, что сможет придушить их обоих голыми руками, зажав под мышками по одному. Покончив с подозрениями, Жу Ли перестал столь враждебно относиться к идее обзавестись младшими братьями — в конце концов, в эту далекую эпоху жить было крайне неудобно, а без помощников порой даже чашки горячей воды не дождешься.

— Все мы братья, к чему такие сложности? Если подумать, вы оба на год-два старше меня, зачем вам непременно признавать меня старшим братом? — обратился Жу Ли к Чжан Цзыфану, уже составив в уме определенное предположение на этот счет. Для разбойничьего горного селения Ню Боюань был скорее духовным лидером и непосредственным управлением не занимался. Фань Сивэнь, хотя и вел все текущие дела, не являлся главой организации, да и боевой мощью не блистал, так что авторитета в такой бандитире ему явно не хватало. В столь разрозненном властью месте неизбежно возникало кумовство и деление на группировки; эти братья Чжан выглядели сущими обезьянками, которых наверняка не жаловали на горе, так что их внезапное стремление прибиться к сильному покровителю выглядело вполне логичным.

— Мы, братья, больше всего восхищаемся истинными героями и удальцами, поэтому просим старшего брата Жу Ли непременно принять нас, — в один голос ответили братья Чжан.

Эти слова Жу Ли слышал уже несколько раз, они неизменно повторяли одну и ту же фразу. Понимая, что иного ответа не добьется, он с улыбкой произвел:

— Раз уж вы, два младших брата, питаете ко мне столь теплые чувства, оставайтесь. Будет с кем перекинуться словом и сблизиться.

Поначалу Жу Ли ни во что не ставил братьев Чжан: в конце концов, они не блистали красноречием и не отличались богатырской силой — как ни посмотри, вылитые чернорабочие. Приняв их, он рассчитывал лишь на то, что у них наметан глаз на работу, ведь в этом первобытном горном лагере все приходилось делать своими руками, и пара дополнительных слуг сулила немалое удобство. Однако это пренебрежение испарилось в тот самый миг, когда Чжан Цзывэнь достал странный металлический предмет и зажал его в зубах. Жу Ли не знал этой вещицы, но то, что Чжан Цзывэнь регулярно выдыхал изо рта после недолгой затяжки, было ему слишком хорошо знакомо — это же была самая настоящая сигарета! В полусонном бреду запах того пассивного курения то и дело терзал его сердце. Перед самым перемещением в этот мир Жу Ли изнемогал от приступа никотиновой ломки и не пожелал отправить робота-слугу в магазин напротив только потому, что ждал слишком нетерпеливо, из-за чего в итоге и угодил во всю эту историю. Вот только за столько дней он здесь не увидел и намека на табак и был вынужден с помощью внутренней энергии силой подавлять тягу к курению. Последний месяц Жу Ли уже не ощущал никакого дискомфорта и даже решил, что на этот раз ему удалось успешно бросить курить, однако теперь выяснилось, что ничего подобного.

— Что это такое? — голос Жу Ли слегка дрожал, пока он изо всех сил старался скроить волнение и нервозность. Горло у него пересохло, а голос звучал чуть хрипло.

— Докладываю старшему брату Жу Ли: это водная трубка, курево. На горе холодно, а затяжка-другая помогает согреться, утолить голод и лучше всего освежает голову.

Так вот оно что — традиционный курительный прибор! Жу Ли слышал, что в древности существовало нечто подобное.

— И как же ее курят?

— Дым от этого курева должен пройти через воду — так убирается горечь и всякая гарь. Лучше всего использовать чай. С количеством воды тоже есть свои тонкости: нальешь лишку — и вода попадет в рот при затяжке, нальешь слишком мало — дым пойдет напрямую, минуя воду, и тогда непременно поперхнешься, — стоило зайти разговор о курении, как Чжан Цзывэнь словно преобразился: он заговорил без умолку, казалось, у него не иссякнут слова. — Я обычно набираю в рот глоточек чая, через мундштук медленно вдуваю воздух в водяную чашу, а затем пробую затянуться, пока в ней не раздастся бульканье: буль-буль, буль-буль.

Чжан Цзыфан всё это время внимательно следил за лицом собеседника, улавливая малейшую перемену в выражении Жу Ли. Заметив, как удачно он угодил в самую точку, пристрастие босса, Чжан Цзыфан пришел в дикий восторг. Однако стоило ему заметить гримасу отвращения, с которой Жу Ли слушал объяснения про способ курения с водой, как он тут же догадался, что у того на уме.

— Я пойду как следует вымою трубку для старшего брата Жу Ли! — в спешке выпалил Чжан Цзыфан, выхватив прибор из рук брата и вылетев из комнаты.

Глядя на сияющую чистотой водную трубку, Жу Ли чувствовал, что недавнее подступающее к горлу тошнотворное ощущение полностью исчезло, а черноватый табак ничуть не испортил ему настроения. Каждая клеточка его тела жаждала наступления этого мгновения, и, следуя наставлениям Чжан Цзывэня, он медленно втянул воздух. Хотя возобновление курения спустя несколько месяцев принесло Жу Ли колоссальное удовлетворение, по правде говоря, вкус этого дикого табака далеко уступал фабричным сигаретам. К тому же, насколько помнил Жу Ли, подобный натуральный табак был вреден для здоровья — в отличие от очищенного табака фабричной выделки, который при умеренном потреблении даже шел на пользу сердечно-сосудистой системе. Поэтому он проявил должную сдержанность: отвел душу и полудобровольно-полупринужденно отложил трубку в сторону.

— Много ли на горе тех, кто курит? — поинтересовался Жу Ли, одновременно направляя потоки внутренней энергии.

— Курильщиков хватает, курение это для здоровья полезно, да только табак раздобыть непросто, лишь пару дней назад новую партию на гору доставили, — ответил Чжан Цзывэнь.

Неудивительно, что он до сих пор никого не видел с трубкой, подумал Жу Ли.

— А захваченное на горе добро делят поровну между всеми?

— Желающие покурить могут обратиться к Лю Сюаньдэ, только он не всегда соглашается просто так отдать, обычно требует что-нибудь взамен. Но если старший брат Жу Ли захочет подымить, он, конечно же, не посмеет отказать в уважении.

Жу Ли вспомнил, что распределением припасов в лагере заведовал Фань Сивэнь, однако за выдачу различных предметов роскоши, судя по всему, отвечал кто-то другой — по всей видимости, этот самый господин Сюаньдэ. Сам же Жу Ли получал паек напрямую от Ню Боюэня, а потому с этим человеком дел не имел. Когда его травма ноги заживет, ему неизбежно придется спускаться с горы за добычей, и тогда стоит проявить особую бдительность насчет подобных предметов роскоши. В конце концов, что эти горные дикари смыслят в ценностях? Наверняка упустят массу стоящих вещей.

Утолив свою давнюю тягу к курению, Жу Ли пребывал в превосходном расположении духа и между делом спросил:

— А что еще умеют делать вы оба?

— Докладываю старшему брату Жу Ли, наши предки из поколения в поколение были кабальными крестьянами... — торопливо отозвался Чжан Цзывэнь.

— Кабальными крестьянами? — удивился Жу Ли.

— Да, людьми, которые занимаются разведением лошадей.

Жу Ли внезапно всё понял:

— Разведением лошадей, значит... И кому же вздумалось дать вам такое невезучее прозвище?

— Чжу, Чжу Юаньчжан, наверное? — неуверенно произнес Чжан Цзывэнь.

— Ох уж этот наш император-основатель, видать, в свое время порядком побродил по миру. До такого словца даже мы, комики разговорного жанра, не додумались.