Глава 194

Я единственный гид!
Отчаяние маркиза Алспета длилось лишь мгновение, он резко вскрикнул:
«Всем немедленно эвакуи...!»
Он не успел договорить. Оглушительные взрывы одновременно разнесли деревянные опоры, удерживавшие крышу. Потолок склада, служившего местом встречи, рассыпался в щепки, и маркиз потерял сознание.
Спустя несколько минут вынужденного неподвижного забытья он очнулся с болезненным стоном. Первое, что он ощутил, давящие обломки конструкций и кольцо огня вокруг. Неугасающий пожар освещал всё вокруг так ярко, словно рассвет наступил раньше времени.
Это, без сомнений, была работа третьего принца - Илиаса Териона.
Стиснув зубы, маркиз Алспет наблюдал, как рыцари Имперской принцессы и подчинённые ей Эспери вытаскивают пленных из-под завалов. Он хорошо знал возможности людей со способностями, но столь полное поражение без сколько-нибудь серьёзного сопротивления было не просто шокирующим, это выглядело абсурдно.
Однако все участники операции оказались частично погребены под обломками, и исход был предрешён. С пустым взглядом осмотрев своих униженно обездвиженных рыцарей, маркиз в конце концов оказался среди тех, кого извлекли Эспери.
Среди пленных был и Император.
Наблюдая, как его уводят силой, маркиз с болью осознал: он оказался в положении, где единственным выходом стало пассивное подчинение. Ставка была проиграна с сокрушительным треском.
Рыцари немедленно доставили маркиза Алспета к Эвиен. Та безразлично восседала на боевом коне и смотрела на него холодным, оценивающим взглядом.
«Какое разочарование, маркиз Алспет. Я ожидала, что ты, как и закалённая столичная знать, будешь колебаться на словах, сохраняя нейтралитет...Кто бы мог подумать о столь глубокой преданности Алану?»
Маркиз не нашёл слов, чтобы возразить этому сокрушительному приговору. Видя его полную сломленность, Эвиен равнодушно продолжила:
«Умеренный страх - отличное средство для укрепления власти. Я долго не могла подобрать подходящий показательный пример. Благодарю за добровольное содействие.»
Интуитивно осознав, что его многопоколенный род, основанный ещё вместе с Империей, обречён, маркиз крепко зажмурился. Над этой фигурой, сломленной отчаянием, Эвиен произнесла суровый вердикт:
«Я лишаю тебя титула маркиза. Всё частное имущество рода Алспет без исключений переходит в Имперскую казну.»
На этих словах один из пленных судорожно выкрикнул:
«На каком основании?!»
Это был Алан, он поднял голос.
«Я Император! Эвиен, как ты смеешь так поступать со мной! Предательница!»
Эвиен ответила на его крик короткой насмешкой:
«Предательница? Возможно. Но посмотри вокруг, я захватила тебя. Понимаешь, что это значит? Ты больше не Император. Успешный мятеж перестаёт быть изменой, он становится революцией.»
«Прекрати этот фарс!»
«Удивительная дерзость для пленника. Ты правда не осознаёшь, насколько смешон? Ты бежал из столицы, бросив её на произвол судьбы, и всё ещё называешь себя Императором?»
Эвиен с отвращением покачала головой.
«Честно говоря, мне стыдно делить с тобой одну кровь. Если бы покойныйИимператор не умер так рано, ты бы и близко не подошёл к трону. Запомни, Алан: вот почему Имельда тебя предала. До какой степени нужно быть безнадёжным, чтобы даже номинальная Императрица предпочла оставить тебя и заключить союз со мной?»
«Ч...Что?»
Эвиен развернулась и лёгкой походкой ушла, оставив побледневшего Алана позади. Она испытала чувство облегчения, словно избавилась от ноющей зубной боли. [С пленением Алана угроза гражданской войны исчезла.]
[Армия, двигавшаяся с Востока, распадётся сама собой. Какая бы ни была их сила или верность, кто станет рисковать жизнью ради трусливого и безрассудного правителя? Ни один здравомыслящий человек добровольно не идёт на верную смерть.]
[К тому же партия заканчивается взятием короля. Так же и любые конфликты, даже мелкие войны, обычно завершаются устранением лидера. При отсутствии убедительных причин и при пленённом Императоре...Даже без прямых приказов все поймут безнадёжность сопротивления.]
[Это был бесполезный, но неизбежный конец.]
***
«Что именно ты сейчас доложил? Алан...лично участвовал в операции?»
Командир мрачно ответил на недосказанный вопрос Вдовствующей Императрицы:
«Он настоял на том, чтобы самому направиться к столице во время операции. А затем...был взят в плен.»
Вдовствующая Императрица схватилась за лоб, пошатнувшись от потрясения. Служанки поспешно усадили её на мягкую кушетку. Несколько долгих секунд она сидела с закрытыми глазами и нахмуренными бровями, а затем резко спросила:
«Где Имельда?»
[Именно она изначально запустила весь этот механизм. Без её интриг произошедшее было бы невозможно.]
«Где Имельда?»
«Я также в первую очередь пытался найти Её Величество Императрицу, однако...она исчезла.»
«Что?»
После этого громового известия немедленно были отправлены рыцари на поиски, но, как и доложил командир, Имельда исчезла бесследно. Более того, её карета была найдена перевёрнутой, всё указывало на ночной побег.
Выслушав доклад, Вдовствующая Императрица с покрасневшим лицом тяжело вздохнула:
«Имельда договорилась с Эвиен. Вербовка маркиза была лишь отвлекающим манёвром. Внезапное желание Алана лично возглавить атаку, его продвижение к столице и пленение вместо быстрой казни...Всё это - её работа.»
Мгновенно сложив картину, она прищурилась:
«Немедленно прочесать окрестности. Обыскать каждую деревню без исключения. Я лично заставлю эту женщину ответить за катастрофу.»
Несмотря на начавшиеся поиски, Вдовствующая Императрица, с трудом сдерживая гнев, вспомнила об одном обстоятельстве и приказала:
«Имельда могла скрыться, но Эспер целитель - нет. Немедленно привести её ко мне!»
Этот ледяной приказ быстро исполнили. Карину силой притащили к Вдовствующей Императрице и бросили перед ней. Та стояла, опустив голову, тяжело дыша.
«Императрица исчезла.»
«...»
«Карина, верно? Я знаю, что ты сопровождала Имельду ещё со времён дома маркиза. Неудивительно, что она была к тебе так привязана. Ты знаешь, где она. Говори. Как минимум она должна была оставить тебе какие-то указания перед уходом.»
«...»
«Почему молчишь? Не пытайся демонстрировать пустую верность мне наперекор.»
Несмотря на гнетущую атмосферу и давление, Карина хранила полное молчание. Ни уговоры, ни обещания наград, ни угрозы и резкие выговоры не дали результата.
Потеряв терпение, Вдовствующая Императрица приказала начать порку. Даже при этом Карина не издала ни стона, её губы оставались сжатыми. Между ударами Вдовствующая Императрица вновь и вновь требовала сказать, где Имельда, но в ответ получала лишь упорное молчание.
Не добившись желаемого, она велела продолжать. Обычный человек не выдержал бы такого, но Эспери обладали поразительной живучестью. Даже при разрывах плоти, смещённых костях и брызгах крови их тела продолжали восстанавливаться.
Однако предел есть у всех. После мучительного сопротивления Карина потеряла сознание, и даже Вдовствующая Императрица, выплёскивавшая на неё ярость, предназначенную Имельде, невольно содрогнулась.
«Какое упрямство...Чего вы ждёте? Воды.»
По её приказу рыцарь с неохотой принёс ведро и вылил ледяную воду на бессознательную Карину. Но, вероятно, из-за шока от избиения она не шевельнулась.
Молча наблюдая, Вдовствующая Императрица произнесла:
«Окуните лицо, и она очнётся.»
Рыцари, до этого беспрекословно выполнявшие холодные приказы, на мгновение помрачнели, но всё же взялись за волосы Карини. Когда один из них попытался опустить её голову в воду, он вдруг отпрянул, выпустив прядь:
«В-Ваше Вели...»
Цвет волос начал медленно меняться. Затем черты лица и телосложение стали возвращаться к истинному облику. В помещении повисла оглушающая тишина.
«...Её Величество Императрица.»
[Кто мог предположить, что разыскиваемая Императрица скрывалась под обликом целительницы?]
Все рыцари побледнели. [Исполняя приказы Вдовствующей Императрицы, они избивали саму Императрицу!]
Сама Вдовствующая Императрица тоже побелела, будто вот-вот лишится чувств. Она застыла, глядя на измождённое, избитое лицо Имельды.
В этот миг перед её глазами всплыла сцена прошлого: маленькая девочка, прижимая иссечённые кнутом голени, рыдала, прячась в углу Императорского сада. Юная дочь маркиза, с отчаянием скрывающая боль.
«Имельда...»
Появление Имельды после утраты дочери стало для неё чем-то большим, чем утешением. Их первая встреча была случайной, но дальше всё сложилось само собой, словно по воле судьбы. Она тайно растила Имельду, заполняя пустоту, оставленную смертью дочери.
И теперь...Поддавшись нетерпению и страху перед ситуацией, она повторила жестокость маркиза Эрлангена. [Более того, своими руками вновь воссоздала ту же трагедию...]
Голова закружилась, и Вдовствующая Императрица откинулась назад, а в памяти всплыли давние слова сына, произнесённые с дрожью в голосе:
[Мама, ты всегда навязываешь свою волю. Отчаяние Титании было не из-за разлуки с герцогом Одергеном! Если бы ты не объявила о браке самовольно, она была бы жива! Почему...Почему всё должно происходить только так, как решаешь ты?]

Комментарии

Загрузка...