Глава 99

Я единственный гид!
Каким-то чудом Джиан всё же удалось надеть полный комплект доспехов, правда, ценой огромных усилий. Проблема заключалась в том, что на каждые десять шагов ей приходилось делать по двадцать шагов отдыха.
Наблюдая, как рыцари двигаются в броне легко и уверенно, она наивно полагала, что сможет так же. Но стоило надеть нагрудник и наплечники, как эта иллюзия рассыпалась в прах. А когда к ним добавились наручи и нижняя часть доспеха, защищающая талию, ей стало по-настоящему плохо.
И всё же всё это меркло по сравнению со шлемом.
Для Джиан он был не защитой для головы, а настоящим орудием пытки. Вес давил на череп, а каждый вдох вызывал странное, парадоксальное ощущение удушья.
[Как они вообще в этом живут...и ещё умудряются сражаться?]
Она искренне поражалась тому, что рыцари не задыхаются.
Заметив, как тяжело Джиан дышит, Кейт сняла только что надетый на неё шлем.
«Вы в порядке? У вас дыхание...»
С облегчением вдохнув полной грудью, Джиан покачала головой, когда Кейт попыталась снова надеть шлем.
«Думаю, лучше надевать его только в самом крайнем случае. Честно...мне кажется, у меня сейчас шея сломается.»
Кейт попыталась скрыть улыбку, но едва заметное подрагивание губ и весёлый блеск в глазах выдали её.
«Да смейся уже.» - проворчала Джиан, тяжело вздохнув.
«Кхм...нет, конечно. Возможно...вам бы не помешали физические тренировки.»
Джиан кивнула. [Тренировка выносливости явно была необходима.]
«Раз шлем вам мешает, я пока понесу его сама. Наденете, когда будем выходить из поместья и садиться в карету.»
«Спасибо.»
Наблюдая за неуклюжестью Джиан, Кейт неожиданно нашла происходящее трогательным. Герцог, Третий принц, Императорская принцесса, все они так переживали за эту, на первый взгляд, хрупкую женщину...
И, несмотря на все неудобства, Кейт поймала себя на мысли, что ей...не неприятна Джиан.
[Почему?]
[Из-за её превращения из скандальной фигуры в свидетельницу чуда? Потому что она - Святая Эды?]
Поразмыслив, Кейт нашла ответ.
«Я здесь самая слабая и беспомощная! Думаешь, мне не бывает тяжело?!»
Этот всплеск эмоций задел её. В этих словах звучали и досада на собственную уязвимость, и жажда силы. Честное, осознанное признание.
И, что особенно приятно, ей довелось увидеть молчание Третьего принца. Наблюдать, как самоуверенный и безрассудный мужчина превращается в мышь перед кошкой...Это было по-настоящему удовлетворяюще.
Учитывая, что именно он однажды поджёг дворец наследного принца, а огонь перекинулся на конюшни её полка и стоил ей любимого коня, это маленькое «возмездие» не могло стереть обиду...но было хорошим началом.
Сделав этот вывод, Кейт поняла: Джиан ей нравится куда больше, чем она ожидала.
***
После череды настойчивых вмешательств, уговоров и даже угроз Джиан наконец была готова к отъезду. Ей пришлось успокаивать паникующих герцога и Илиаса, на удивление, это оказалось несложно: в словесных перепалках они ей явно уступали.
«Вы ведь всё равно будете следовать за мной, верно?»
Пока они не входили непосредственно в Императорский дворец, она готова была терпеть их присутствие. Одного этого уступчивого условия оказалось достаточно, чтобы прекратить протесты. Илиас всё ещё колебался, и тогда Джиан добавила:
«Ваше Высочество слышит мой голос даже на расстоянии. Если что-то случится, я позову. И я иду не к чужаку, я иду к Его Величеству, вашему отцу.»
«Но...»
Не дав ему договорить, Джиан повернулась к герцогу.
«Герцог, прошу, помогите мне.»
Она протянула шлем Кейт. Аксион молча надел на неё шлем с красным плюмажем.
«Ничего не случится.»
Джиан улыбнулась в ответ на его уверенность. Он не мог скрыть собственной тревоги, но всё равно ставил её спокойствие выше своего. Возможно, именно такие мелочи и заставляли её хотеть на него опереться.
«Я знаю.» - ответила она с лёгкой улыбкой.
Прощания были завершены, и Джиан присоединилась к рыцарям Императора, двигаясь мучительно медленно под тяжестью шлема. К моменту, когда она добралась до кареты, силы были на исходе.
Как только дверь захлопнулась, она сорвала с себя шлем. Тело было мокрым от пота, волосы прилипли ко лбу.
У неё не осталось сил даже искать платок. Сжимая шлем, она обессиленно прислонилась к сиденью, покачиваясь вместе с движением экипажа. Граф Леопольд всерьёз опасался, что она потеряет сознание. А сама Джиан думала лишь об одном: как ей потом дойти от кареты до дворца.
Как бы то ни было, карета исправно доставила её в Императорский дворец.
Оказавшись внутри, она с величайшей поспешностью избавилась от тяжёлых доспехов, не обращая внимания на великолепие дворцовых залов. В итоге перед Императором она предстала в довольно...неофициальном...виде.
Кадис, Император Империи Терион.
[Он поразительно напоминал Илиаса, таким, каким Третий принц мог бы стать в зрелом возрасте]. На банкете она видела его лишь мельком: шокирующее заявление Илиаса не дало ей возможности толком рассмотреть Императора.
Теперь же всё было иначе. Обстановка спокойная, ничто не отвлекало. Джиан с откровенным любопытством изучала его лицо.
Граф Леопольд, не выдержав её пристального взгляда, прочистил горло:
«Кхм! Вы находитесь в присутствии Его Величества.»
«Ах, да...Я...приветствую Солнце Империи. Я – Джиан.»
Она хотела говорить торжественно, но архаичная речь звучала неловко. Внутренне она восхитилась самообладанием актёров исторических драм.
Забыв о своём страхе перед Императором, она поспешно поклонилась, с трудом сдерживая улыбку. На банкете она была слишком напряжена, чтобы позволить себе подобные мысли, тогда она лишь механически воспроизводила заученное приветствие.
[Неужели я так быстро привыкла ко всему этому абсурду?]
Голос Императора опустился на её склонённую голову.
«Ты та самая „Святая без божественной силы“, не так ли?»
«Нет.»
Её мгновенный ответ заставил Кадиса приподнять бровь. Джиан подняла голову.
«Похоже, произошло недоразумение. Я не Святая.»
«Тогда кто же совершил чудо в Храме в Святой день?»
«...»
«Садись. Я слишком долго держу ценную гостью на ногах.»
По его жесту на столе появились угощения и чайник. Граф Леопольд, выполнив свою задачу, удалился, оставив Джиан наедине с Императором.
Кадис молчал, неспешно попивая чай. Тишина была неловкой, но странным образом лишённой напряжения, возможно, из-за его сходства с Илиасом.
«Как поживает Илиас?»
«Он в порядке.»
[Обычный родительский вопрос, даже для Императора.]
[Но это был Император. Он не стал бы вызывать её лишь ради заботы о сыне. Это было вступление, пролог к истинной цели встречи.] Джиан мысленно собралась, готовясь к неизбежному.
Однако следующие слова Кадиса лишь продолжили начатую тему.
«С его...темпераментом...жить в поместье герцога, должно быть, непросто. Удивительно, что он чувствует себя хорошо.»
В его тоне сквозило сомнение. Кадис тихо фыркнул.
«Он дал объяснение?»
«Объяснение?»
Объяснение чего?
«Я видел, как ты требовала объяснений от Илиаса на банкете.»
«А...»
«Помолвка, без сомнения, была его односторонним решением?»
«Да. Я узнала об этом только в тот день.»
«Похоже на правду. Зрелище было впечатляющее. Но почему, после такого возмущения, ты поцеловала его?»
Вопрос был прямым и без обиняков. [Вот что значит быть Императором...]
Уши Цзян Джиан от смущения.
Но он был прав: именно она инициировала поцелуй. А Илиас сразу после этого потерял сознание...Вопрос вполне логичный.
«Это...Ну...»
«Я подумал, что ты могла что-то подсыпать ему, изображая поцелуй. Или что тебе приказали скомпрометировать его фальшивым скандалом. В итоге, ни то, ни другое. Но, согласись, при тех обстоятельствах иначе подумать было трудно.»
«...»
«Вернёмся к моему вопросу. Он дал объяснение?»
От повторного вопроса, покраснев до корней волос, Джиан ответила:
«Он извинился.»
«И?»
«И всё. Больше мне нечего добавить.»
«Это было безрассудное решение...но он был искренен.»
«...»
«Его...несовершенный...характер...Прости. Во многом вина за его...недостатки лежит на мне.»
«Почему Ваше Величество извиняется за это?»
«Потому что я - его отец.»
В его голосе, сопровождаемом тихим вздохом, звучало самообвинение.
«Ты знаешь, какие слухи сейчас ходят по столице? Когда я услышал о появлении Святой Эды, помогающей Эсперам, я подумал, что наконец нашёл способ...поддержать Илиаса. После проявления силы принцессы я отчаянно искал путь смягчить Буйства Эсперов. Разумеется, они об этом не знают...»
Он замолчал, вновь вздохнув.
«Ни один родитель не хочет пережить собственного ребёнка.»

Комментарии

Загрузка...