Глава 98

Я единственный гид!
Джиан наблюдала за ними с лёгким восхищением. Бросить вызов Императору - абсолютной власти в обществе, построенном на жёсткой иерархии, требовало почти невозможной смелости. И всё же герцог и Илиас делали именно это. Илиас, как сын Императора, возможно, мог позволить себе дерзость, но такой решительности от герцога она не ожидала.
Однако это не решало главной проблемы. [Что ей делать с Императорским вызовом?]
В гостиную вошли лишь самопровозглашённый посланник и несколько рыцарей, но снаружи оставался куда более многочисленный отряд, демонстративная сила, не оставлявшая сомнений в их намерениях. Нужно было погасить напряжение до того, как оно выльется в насилие. Любое столкновение лишь впустую отнимет драгоценное время.
«Хватит. Оба, прекратите это.»
«Мы не можем. А если в Императорском дворце появится Эспер-телепорт...?»
«Меня уже предупредили об этом.»
Неожиданно Джиан перевела взгляд на дворянина, назначенного посланником.
«Предупредили? Кто?»
Она не успела закончить вопрос, как граф обернулся. По его знаку один из молчаливо стоявших за спиной рыцарей снял шлем. Перед ними оказалась женщина с загорелым лицом и струящимися пепельно-каштановыми волосами.
«Для меня честь встретиться с вами. Я Кейт Милле, рыцарь, находящийся в прямом подчинении Его Величества. Вы переоденетесь со мной и войдёте во дворец под видом рыцаря.»
«Переоденусь? То есть мне придётся надеть эти доспехи?»
«Да. Число входящих и выходящих останется прежним, а лицо будет скрыто шлемом. Никто не узнает, что это вы.»
«Значит, я должна замаскироваться под рыцаря. Понимаю. Но сначала...кто сообщил вам о моей ситуации?»
Граф ответил без промедления:
«Принцесса Эвиен. Она предупредила нас об угрозе со стороны Эспера-телепорта.»
Джиан хотела задать ещё вопрос, но граф поспешно добавил:
«Если вы всё поняли, прошу приступить к переодеванию.»
По его тону было ясно: объяснения закончены, пора действовать.
«А если я откажусь?» - спросила Джиан, поколебавшись.
«Тогда у нас не останется иного выхода, кроме применения силы.»
[Как и ожидалось.]
Рыцари, их знамёна, непреклонность посланника, всё это говорило о готовности действовать жёстко. Если потребуется, её просто утащат к Императору.
«Я хочу знать, зачем Его Величество меня вызывает.»
«К сожалению, причина мне неизвестна.»
Короткий ответ заставил Джиан вздохнуть. Значит, её собираются увести без объяснений, лишь потому, что так пожелал Император.
Она колебалась. Граф Леопольд сверлил её нетерпеливым взглядом, но даже под этим давлением Джиан не могла согласиться. [С каким трудом она сбежала из Императорского дворца, и теперь должна добровольно туда вернуться?]
Ей нужна была всего неделя. Семь дней, и она отправится на Север. Это делало подчинение вызову ещё более невыносимым.
Но и затягивать противостояние было невозможно. Посланник и его рыцари действовали по прямому приказу Императора. У них были власть, сила и, без сомнения, лучшая подготовка во всей Империи.
«Я смогу вернуться в это поместье к вечеру?»
«Скорее всего.»
Ответ её не устроил.
«Это не совсем то, что я хотела услышать.»
«Что вы имеете в виду?» - граф явно не уловил смысл.
«Я спрашиваю, могу ли я быть уверена, что вернусь сюда и не буду задержана в Императорском дворце.»
На лице посланника отразилось недоумение. Джиан поспешно добавила:
«Меня уже не раз пытались похитить. И, исходя из моего опыта, Императорский дворец - не самое безопасное место. Я не отказываюсь от аудиенции. Я лишь прошу гарантий своей безопасности и свободы.»
Кейт шагнула вперёд.
«Вам нечего бояться. Я и мои товарищи посвятим себя вашей защите.»
«...»
Эти слова прозвучали пусто. Какими бы искренними ни были уверения рыцаря, слово Императора оставалось законом. Всё остальное, лишь средство добиться её согласия.
«Такие обещания излишни. Я не поеду во дворец без гарантии от самого Его Величества.»
Короткое удивление Кейт сменилось тем, что вперёд выступил сам граф.
«Если гарантий недостаточно, как насчёт клятвы?»
«Клятвы?»
«Я клянусь своим мечом, своим родовым именем, титулом и честью. Что бы вас ни тревожило, с вами ничего не случится.»
От представителя Императора такие слова имели вес. Его серьёзность и терпение внушали доверие. Но прежде чем Джиан успела ответить, герцог сжал её руку.
«Тебе следует вернуться в свою комнату.»
«Что? Но...»
«Иди. Я разберусь.»
Лицо графа помрачнело.
«Если вы продолжите препятствовать, нам придётся...»
Его голос, надломленный иссякающим терпением, встретил столь же мрачный ответ.
«В этом мы сходимся.»
На зловещие слова Аксиона руки рыцарей за спиной Кейт легли на рукояти мечей. Напряжение в комнате стало осязаемым. От сжатого кулака Илиаса исходило слабое багровое свечение, предвестник огня.
Джиан прикусила губу. В любую секунду могла вспыхнуть драка. [Кто-то мог погибнуть.]
В памяти всплыл образ отрубленной головы маркиза. [Герцог и Илиас, как Эсперы, скорее всего, не пострадали бы. Но посланник и рыцари...если они готовы умереть, исполняя приказ?]
Мысль о том, что она может стать свидетелем сожжения или расчленения, была невыносима.
После мучительной паузы Джиан сдалась.
«Хватит! Я поеду! Только прекратите это!»
Илиас и Аксион мгновенно повернулись к ней, потрясённые.
«Джиан!»
«Ты не можешь!»
Но она была непреклонна. Кивнув, устало сказала:
«Я знаю. Я не хочу ехать. Но они осведомлены о моей ситуации, предложили выход и действуют по воле Императора...Какой смысл сопротивляться? Это приведёт лишь к кровопролитию.»
«Я не позволю тебе идти одной.»
«Не будь упрямым. Я здесь самая слабая и уязвимая! Думаешь, мне не тяжело?»
Она отвернулась от Илиаса и жестом позвала Кейт:
«Пойдём. Нам нужно переодеться.»
«Да.»
Игнорируя протесты герцога и Илиаса, Джиан повела Кейт в небольшую комнату рядом с гостиной.
Когда она потянулась к двери, пытаясь закрыть её, мужчины не позволили этого и вошли следом, продолжая отговаривать её.
Но угроза Джиан переодеваться прямо при них, её руки уже тянулись к лентам платья, заставила их отступить. Герцог, смутившись, поспешно вышел и даже захлопнул дверь.
Кейт наблюдала за этим с лёгким весельем и недоумением. Она никогда не видела, чтобы двух столь могущественных мужчин так обезоруживала одна женщина.
Наконец шум стих. Когда дверь закрылась, решительная маска Джиан рухнула. Лицо, скрытое от остальных, исказилось тревогой. Почувствовав это, Кейт мягко сказала:
«Не волнуйтесь, Святая. Ничего не случится. Скорее всего, Его Величество вызвал вас по пустяку. Возможно, из простого любопытства. Аудиенция будет короткой и спокойной.»
Искренняя забота в её голосе, отсутствие понимания, почему остальные так взволнованы, немного успокоили Джиан. [Может, и правда всё не так серьёзно.]
[Похоже, они все слишком драматизируют...] - словно говорило выражение лица Кейт.
Чувствуя, как напряжение понемногу отпускает, Джиан представилась:
«Я Джиан. Пожалуйста, зовите меня по имени.»
Кейт кивнула, начиная снимать доспехи.
«Они довольно тяжёлые. Всё-таки железо.»
С деловой сосредоточенностью она протянула Джиан нагрудник. Та приняла его и едва не выронила от неожиданной тяжести. Пусть он был тонким и составлял лишь часть полного доспеха, это всё равно было цельное железо.
Пошатнувшись, Джиан подняла на Кейт тревожный взгляд.
«Я вообще смогу...ходить...в этом?»
[Это невозможно...] - хотела сказать Кейт, но вовремя прикусила язык.

Комментарии

Загрузка...