Глава 96

Я единственный гид!
Проницательная принцесса мгновенно уловила подтекст в словах Имельды.
«Значит, предложение наследного принца не было искренним. Он и не собирался всерьез рассматривать кандидатуру Джиан. Все это, лишь спектакль, разыгранный вами и другими чиновниками. Я права?»
Тонкая улыбка Имельды окончательно стерла остатки веселья с лица Эвиен.
«Разумеется. Вы бы не отказались от своих притязаний так просто. Вы поддержали предложение Алана, чтобы усыпить бдительность маркиза? Нет, для столь примитивной уловки это слишком сложно...Ах, вот оно что. Это было сделано ради меня. Вы разыграли этот сценарий, чтобы заставить меня поддержать вас и гарантировать выживание Карины. Верно?»
«А вы весьма проницательны.»
От этого краткого подтверждения Эвиен стиснула зубы. Неудивительно, что Имельда так настойчиво демонстрировала ей каждый шаг Алана - от лавки «Драгоценности «Эрденета» до поместья герцога.
Несмотря на ярость, принцесса быстро взяла себя в руки. Смысла зацикливаться на манипуляциях Имельды не было. К тому же нельзя было отрицать, что Алан был крайне ведомым человеком.
[Возможно, в каком-то смысле присутствие Имельды подле Алана, это даже благо. Она - мозг, стоящий за его шаткой властью, восполняющий его недостаток ума.] - именно эта мысль удержала Эвиен от того, чтобы обрушить на Имельду весь свой гнев.
Почувствовав закипающую ярость принцессы, Имельда повернулась к Джиан.
«Наследный принц убил моего отца, чтобы исполнить мою просьбу. Раскрытие этой правды обернется для него катастрофой и может стоить ему трона. Я тоже буду разорена: лишусь прав на титул маркизы и потеряю положение в обществе.»
«...»
«Я никогда раньше не позволяла себе быть столь уязвимой. Поэтому поверьте мне на слово: я заставлю замолчать каждого, кто попытается сделать вас наследной принцессой.»
Это снисходительное обещание, за которым под маской благодарности скрывалась завуалированная угроза, вызвало у Джиан лишь раздражение.
«Заставите вы их молчать или нет, мне безразлично. Я не стану вас благодарить. Вы действуете в своих интересах, а не в моих. И никогда больше не используйте меня как оправдание для своих поступков. Не пытайтесь мной манипулировать.»
«Манипулировать вами? Кто осмелится угрожать человеку, находящемуся под защитой герцога и Третьего принца? Уверяю вас, подобные...неприятности...больше не повторятся. Тем не менее, я прошу разрешения изредка навещать вас ради Карины. Разумеется, я компенсирую вам потраченное время.»
«Присылайте Карину одну. Вам вход в это поместье запрещен.»
Плохо скрытый страх Джиан и резкие нотки в её голосе заставили Имельду улыбнуться.
«Никогда бы не подумала, что святая, избранная Эдой, окажется такой...трусихой.»
«Да, я трусиха. Я многого боюсь. И особенно я опасаюсь убийц. Теперь, если вы всё поняли, пожалуйста, уходите.»
Джиан красноречиво указала на дверь, что спровоцировало неожиданную вспышку.
«Не смей её оскорблять! Она сделала это ради меня! Леди Имельда не виновата!»
«И что с того? Хотя я и сочувствую вашей...ситуации, меня это не касается. Пожалуйста, просто уходите.»
Видя страдание Джиан, Карина замолчала. Она выкрикнула это из преданности, но бледное, измученное лицо Джиан выдавало, как тяжело ей дались последние события. Обморок, визит наследного принца, откровения Имельды...
Более того, её выпад навлек на неё враждебные взгляды остальных присутствующих. Подавленная неприязнью, исходящей от могущественных Эсперов, Карина спряталась за спину Имельды.
«Я...Я не хотела её обвинять. Просто...я почувствовала, что это несправедливо...»
«Довольно. Уходите.» - скомандовал герцог тоном, не терпящим возражений.»
Карина окончательно поникла. Имельда сделала шаг вперед.
«Простите её за эту вспышку. Она лишь защищала меня. Есть еще кое-что, что я хотела бы обсудить, но...возможно, частная встреча с Её Высочеством будет более уместной.»
«Согласна.» - ответила Эвиен.
Имельда направилась к выходу, крепко держа Карину за руку. У двери она остановилась и бросила на Джиан последний, многозначительный взгляд.
«Я ухожу, как вы и просили. Но помните, что мы еще встретимся.»
Джиан подняла голову и посмотрела Имельде прямо в глаза. Непоколебимая уверенность в темном взгляде Джиан и её решительно сжатая челюсть застали Имельду врасплох. Это был взгляд человека, который точно знал: такой встречи никогда не будет.
Эта уверенность...пугала. Но, поскольку прощальные слова уже были сказаны, возможности для дальнейших расспросов не осталось.
Когда Имельда и Карина сели в карету, маркиза недолго размышляла над странной убежденностью Джиан и вскоре выбросила это из головы. Объяснение ситуации Карине, организация похорон маркиза и решение сопутствующих проблем были куда более насущными делами. Тот едва уловимый намек во взгляде Джиан стерся из её мыслей.
Однако Эвиен тоже видела эту уверенность. И она, в отличие от Имельды, не могла просто отмахнуться от увиденного.
Проницательная принцесса быстро осознала значимость этого непоколебимого взора.
***
Заманить наследного принца в подпольный бойцовский клуб оказалось делом нехитрым. Заведение располагалось в подвале респектабельной столичной таверны, которой владел сам Аарон.
Принцип работы был прост: Эсперы низкого ранга сражались на потеху публике, а та делала ставки на исход боя.
За внешней простотой скрывалась азартная ловушка. Это место служило отдушиной для тех, кто хотел почувствовать превосходство над Эсперами; жестокость боев взывала к самым низменным инстинктам. Для Алана, уязвленного отказом в поместье герцога, бойцовский ринг стал желанным спасением.
Как и ожидалось, Алан без всяких уговоров с головой ушел в игру, делая ставки и методично проигрывая. Он был настолько поглощен азартом и так охотно расставался с деньгами, что едва ли тянул на роль серьезного противника, скорее на легкую добычу.
Однако из-за его постоянных неудач Аарону приходилось незаметно направлять его к более «перспективным» ставкам.
«Победа! Я приказываю! Я поставил всё на Клотофа!»
Пьяные выкрики Алана и его отчаянные мольбы о победе выглядели жалко и даже постыдно. Рыцари наследного принца обменивались неловкими взглядами.
Аарон ожидал, что они вмешаются или попытаются урезонить своего принца, но те оставались бесстрастными. Это лишь подтвердило его догадку: Алан не пользовался преданностью своих людей.
[Наследный принц без верных подчиненных, без тех, кто готов сказать ему правду в глаза...Неужели это будущий правитель Империи? Кажется, даже его рыцарей больше заботит служение другим господам.]
Это открытие сделало следующий этап плана еще проще. После порции «развлечений» Аарон предложил переместиться в зал наверху, чтобы выпить. Один бокал сменялся другим, вино незаметно уступило место виски, и вскоре наследный принц, отослав своих рыцарей, уже изливал душу Аарону.
Аарон намеревался тонко посеять раздор между Аланом и Илиасом, но это оказалось излишним. Подогретый алкоголем Алан сам разразился тирадой против брата.
Его жалобы в точности повторяли то, что он говорил Имельде.
«Почему отец не накажет Илиаса?!»
Аарону пришлось выслушать бесчисленное количество вариаций этого стенания. Возмущение наследного принца по поводу пожара в его дворце было смешным. Он также поносил непокорных дворян, и список его обид казался бесконечным.
[Как этот недоумок вообще стал наследным принцем?]
Аарон задумался об Императорской линии. [Если бы только второй принц не погиб...]
«Я сам видел пожар в вашем дворце. И гадал, кто мог совершить столь гнусное деяние. Узнать, что это был Третий принц...А потом видеть, как он бесстыдно живет в поместье герцога...Будь я Императором, я бы его изгнал.»
«Именно! Как только я взойду на трон, я сошлю его в самые дальние уголки Империи! Это идеальный план: и границы защищены, и от Илиаса избавлюсь.»
«Разумная стратегия. Но...что если Император будет против?»
Алан тяжело вздохнул, обдав собеседника сильным запахом спиртного.
«Это...Я об этом не думал. Я...не уверен.»
Его заминка, промелькнувший в глазах страх и желание уйти от ответа выдали его истинные чувства. Он мог думать, что скрывает эмоции, но алкоголь развязал ему язык. Аарон ясно видел: Алану не хватало смелости пойти против отца.
[Хвастаться изгнанием Илиаса и одновременно дрожать перед неодобрением отца...У простого крестьянина хребет покрепче, чем у этого так называемого наследного принца.]

Комментарии

Загрузка...