Глава 94

Я единственный гид!
Несмотря на безупречную маску благородства, Аарон внимательно следил за герцогским поместьем на окраине столицы. Наблюдать за домом герцога было куда важнее, чем следить за наследным принцем или его окружением.
Однако его «леди на миллион золотых» скрывалась в поместье, словно испуганный крот, почти не показываясь наружу. А когда всё же выходила, Третий принц неизменно находился рядом.
Немногочисленные появления, тщательно спланированные, лишь подтверждали её настороженность.
Тем временем недавние действия наследного принца оказались поистине ошеломляющими. Он убил маркиза Эрлангена - главу своей самой влиятельной фракции поддержки.
Замаскировав смерть под несчастный случай с каретой, Алан забрал голову маркиза и тайно передал её его дочери.
Увидев это, Аарон решил, что Алан питал глубокую ненависть к дому Эрлангенов. [Иначе зачем устранять столь преданного сторонника?]
Однако все его догадки рассыпались в прах, когда он увидел, как леди Эрланген с радостью приняла этот жуткий «подарок», а затем получила от наследного принца нежные объятия.
Картина была за гранью понимания: двое, шепчущие друг другу ласковые слова над отрубленной головой. Гротескное, извращённое проявление привязанности. Это лишь укрепило убеждение Аарона: каким бы искажённым он ни считал себя, мир был полон куда более странных существ.
И благодаря этому абсурдному зрелищу скрытые механизмы недавних событий наконец стали ясны.
[Подумать только, всё это время именно леди Эрланген пряталась в тени, подслушивая ту встречу...С невинным лицом она манипулировала наследным принцем, заняв место советника вместо собственного отца. Дерзкий, поистине наглый ход.]
Заинтригованный, Аарон на следующий день проследил, как Алан забрал украшения из «Эрденет » и сразу же направился в поместье герцога.
Он также внимательно наблюдал за встречей леди Эрланген с Императорской принцессой и, воспользовавшись отсутствием Имельды, внедрил своего человека в дом Эрлангенов.
Хотя защитные барьеры вокруг поместья герцога не позволили ему увидеть реакцию Джиан на предложение Алана, это его не тревожило. Примет она его или отвергнет, рано или поздно она всё равно окажется в его руках.
Теперь он видел всю картину целиком. Все ключевые фигуры вышли на свет. Он не сомневался: скрытых тайн больше не осталось.
«Поистине восхитительно.»
Хотя внешне всё выглядело спокойно, борьба за Джиан достигла точки кипения.
Движения Храма, мобилизация Эсперов, вмешательство знати и самого наследного принца, всё это смешалось в опасный водоворот амбиций и желаний. Мысль о том, чтобы войти в этот хаос, наполняла его сладким предвкушением.
Он был уверен в своей будущей победе. А Джиан, заполучив её, станет его самым ценным трофеем.
Воспоминание о её мягких губах заставило хищный блеск мелькнуть в его глазах.
«Женщина, что несёт хаос.»
Он больше не мог оставаться сторонним наблюдателем. Пришло время действовать.
Подойти к Алану, когда тот в ярости покидал поместье герцога, оказалось проще простого.
«Ваше Высочество. Какая неожиданная встреча.»
«Вы...?»
«Феликс Грайц, Ваше Высочество. Мы ненадолго встречались в Императорском дворце, в малом зале заседаний. Вы помните?»
«А, да.»
Виконт, вернувший ему потерянную печать, утверждая, что видел, как она упала.
«Я помню. Благодарен вам за помощь в тот день.»
Аарон, сбросив свою привычную пугающую ауру, излучал теперь безобидное дружелюбие. Обезоруживающая улыбка красивого мужчины действовала безотказно, и наследный принц не стал исключением. Аарон был безусловно красив и весьма богат. Восхищение такого человека имело вес.
Будучи наследным принцем, Алан привык к подобному вниманию, но хорошо понимал его поверхностность. Без статуса и власти Императорского трона подобная благосклонность исчезала так же быстро, как и появлялась.
Однако некоторые формы восхищения игнорировать было сложнее.
Алан никогда прежде не сталкивался с настолько открытым обожанием со стороны мужчины уровня Аарона. Его почтительность, лишённая выверенной лести высокопоставленных аристократов, казалась искренней, и потому особенно опьяняющей.
Этот неожиданный удар по самолюбию быстро стер остатки раздражения после встречи с Илиасом.
«Я видел, как вы покидали поместье герцога. Вы выглядели...недовольным. Вас беспокоила вероятность Буйства герцога в столице? Или вы навещали...предполагаемую наследную принцессу?»
Алан удивлённо посмотрел на него, столь точное наблюдение лишь подтвердило его подозрения.
«Значит, вы присутствовали на той встрече?»
«Да. Похоже, всё пошло не совсем по плану. Если у Вашего Высочества найдётся время, возможно, мы могли бы...»
«Могли бы что?»
«Немного...развлечься.»
Предложение было ожидаемым, но всё же заинтересовало Алана. Он привык к подобным приглашениям от знати, стремящейся снискать его расположение.
И всё же это ощущалось иначе. Феликс Грайц, недавно появившийся в столице, уже успел прославиться своими роскошными приёмами, где не считали расходов. Алан слышал шёпот об их размахе.
Статус наследного принца мешал ему посещать подобные места, но любопытство всё же брало своё. К тому же он знал, что Грайц близок с графом Сельсхайм. [А человек, которому доверяет граф, вряд ли представлял угрозу. И всё же приглашение казалось...слишком внезапным.]
Почувствовав колебание, Аарон продолжил:
«Ах, вижу, у вас уже есть планы. Тогда, возможно, в другой раз.»
Небрежный отказ, отсутствие настойчивости, всё это развеяло подозрения Алена. Если бы Грайцу что-то было нужно, он бы надавил.
«Тогда я откланяюсь.»
Аарон уже собирался уйти, когда Алан, уступив любопытству, окликнул его:
«Постойте. Я пойду.»
Аарон с трудом подавил торжествующую улыбку и обернулся.
«Я думал, у вас были дела, Ваше Высочество?»
«Небольшое отвлечение допустимо.»
«Небольшое отвлечение...Для быстрого и действенного снятия стресса нет ничего лучше подпольных боёв.»
Алеа, ожидавший чего-то куда более...традиционного, опешил.
«Подпольных боёв?»
«По вашей реакции видно, что вы не знакомы с этим развлечением. Среди молодых аристократов оно весьма популярно. Разве вы не слышали?»
Молчание Алана подтвердило его неосведомлённость. Аарон пожал плечами, с усмешкой на губах.
«Тогда позвольте мне вас познакомить. Уверяю, вы не разочаруетесь.»
Алан, наполовину убеждённый, принял это обещание. По опыту он знал, что такие слова часто приводят к разочарованию.
В обычных обстоятельствах он бы отказался. Но соблазн приглашения виконта Феликса и смутное чувство, что он упускает нечто, доступное другим аристократам, перевесили.
[Короткое развлечение не повредит. А если у него есть скрытые мотивы, я легко выйду из ситуации.]
«Ведите.» - согласился Алан, не подозревая, в какую ловушку он входит.
Улыбка Аарона стала шире, в глазах сверкнул хищный блеск. Он не ожидал такой лёгкой победы. [Наследный принц попался на самый примитивный приём. Он вообще думает?]
Хотя Аарон не обладал даром предвидения, его охватило леденящее чувство уверенности. [Если этот человек станет Императором, Империя обречена.]
***
Джиан очнулась, резко вдохнув, с затуманенным зрением. Перед глазами постепенно проступили встревоженные лица герцога и Илиаса. Она села, всё ещё не до конца понимая, что происходит, и поспешно отвела взгляд от того места, где раньше лежала отрубленная голова.
«Г...Голова...?»
«Её убрали.»
«Как долго я...?»
«Минут пять, не больше.»
К её губам поднесли стакан воды. Она жадно выпила, холод немного прояснил сознание. Чувства словно онемели, шок подавлял всё остальное. Она огляделась, замечая застывшие, потрясённые лица окружающих.
«Я...Я не хотела вас напугать.» - извинилась Имельда, пересматривая своё прежнее мнение о Джиан. На банкете она казалась смелой, свободно общалась с Императорской принцессой. Имельда приняла это за бесстрашие, за силу. Но вид отрубленной головы лишил её сознания.
Джиан, всё ещё бледная, спросила:
«Как вы могли...? Что это было...?»
«Голова моего отца. Маркиза Эрлангена.»
Будничное признание отцеубийства, сопровождаемое едва уловимым облегчением в голосе Имельды, вызывало тревогу. Но объяснение, последовавшее за этим, оказалось ещё более шокирующим.

Комментарии

Загрузка...