Глава 88

Я единственный гид!
«Её Высочество никого не принимает.» - с явным беспокойством ответила служанка, и наследный принц помрачнел.
«Даже меня?»
«Простите, Ваше Высочество, но...да.»
«Ха. Это...крайне неудачно.»
Пока наследный принц с трудом сдерживал раздражение, Имельда сделала шаг вперёд.
«Могу ли я узнать причину?»
«Её Высочество уже некоторое время чувствует себя плохо.»
«Понимаю. Насколько я помню, после визита в поместье герцога она почти не выходит к людям. Верно?»
«К-как...?!» - служанка поспешно прикрыла рот рукой.
Имельда улыбнулась. Она и не рассчитывала на немедленный приём. Достав письмо, она незаметно вложила в ладонь служанки небольшой мешочек с золотыми монетами.
«Передай это принцессе. Не сейчас, завтра утром. Если она захочет отложить чтение, скажи, что речь идёт о её личной служанке.»
«Разумеется.» - служанка быстро спрятала монеты и поспешно удалилась.
«Похоже, сегодня нам не везёт.» - сказал Алан. «Вернёмся. Нас ждёт заседание совета. Раз уж мы здесь, присоединись и понаблюдай.»
«Конечно. До тех пор я буду занята.»
«Не со мной? У тебя есть другие дела?»
«Я навещу Вдовствующую Императрицу. Я давно не выражала ей почтение.»
«Хорошо. Я буду ждать.»
«Встретимся у малого зала заседаний ближе к закату. До встречи.»
Имельда развернулась. Улыбка исчезла с её лица, стоило ей отвернуться от наследного принца. Все фигуры были расставлены. Теперь оставалось лишь дождаться результата.
Её взгляд потускнел, когда в памяти всплыл короткий эпизод встречи с Джиан в Хиксе. На чаепитии она не придала ей значения, но позже, присмотревшись, заметила: холодная внешность...и при этом удивительно чистый, невинный взгляд. И полное отсутствие почтительности, даже в присутствии принцессы.
[Какая служанка позволяет себе такое?]
[Только из-за Королевской благосклонности? Маловероятно. Этого недостаточно.]
[Но Джиан была всего лишь служанкой - без связей, без покровителей. Потому вопрос тогда был отброшен. До сегодняшнего дня.]
[Теперь же тайны Джиан раскрывались одна за другой, титулы множились. Храм называл её бессильной Святой, Эсперы - своей спасительницей. Сторонники наследного принца шептались: «будущая наследная принцесса».]
Но Имельду всё это не волновало. Её интересовал лишь один вопрос: [Что нужно, чтобы склонить Джиан и спасти Карину?]
Она знала о том, как Джиан бескорыстно помогала Эсперам, но такой альтруизм казался ей неправдоподобным. Имельда слишком хорошо знала, насколько пусто и опасно полагаться на чужую доброту.
[Выступление Джиан в Храме явно имело цель. Какую? Вот ключ.] Узнав её, Имельда получила бы рычаг давления. А если переговоры провалятся, ей нужна слабость.
Прокручивая в памяти возможные просчёты, которые сама Джиан сочла бы смешными, Имельда размышляла дальше.
Яростная защита Джиан со стороны принцессы до сих пор отзывалась в её сознании. Эта женщина явно имела влияние на Эсперов.
[А Карина...поддастся ли она так же?]
Мысль была горькой. [Но неважно. Главное - выживание Карины.]
Скрывая внутреннюю горечь, Имельда шла вперёд. Каждый шаг отдавался болью в теле, но внешне она оставалась безупречно спокойной, истинная леди высокого происхождения.
***
Аарон вошёл в Императорский дворец с безразличным выражением лица. Долгое и дорогостоящее «взращивание» графа Сельсхайм наконец принесло плоды, пусть и скромное, но место на заседании совета наследного принца.
Потраченные время и взятки его не волновали. Цель оставалась прежней: использовать наследного принца, устранить Третьего принца и вытащить Джиан из-под защиты герцога.
Прямое столкновение оказалось бесполезным. Нужен был более тонкий путь, разобрать преграды по частям. Это заседание должно было стать разведкой.
Но то, что он увидел...превзошло ожидания.
«Следовательно...Мы предлагаем сделать эту женщину наследной принцессой.»
Аарон с трудом подавил смешок, наблюдая за происходящим. Высшие аристократы, чьи слова имели вес, наперебой убеждали наследного принца. Похоже, всё было заранее срежиссировано.
[План - завуалированная попытка взять под контроль Храм и использовать Эсперов, впечатлил его. Богатые действительно становятся богаче. Их хитрость была безупречной. И накопленные богатства, и влияние вдруг обрели логичное объяснение.]
Не имея права голоса, Аарон оставался сторонним наблюдателем.
Но сдержать насмешку он не мог. [Это были те самые аристократы, которые ещё недавно клеймили Джиан, называя её соблазнительницей, околдовавшей Третьего принца и герцога. Теперь же, осознав её ценность, они наперебой пытались урвать свою выгоду.]
Совет быстро превратился в фарс, закономерно дойдя до главного обвинения: Третий принц - потенциальный мятежник.
«Стабильность герцога держится исключительно на этой служанке. Если она станет его женой - одно дело. Но если Третий принц женится на ней...что тогда? Освободившись от Буйств, он может задуматься...о большем.»
«Верно. Его прежние сторонники могут снова сплотиться вокруг него. Вспомните его прошлое обещание. Его пробуждение тогда было нам на руку.»
«Именно. Эсперы редко доживают до тридцати, но эта...бессильная Святая...всё меняет. А если амбиции Третьего принца устремятся к трону?»
Аарон медленно кивнул, слушая с неподдельным интересом. [Желание Эсперов заполучить Джиан было естественным. Но Храм, знать, Королевская семья...Это было не просто интересно, это было захватывающе.]
[Их пылкие речи выглядели почти смешным. Джиан была живым сокровищем, чья ценность не поддавалась измерению.]
[Жаль только, что на неё слетается столько стервятников.]
Он собирался мягко подтолкнуть наследного принца к нужному решению, направить его против Третьего принца...но, похоже, это было лишним. Знать делала всё за него.
Определив ключевых игроков, Аарон перестал слушать остальное. Исход был ясен. Наследный принц – марионетка, был близок к тому, чтобы сдаться.
Кривоватая усмешка тронула губы Аарона.
[Какой глупец. Будущий Император. Империя обречена.]
Но глупость наследного принца играла ему на руку.
Игнорируя нарастающий хаос, Аарон сосредоточился на участке стены, освещённом свечами. Он почувствовал чужое присутствие. Обнаружить скрытого наблюдателя в искажённом им пространстве было делом элементарным.
Он на мгновение задумался, не устранить ли его...но передумал. Он сам здесь всего лишь наблюдатель.
Тем временем Имельда, едва не выдав себя, затаив дыхание, слушала, как наследный принц, измотанный давлением знати, наконец сдался.
«Ваши доводы убедительны. Я посещу поместье герцога. Если Илиас и герцог удерживают её против воли, я заберу её.»
На этот раз Аарон не сдержался. Из его горла вырвался приглушённый смешок. Он поспешно раскланялся и покинул зал, оставаться дольше было опасно. Он мог и правда убить наследного принца.
Заседание завершилось именно так, как он надеялся. [Третий принц, осознанно или нет, ступил на путь гибели.] Аарону не пришлось вмешиваться. [Удовлетворительно...и одновременно слишком просто.]
Но кое-что он всё же ускорит.
Незаметно выскользнув из рассеивающейся толпы, Аарон тихо сместился в пространстве. [Первая цель была достигнута. Теперь - встреча с наследным принцем и следующий этап плана.]
[Чем масштабнее сцена похищения, тем лучше.]
***
Раннее утро. Эвиен читала письмо Имельды и бледнела на глазах. Рука дрожала, сжимая изящный почерк на дорогом пергаменте.
«Жизнь Джиан в опасности...? Что это значит?»
«Карету! Немедленно готовьте карету! Мы едем в поместье маркиза Эрлангена!»
«Да, Ваше Высочество!»
Пока служанки суетились, Эвиен сжала письмо в кулаке.

Комментарии

Загрузка...