Увидев, что оба поприветствовали друг друга, бородатый старичок подошел к центру комнаты и сказал:
— Садитесь, все садитесь. Место тут тесное, прошу не обращайте внимания.
Снаружи двор казался совсем небольшим, но на нем живописно примостилось несколько соломенных хижин.
Пусть воробей и мал, но в нем есть все внутренности.
Трое находились в главной комнате. Стоило переступить порог, как прямо по центру в глаза бросалась большая горизонтальная вывеска Зала Зелёного Быка. Под ней у входа стоял ширма из синей ткани, а прямо перед ней чинно располагалось ложе из красного дерева. По обеим сторонам стояли высокие масляные светильники на бронзовых подставках, покрытых легкой патиной, что выдавало их почтенный возраст; гостевые кушетки стояли по восточную и западную стороны. У Юйчунь, который только что встал, до этого сидел на восточной кушетке.
Бородатый старец пригласил обоих снова занять места, а сам, откинув полы халата, скрестил ноги на главном ложе и заговорил:
— Малыш Нянь, этот братец У — молодой и талантливый герой, чье имя за последние годы громко зазвучало в речных краях. Среди своего поколения он по праву считается выдающимся мастером, а его искусство «Весеннего бешеного клинка» заслужило высочайшую похвалу глав нескольких речных сект. Он человек весьма незаурядный.
У Юйчунь, услышав это, сложил руки в приветственном жесте и ответил:
— Глава зала Хуа слишком любезен, мои скромные навыки не стоят упоминания. Какими бы высокими ни были боевые искусства, в конце концов, это лишь смертоносные и зловещие инструменты. А вот ваши искусные руки и милосердное сердце — вот это поистине великий Путь этого мира.
Старец махнул рукой:
— Я, Хуа Жун, лишь по счастливой случайности перенял глупые наставления покойного отца да освоил несколько рецептов врачевания. Этим я спас кое-какие жизни, чем и заработал ту незаслуженную славу, которой обладает Зал Зелёного Быка в здешних краях.
У Юйчунь возразил:
— Разве можно назвать славу господина Хуа и Зала Зелёного Быка незаслуженной? Если кто-то посмеет так сказать, я, У, первый выступлю против.
Защищенный повязкой юноша сидел напротив У Юйчуня; их обмен любезностями никак его не затронул, и он спокойно попивал чай.
Старец с бородой, назвавшийся Хуа Жуном, круто переменил тему:
— И тем не менее, раны того почтенного мужа, которого братец У привел вчера, чрезвычайно тяжелы — он лишился обеих рук. Если бы не его несравненно глубокая внутренняя энергия, боюсь, он бы уже расстался с жизнью.
У Юйчунь снова поднялся со своего места, низко поклонился и произнес:
— Я умоляю вас, господин Хуа, явить свое чудодейственное искусство! Ведь с этим связан истинный злодей, стоящий за делом о захвате судна?
— О? Истинный злодей? — мягко переспросил Хуа Жун, поднимая взгляд на Лю Няня, который уже опустил чашку и внимательно прислушивался к разговору. — Я слыхал от проезжих купцов, что на следующий день после происшествия банда разбойников, захвативших корабль, была схвачена городским стражем Суяна и обезглавлена у городских ворот на устрашение толпы. Судя по твоим словам, в этом деле кроется какая-то скрытая подоплека?
— Есть ли тут подоплека, утверждать не берусь, но в одном я уверен точно: кое-кого из них так и не поймали, — твердо произнес У Юйчунь.
Хуа Жун провел ладонью по белой бороде, бросил многозначительный взгляд на расхваливаемого им молодого героя и сомнением в голосе спросил:
— Не того ли человека имеет в виду братец У, кто тяжело ранил бедолагу, лежащего в соседней комнате?
У Юйчунь вздохнул:
— Мастер не только искусен в медицине, но и проницателен донельзя.
Хуа Жун улыбнулся:
— Полно вам, полно. Просто повезло.
— В ту ночь мы с Чэнь Сяо из Секты Пурпурного Облака договорились сойтись в поединке посреди реки. Однако он не захотел драться в полную силу, и я случайно сбросил его в воду. Подумав тогда, раз он не желал сражаться всерьез, значит, у него были скрытые причины, о которых трудно говорить. Хоть на душе у меня и скребли кошки, допытываться я больше не стал.
На следующий день я пил чай в прибрежной чайной и заметил, что речной паром слишком долго стоит на середине реки. Вглядевшись вдаль, я увидел, что судно захвачено речными разбойниками. Моих сил не хватило бы, чтобы пересечь реку и прийти на помощь, поэтому мне оставалось лишь смотреть, как людей на корабле режут одного за другим, а их тела безвольно бросают в воду.
Хуа Жун бросил взгляд на Лю Няня и заговорил:
— Тяжело пришлось братцу У. Эту беспомощность, когда на твоих глазах гибнут люди, я, будучи лекарем, понимаю как никто другой. Прошу, не вини себя.
У Юйчунь отмахнулся:
— Тогда сердце мое терзалось такой тревогой, что я схватил клинок и бросился к берегу. Если бы паром пристал к суше вовремя или хотя бы приблизился еще на полшага, я бы немедленно бросился на помощь.
Те разбойники перебили почти всех на корабле, в живых осталось лишь человека два-три, после чего корабль пошел вверх по течению.
Лю Нянь опустил чашку, пристально всмотрелся в лицо У Юйчуня и тихо спросил:
— Не знаешь ли ты, как выглядели те оставшиеся в живых?
— У переправы Юньли посреди реки всегда клубится густой туман. То, что я вообще смог что-то разглядеть — уже удача, лиц и одежды рассмотреть было абсолютно невозможно. Удалось лишь в общих чертах понять, что это были люди.
Лю Нянь негромко произнес:
— Прости.
— Ничего, — бодро рассмеялся У Юйчунь и продолжил: — Видя, что паром не собирается причаливать, мне пришлось бежать вдоль берега. Хоть я и усердно тренировал искусство легких шагов, догнать судно, шедшее против течения, так и не удалось. Мне оставалось лишь продолжать поиски: с одной стороны, высматривать, не пристал ли паром к берегу и не сбежали ли разбойники, а с другой — продолжать погоню вверх по течению.
Так я бежал без отдыха, пока после наступления темноты не заметил паром в районе Устья Потерянных Душ.
Хуа Жун тихонько удивленно протянул:
— Вода в этом Устье Потерянных Душ бурлит и стремительна, с чего бы этим негодяям выбирать такое место для остановки?
— Тогда меня тоже терзали сомнения. Вокруг не было ни души, и я тайком поднялся на корабль, чтобы осмотреться. На судне царила пугающая пустота, палуба была сплошь залита жуткой алой кровью. Без речной сырости кровь уже запеклась, а значит, они пришвартовались там уже довольно давно, — осторожно произнес У Сюньчунь, боясь упустить хоть малейшую подробность.
— Глядя с корабля, я заметил в глубине кустарника какое-то зарево. Насколько я помню, Устье Потерянных Душ — место совершенно безлюдное, откуда там взяться огню? К тому же огонь горел в самой чаще кустов, явно скрывая какую-то тайну, и я прокрался сквозь заросли в темноте.
Хуа Жун поспешно спросил:
— Увидел ли что-нибудь братец У?
— Местом, где горел огонь, оказалась небольшая арена. На ней сражались всего двое, и один из них уже был повержен на землю.
— Не тот ли это человек, что лежит в соседней комнате? — поинтересовался Хуа Жун.
— Именно он. Когда я разглядел обстановку на арене, тому человеку уже оторвали обе руки, и в нем едва теплилась жизнь, — У Сюньчунь сглотнул слюну, все еще испытывая остатки страха. — Мастерство обоих бойцов было поистине редчайшим, но другой соперник явно превосходил его в силе. В мгновение ока он поверг того мужа на землю и обронил несколько случайных слов о каких-то там старших и младших сородичах.
Свирепость, с которой он наносил удары, была отчетливо видна мне из укрытия в кустах, от страха у меня спина покрылась потом. Но даже при этом тот человек, возможно, был единственным выжившим на всем корабле, а также единственным, кто мог знать, кто же на самом деле стоял за спинами бандитов.
— И ты решил его спасти? — неожиданно подал голос Лю Нянь, долгое время молчавший в стороне.
У Сюньчунь ответил:
— Верно. Я применил небольшую хитрость, чтобы отвлечь человека на арене, затем подхватил поверженного бойца и бросился бежать. К счастью, тот оставшийся не стал преследовать нас. Думаю, если бы он упорствовал в погоне, сегодня у меня бы не было шанса стоять перед вами и вести беседу.
— Раз был риск расстаться с жизнью, зачем же было спасать человека? — говоря это, Лю Нянь посмотрел на сидевшего с благородной осанкой Хуа Жуна.
Их взгляды встретились, и Хуа Жун, покачав головой, произнес:
— Когда Небеса возлагают на человека великую миссию, они сначала истощают его мускулы и кости. Тело того, кто занимается боевыми искусствами, неизбежно крепче и выносливее обычного человека во много, а то и в десятки раз — это и зовется истощением мускулов и костей.
— Раз мускулы и кости уже истощены, а Небеса возложили великую миссию, нельзя просто так стоять в стороне. Разве спасение человеческой жизни — не есть та самая великая миссия от Небес?
У Юйчунь услышал это и закивал, обращаясь к Лю Няню:
— Малыш, я вижу, ты еще молод. Но когда подрастешь, непременно поймешь этот смысл.
Лю Нянь словно погрузился в глубокие раздумья, его пальцы продолжали беспрерывно постукивать по столику.
От боли на лице он скривился — на самом деле, он всё прекрасно понимал.

Комментарии

Загрузка...