У переправы Юньли, в лесу, дровосек по имени Чжан Симин стоял в очереди, прислонившись к груде дров, которые сохли уже добрый месяц. Он жевал лепешку из злаков, прихваченную из дома, и лениво оглядывал собравшихся.
Он был завсегдатаем этой переправы. Несколько дней назад он сопровождал жену к её родителям и только вчера вернулся в свою хижину в горах. Первым делом по возвращении он решил сбыть сухие дрова в ближайшем городке, а заодно прикупить риса и соли.
Разжевывая лепешку, Чжан Симин присматривался к окружающим и чувствовал, что что-то не так: людей здесь было заметно меньше, чем обычно. День стоял ясный, погожий, так что причин для такой малолюдности быть не должно.
Он обернулся к мужчине, стоявшему прямо за ним. Тот был невысоким, худощавым, а половину его лица скрывала черная ткань. Чжан Симин спросил:
— Уважаемый, не подскажете? Я тут пару дней в отъезде был, вернулся — а на переправе пустота. Что случилось-то?
Когда сам Чжан Симин уезжал, очередь на паром была длинной, как хвост дракона. Мужчина в маске тихо ответил, что не знает, и опустил голову, словно провинившийся ребенок. В этот момент Чжан Симин успел разглядеть в прорези черной ткани незаживающий рубец, который в полумраке отливал зловещим багровым светом. От испуга он выронил лепешку из рук.
Мужчина в маске, заметив упавшую еду, молча поднял её, стряхнул пыль рукавом и протянул оторопевшему дровосеку.
— Вы обронили, — пробормотал он, торопливо поправляя повязку, словно боясь, что её кто-то заметит.
Только сейчас Чжан Симин разглядел, что вторая половина лица у парня совсем юная, лет пятнадцати. Он успокоился, принял лепешку и поблагодарил:
— Благодарю, братец.
Не успели они закончить, как стоявшая впереди женщина в повязанном на голове платке обернулась и воскликнула:
— Ты что, даже не знаешь, какая тут беда стряслась?
Чжан Симин поспешно отозвался:
— Да какая беда, сестрица? Я же говорю — у тещи гостил, только вчера вернулся!
Женщина, довольно плотная, с руками в боки, ответила с ноткой самодовольства:
— Повезло тебе, значит! Я тебя, кажется, видела раньше — ты ведь всегда на этом утреннем пароме ездишь?
Чжан Симин закивал:
— Верно, сестрица. Вот и я смотрю — столько знакомых лиц не хватает.
— Ты даже не представляешь, — заговорила женщина. — Несколько дней назад, спозаранку, паром отчалил, дошел до середины реки и встал. А через некоторое время двинулся обратно, против течения! Я в тот день опоздала, так что это даже к лучшему — сэкономила на переправе, а то бы прогорела.
— А что же люди на борту? — встревожился Чжан Симин.
— Погибли, — голос женщины слегка дрогнул. — Паром пропал на целые сутки, а потом в низовьях реки нашли плавающие тела.
— Это те, кто первым рейсом поехал? — Чжан Симин содрогнулся; он отродясь мертвецов не видел.
Женщина, заметив его страх, усмехнулась:
— Ишь ты, слабак какой.
Чжан Симин выпрямился, хотел возразить, но не нашел слов — страх был искренним. Он лишь спросил:
— И что потом?
— Надо отдать должное городскому лорду Суну — он человек дела. Не прошло и дня, как объявил, что это дело рук разбойников. Всех поймали, головы поотрубали, паром вернули. Даже списки пассажиров вывесили, чтобы семьи могли за пособием в управу обратиться, — женщина вздохнула. — Жаль бедолаг.
Чжан Симин почувствовал холодок по спине. Какое счастье, что его не было в городе — избежал беды. Надо будет при случае сходить в храм, свечку поставить.
— А что, правда никого не нашли? — спросил он.
— Кто знает, — ответила женщина. — Почти всех знакомых я в списках увидела. Но были там и чужаки, чьих имен на доске объявлений не значилось.
— Чужаки? — переспросил Чжан Симин.
— Ну да. Помню, была там повозка — так вот ни кучера, ни симпатичного юноши, ни монаха, ни человека в черном одеянии в списках не было.
— Может, это они и были разбойниками? — осенило Чжан Симина. — Монахи-то они такие, в бою сильные, одним ударом человека уложат.
В мыслях он уже решил, что в храм идти не стоит: раз уж монахи людей убивают, то и просить у них нечего, а на благовониях сэкономит — тоже польза.
Женщина собралась было отвернуться, как вдруг юноша в черном одеянии вежливо спросил:
— Уважаемая, не подскажете, где именно висит объявление от властей? У меня друг пропал пару дней назад, боюсь, как бы...
Слово «уважаемая» прозвучало для женщины как музыка. Она тут же бросила косой взгляд на дровосека, отчего того передернуло.
— Видишь гостиницу? Возле конюшни есть щит, там всё и наклеено. За эти дни бумага подмокла, стала нечеткой, так что поспеши, если хочешь успеть. Иди, я твое место в очереди подержу!
В этот момент женщина почувствовала себя воплощением добродетели — и снаружи, и внутри. Подумать только, её мужу несказанно повезло жениться на такой благоразумной красавице.
Юноша поблагодарил и быстро зашагал в сторону щита. Вблизи реки воздух был влажным, текст на бумаге действительно почти стерся. Бегло просмотрев его, он вернулся в очередь.
— Ну что, братец, нашел своего друга? — спросил Чжан Симин.
— Нет, — отрезал юноша.
— И хорошо! Раз не нашел, значит, жив-здоров, не переживай.
Вот уж поистине: нет ничего прекраснее доброты простого люда — даже в беде они стараются утешить других. Юноша лишь кивнул в знак благодарности.
Паром причалил. Женщина позвала их на борт, без умолку рассказывая историю о том, как её курица снесла десять яиц за раз. Когда они оказались на середине реки Чаншуй, женщина указала на густой туман:
— Знаешь, чем знаменита переправа Юньли? Именно этим туманом, прямо как в обители бессмертных.
Чжан Симин закивал в знак согласия, но юноша остался холоден и невозмутим.
«Какое красивое лицо, жаль только, что изуродовано», — подумал дровосек, глядя на профиль юноши.
Путь до другого берега пролетел незаметно. Пассажиры сошли на берег, юноша вежливо попрощался со своими случайными попутчиками и зашагал на север. Пройдя около десяти ли по тракту, он остановился перед небольшим домом и дернул за дверной колокольчик.
— Дзинь-дзинь.
— Вернулся? — из дома вышел старик с белой бородой и доброй улыбкой.
— Да.
— Уверен в том, что узнал?
— Уверен.
Старик приоткрыл калитку, и юноша вошел вслед за ним. Внутри, в комнате, сидел молодой человек с мечом на коленях. Увидев гостя, он поднялся и громко произнес:
— Я У Юйчунь. Приветствую тебя, брат.
Юноша в черном, не выказывая лишнего смущения, ответил:
— Я Лю Нянь. Приветствую.

Комментарии

Загрузка...