Сун И крепко сжимал руку Цяоэр, и они, обойдя ресторан Лайфу, под покровом ночи медленно двинулись на юг.
Идя по улочкам между домами, они при свете луны то и дело замечали ужасающие картины на улицах.
Обрывки ветхих дверей со скрипом хлопали туда-сюда, в окнах тускло мерцал редкий свет свечей, но за ними не было видно ни единой живой души. Кукареканье петухов и собачий лай в ночной тьме звучали до того пронзительно, напоминая призывы злых духов забрать чью-то душу, и от этого Цяоэр бросало в леденящую дрожь.
Она сильнее сжала руку Сун И. Трей оглянулся: во щурившемся отчаянном стремлении разглядеть дорогу впереди в темноте уже не было заметно ее привычного озорного блеска.
Сун И в ответ сжал ее миниатюрную, словно лишенную костей ручонку и тихо произнес: — Цяоэр, не бойся, мы обязательно выберем отсюда целыми и невредимыми.
— Мы-то выберем, а как же А Хай? — срывающимся от слез голосом ответила Цяоэр. — Сейчас по всему городу убивают людей. Если мы уйдем, разве А Хай тоже не погибнет здесь?
Они остановились, укрывшись в тени за стеной. Глядя на девочку, которая безуспешно пыталась утереть слезы, чтобы они не катились по щекам, Сун И почувствовал, как сердце сжимается от жалости.
В свой возраст она должна была сладко спать, в сновидениях ожидая яркой и красочной жизни, которая начнется после пробуждения. Она могла бы ходить в школу, гулять по лавкам и помогать тетушке Ван и дяде Чжану по хозяйству.
Но сейчас она была лишена всего этого.
В годы, когда положено радоваться жизни и беззаботно улыбаться, Цяоэр воочию увидела жестокую смерть — смерть не ту, что приходит в свой срок, ибо человеческая жизнь не должна обрываться подобным образом.
Эта жестокая расправа, с пугающей откровенностью обнажающая всю низость человеческой природы, навсегда врежется в память юной девушки, стоявшей сейчас перед Сун И.
Сун И мягко произнес: — Цяоэр, молодой господин Ли — человек счастливой судьбы, надо полагать, с ним все будет в порядке. — С этими словами он высунулся, чтобы осмотреть окрестности. Не заметив ничего подозрительного, он продолжил: — Те удары в колокол, что мы слышали недавно, наверняка молодой господин подал, чтобы отвлечь злодеев в городе. Благодаря этому ты и я сможем куда безопаснее найти способ спастись.
И ради всего святого, не пренебрегай тем глубоким чувством, что питает к тебе молодой господин Ли.
Сун И был знаком с Ли Рухаем и Цяоэр меньше суток, но, по его мнению, постоянные шутки Ли Рухая и вечные вспышки упрямства и грубости Лю Цяоэр служили неопровержимым доказательством их неразрывной близости.
Иначе говоря, их можно было назвать друзьями детства.
Договорив, Сун И пристально заглянул в глаза Цяоэр. На мгновение он даже слегка потерял счет времени, вспомнив о собственном прошлом.
Услышав это, Лю Цяоэр выпрямилась, рукавом яростно вытерла глаза и твердо произнесла: — Пойдем. А Хай обязательно придет за нами в город Суян.
Сун И тоже поднялся на ноги, кивнул и, заслонив Цяоэр спиной, двинулся дальше. Благополучно миновав два отряда стражников, они наконец добрались до небольшого озера на южной окраине города.
Если окинуть взглядом берег, весь поселок был оцеплен — солдаты стояли на расстоянии трех шагов друг от друга.
В сердце Цяоэр закрался холод, и она тихо спросила: — А-И, что... что же нам теперь делать?
Сун И успокаивающе произнес: — Цяоэр, не бойся, предоставь это мне. — С этими словами он огляделся по сторонам. Все окружавшие городок воины были облачены в доспехи; тех людей в черных мантиях, что учинили страшную резню в усадьбе Ли, среди них не наблюдалось.
Он тихо шепнул девушке: — Цяоэр, побудь пока позади меня. Выходи только тогда, когда я скажу, договорились?
Цяоэр ничего не ответила и лишь глубоко кивнула.
Сун И вздохнул, вышел из тени и уверенно направился прямо к воинам в доспехах. Цяоэр испуганно вздрогнула, но, вспомнив слова Сун И во дворе усадьбы Ли, дрожа, последовала за ним.
Стоявший у озера стражник издалека заметил приближающуюся фигуру и мгновенно выхватил длинный меч. Десяток солдат по обе стороны от него тоже обнажили клинки, сомкнув ряды в неприступную железную сеть.
Смерть без пощады — таким было их задание на эту ночь.
Сун И подходил все ближе и ближе, пока наконец не произнес: — Это я.
Солдаты замерли. Голос показался им до боли знакомым...
Тут один из них воскликнул: — Это Вторая господин!
— Второй господин!
— Оказывается, это Второй господин!
Хотя Цяоэр не понимала, почему воины в доспехах называют его Вторым господином, она сразу расслышала в их голосах нескрываемую радость.
Один из солдат вышел из строя и шагнул навстречу Сун И. Разглядев лицо подошедшего, он с глухим стуком рухнул на колени, сжал руки перед грудью и произнес: — Приветствую Второго господина.
Стоявшие на расстоянии трех шагов друг от друга остальные воины, услышав это, тоже один за другим опустились на колени: — Приветствую Второго господина!
Восклицания покатились по цепи, раскинувшись длинным драконом, и слова приветствия доносились даже из самых отдаленных мест.
Цяоэр поразилась и в душе затаила обиду: раз у него такая власть, почему он сразу не помог им с А Хаем сбежать?
Сун И поднял стоявшего перед ним солдата и тихо сказал: — Встаньте же. Теперь я простой простолюдин, так что братьям незачем соблюдать лишние формальности.
Услышав это, шедшая позади Лю Цяоэр снова изумилась: он запросто братается с этими безжалостными убийцами! Ах, А Хай, А Хай, неужели ты понимаешь, какого человека привел в свою жизнь?! — С этими мыслями она резко выдернула руку из хватки Сун И и отступила на два шага назад.
Сун И почувствовал разочарование девушки, но выяснять отношения не стал. Он обратился к солдатам: — Поднимитесь все, я, Сун И, не заслуживаю такого почтения.
Однако люди продолжали стоять на коленях, громко скандируя: — Заслуживаете!
На сердце у Сун И было крайне тревожно: если они продолжат так кричать, то непременно привлекут тех, кто облачен в черные одежды. Он решил немедленно уходить и произнес: — Сегодня мы оказались заперты в городе Лунган, и я не знал, что вы выполняете здесь задание. Окажите мне услугу ради старого знакомства, пропустите нас.
Офицер, вышедший из строя, судя по всему, был старше по званию, чем остальные. Он бросил взгляд на стоявшую за спиной Сун И девочку, отодвинулся в сторону и сказал: — Второй господин, пожалуйста, скорее уходите отсюда с этим ребенком, иначе, если...
Он не успел договорить, как раздался яростный рев: — Кто смеет отпускать людей?!
Глас был столь громок, что Цзя Уди, находившийся в глубине города, расслышал его и пробормотал себе под нос: — Вот глотка у этого старого Чэня, ну и орет же. — С этими словами он придавил ногой рухнувшую у его ног женщину и пробормотал: — Надо быстрее отыскать этого паренька, а не то перед начальством отчитываться будет нечем.
Сун И ужаснулся: — Плохо дело!
Громовой крик едва затих, как перед Сун И кто-то опустился сверху. У этого человека было зарощенное бакенбардами лицо, на затылке красовалась косичка, а сам он был облачен в черное одеяние с красными рукавами. Фигура полностью тонула в темной ткани, так что невозможно было понять, крепкого ли он телосложения или худощав.
Этот человек явно принадлежал к тем же палачам, что бесчинствовали в особняке семьи Ли.
Увидев это, Сун И тут же рухнул на колени и торопливо взмолился: — Уважаемый господин, молю, оставьте нам жизнь! — Говоря это, он потянул за собой Цяоэр, и они оба опустились на землю. Вот только Сун И уткнулся лбом в пыль, тогда как Цяоэр просто опустилась на колени, не сводя глаз с человека с косичкой.
Заметив, что молодая красавица пялится прямо на него, бородач опешил и застыл на месте.
Сун И торопливо повторил мольбу: — Прошу вас, господин, проявите милосердие, даруйте нам жизнь!
Воины стояли неподалеку, растеряв прежнее почтение; теперь они холодно и отрешенно наблюдали за происходящим.
Тут Цяоэр наконец поняла: дело вовсе не в том, что Сун И не хотел брать А Хая с собой. Просто он еще не имел достаточной власти, чтобы спорить с приказами человека в черном, и солдаты не стали бы беспрекословно подчиняться его приказам.
У этих воинов были свои приказы, которым они следовали или не следовали, и надо полагать, в их глазах жизнь Ли Рухая — того самого, кого по имени разыскивал человек в черном, — могла цениться даже выше, чем жизнь самого Сун И.
Цяоэр вспомнила слова, сказанные ей Ли Рухаем, — они поклялись встретиться в городе Суян. При этой мысли она медленно опустила голову и, подражая словам Сун И, тихо промолвила: — Прошу вас, господин, проявите милосердие, даруйте нам жизнь.
Сун И услышал приближающиеся шаги. В этот момент у него не оставалось иного выхода, кроме как уткнуться лицом в землю и крепко зажмурить глаза.
Лю Цяоэр сидела, опустив голову, и вдруг услышала, как шаги замерли прямо перед ней. В следующее мгновение ее словно подхватило пушинкой — она взмыла вверх и в тот же миг оказалась на ногах. Перед ней стоял человек в черном с косичкой.
— И ты вставай, — приказал мужчина в черном, и Сун И тут же поднялся на ноги.
Человек с косичкой в упор разглядывал Цяоэр. Сердце Сун И заколотилось от тревоги — он боялся, что этот негодяй обратит свое внимание на девушку, и поспешно выпалил: — Благодарю господина за то, что не лишил жизни! Цяоэр, чего ты стоишь, благодари господина! — С этими словами он протянул руку, намереваясь оттащить Цяоэр за спину — или, иными словами, хотя бы увеличить расстояние между ними до безопасного.
Человек с косичкой резко повернулся к Сун И и чеканя каждое слово произнес: — Я — разрешал — тебе — двигаться?
Сун И, чья рука еще не успела завершить движение, замер на месте, не в силах пошевелить ни единым суставом. Со стороны это выглядело крайне нелепо, но только он сам чувствовал, как на все его тело давит чудовищная сила, сковавшая движения вопреки его воле.
Цяоэр бросила мимолетный взгляд и догадалась, что это фокусы стоящего перед ней черноризца, и больше ничего не сказала.
Этот человек в черном с самого начала не сводил с нее глаз, и Цяоэр прекрасно все понимала. Мысль о том, что она, пожалуй, больше никогда не увидит отца и своего Ли Рухая, пронзила ее сердце, и она горько заплакала.
Она была всего лишь пятнадцатилетней девочкой, чья жизнь до сих пор состояла из самых обычных людей, из желания купить коробочку пудры в лавке у дома и из простой мечты быть счастливой рядом с тем пареньком. Но этой ночью она впервые в жизни увидела, как на ее глазах убивают обычных людей, впервые ощутила удушающий страх и впервые отчаянно пожелала, чтобы тот мальчик вернулся целым и невредимым.
Муравья убивает вовсе не соломинка, а самая последняя соломинка.
Лицо Лю Цяоэр залили слезы, и вся боль, что она сдерживала всю эту ночь, наконец нашла выход в рыданиях.
Сун И не мог пошевелиться и даже открыть рот, чтобы остановить ее. Воины по-прежнему равнодушно смотрели на нее, а человек в черном продолжал бурить ее взглядом, не совершая никаких действий.
Внезапно тело Сун И обрело подвижность. Он бросился ничком на землю и во всю мольбу закричал: — Уважаемый господин, умоляю, проявите милосердие, отпустите нас!
— Замолчи! — раздался гневный оклик, и Сун И мгновенно отлетел назад, рухнув на землю так, что уже не смог подняться.
— Ты можешь идти, но она останется! — холодно бросил человек в черном.
Сун И, забыв обо всем на свете, на четвереньках подполз к ногам мужчины в черном и, припав к земле, застучал лбом о камни: — Умоляю, сжальтесь, умоляю, помилуйте...
Лю Цяоэр внезапно оборвала плач. Шмыгнув носом, она сдавленным от слез голосом произнесла: — А... а если я не... не хочу идти с тобой?
Человек в черном холодно усмехнулся: — Если ты не пойдешь со мной, он умрет. А потом, уж извини, убивать тебя я не стану, но со мной тебе все равно придется отправиться. — Он бросил пренебрежительный взгляд на человека, который продолжал колотиться лбом о землю, и приказал ему остановиться.
Сун И продолжил бить челом, но его отбросили ударом ноги.
Он вновь с трудом подполз ближе и запричитал: — Умоляю, сжальтесь, умоляю, помилуйте...
И снова последовал пинок, отбросивший его прочь. И так повторялось снова и снова.
После нескольких таких попыток Цяоэр больше не могла на это смотреть. Она аккуратно поддержала голову Сун И и тихо сказала: — А-И, хватит, не надо. Бесполезно.
Сун И уже почти терял сознание, его голова безвольно качалась из стороны в сторону, но губы продолжали шептать: — Нельзя... нельзя... Цяоэр, ни в коем случае не ходи с ним, они же хладнокровные убийцы, тебе нельзя с ним идти...
— А-И, забудь!
— Нельзя забывать! — Сун И тряхнул головой и закричал человеку в черном: — Убей меня лучше! Отпусти ее, умоляю тебя!
Человек в черном больше не обращал на него внимания — его интересовал лишь ответ стоявшей перед ним девушки.
— Я пойду с тобой, только отпусти его.
— Хорошо!
Цяоэр обернулась и посмотрела в сторону города Лунган. Там, на севере поселка, в ночное небо взметнулся столб пламени, а крики умирающих и лязк оружия слились в единый хаос, не оставив и следа от прежнего ночного спокойствия.
Силы вмиг оставили тело Сун И, и он тупо уставился на удаляющиеся силуэты.
Вдруг до него долетел голос Цяоэр: — А-И, если еще доведется встретить его, передай ему... прости меня! — Она растворялась в темноте вместе с человеком в черном, и различить ее лицо уже не представлялось возможным.
Сун И, конечно же, прекрасно понимал, о ком говорила Цяоэр, и выдохнул в пустоту: — Хорошо.
Стоило им договорить, как Цяоэр и человек в черном окончательно скрылись во тьме, не оставив после себя ни малейшего следа.
— Скажи на милость, ты намерен убить меня? Или у тебя на уме что-то другое? — голос Цяоэр звучал холодно, да она и не ждала услышать в ответ утешительных слов.
— Ничего особенного, — отозвался шедший рядом человек в черном.
— Тогда зачем ты меня утащил?
— Только потому, что ты ужасно похожа на одного моего давнего знакомого.
— И куда мы держим путь?
— В Чанъань.
— Мы еще вернемся сюда?
— Не знаю.
— Как тебя зовут?
— Чэн Цинлюй. Можешь звать меня старик Чэн.
В темноте звучали их редкие вопросы и ответы, а затем все стихло.
После ухода человека в черном солдаты помогли Сун И подняться на ноги и с извиняющимися нотками в голосах произнесли: — Второй господин, простите нас, мы действительно были бессильны...
Сун И кивнул: — Людей, носящих такие черные одежды с красной каймой, в столице немало. Но обладай кто столь высокими навыками и властью... кроме Тринадцати ведомств при канцелярии премьер-министра, мне и в голову никто не приходит.
Солдаты погрузились в молчание. Сун И махнул рукой: — Ладно, ладно, братья, благодарю вас за все!
Немного передохнув и опершись на чью-то руку, он наконец почувствовал, как к нему возвращаются силы.
Повернувшись, чтобы уйти, он услышал, как воины вскинули руки в прощальном жесте: — Счастливого пути, Второй господин!
Шагая прочь, Сун И горько усмехнулся про себя: — Второй господин? Второй господин... Какая же это насмешка!
С этими словами он тоже растворился во мраке ночи, оставив солдат стоять на прежнем месте с обнаженными мечами.
В самом городе Лунган Ли Рухай не шел, а летел, преодолевая по два шага за раз, спотыкаясь и падая на ходу, стремясь к выходу из поселка. Доносившиеся сзади крики не трогали его — сейчас у него было лишь одно желание: взглянуть на отца у городских ворот, а выбравшись наружу, отыскать Цяоэр.

Комментарии

Загрузка...