На улице двенадцатилетняя девочка допытывала двенадцатилетнего мальчика:
— Почему ты только что не подошел помочь?
В её голосе звучало такое негодование, будто её собственная собака Дахуан украла чужую колбасу, висевшую у дверей.
— Да ты нормально говорири! Я тебе не собака Дахуан, чего на меня так орать-то! — Ли Рухай, судя по всему, немало раз наблюдал со стороны за тем, как Лю Цяоэр воспитывает пса, и теперь мягко протестовал.
Лю Цяоэр от неожиданности округлила глаза и пронзительно воскликнула:
— Ого, и дня не прошло, а уже научился огрызаться! Смотри у меня, сейчас я тебе задам!
С этими словами она потянулась схватить его за ухо.
— Эй, не поймаешь, не поймаешь! — Ли Рухай уже давно перерос Цяоэр почти на голову. Хоть телосложением он и уступал брату, но всё же происходил из семьи мастеров боевых искусств, так что кое-какие хитрости передвижения перенял, и Лю Цяоэр никак не удавалось ухватить его за ухо.
— Хм! Я сердита! Не хочу с тобой больше разговаривать! — Цяоэр пропрыгала за ним добрую половину дня, порядком устала, но так ничего и не добилась, отчего даже немного разозлилась.
Видя это, Ли Рухай поспешно опустил голову, подставил ухо прямо к её лицу и заговорщически усмехнулся:
— Ну ладно тебе! Не сердись! Хочешь, держи, давай?
Сердце Цяоэр немного растаяло, но на лице всё ещё играло недовольство, и она фыркнула:
— А вот и не буду я тебя хватать, больно надо! И сегодня я не пойду к тебе рыбу есть, дома сама поем.
Обычно во время детских ссор всегда находился кто-то постарше, кто брал на себя роль примирителя — это был Ли Пинцзян. Но сейчас брата рядом не было, и некому было сгладить углы, так что Ли Рухай оставалось лишь продолжить уговоры:
— Ну не надо так! Приходи сегодня к нам, поешь рыбы! Отец еще пару дней назад говорил мне, что сто лет не видел Цяоэр и не знает, стала ли наша Цяоэр еще краше!
Имя отца было использовано не в бровь, а в глаз, и Ли Рухай изобразил всё весьма убедительно.
— Ладно, ради твоего бати я тебя прощаю. Но это ухо я пока запишу на твой счет, и если ты еще раз меня разозлишь, я... я сразу за оба уха ухвачу! — свирепо заявила Лю Цяоэр, однако её хлопающие ресницы и ямочки на щеках вовсе не делали её грозной, а лишь добавляли ей ещё больше очарования.
Ли Рухай смотрел на неё так, будто в его глазах отражался весь этот образ девочки, и хихикнул:
— Что ни скажешь — всё верно.
— Говорю тебе, когда будем есть рыбу, я буду брать первой, уселся?!
— Слушаюсь, я тебе сам лучшие кусочки выберу.
— Хи-хи, так-то лучше.
Они шли бок о бок, напрочь забыв о том, что позади тащится тот самый оборванец, которого собирались привести домой.
Ли Рухай вдруг что-то вспомнил, повернулся и спросил:
— Послушай, братец, как звать-величать тебя? Той серебряной монеты тебе должно хватить на жизнь месяца на полтора, ступай-ка домой.
Одетый в лохмотья человек покачал головой, указал на Ли Рухая и молча пристроился рядом.
Цяоэр не совсем поняла происходящее, но вдруг вспомнила, что некий молодой господин только что дал Ли Рухаю слиток серебра, и любопытно спросила:
— С чего это тот надушенный хлыщ вдруг отдал тебе целый слиток?
Ли Рухай слегка возгордился и с улыбкой пояснил:
— А потому что я расхвалил его так, что ему аж на душе приятно стало.
— Ах ты! Да этот тип такой заносчивый и наглый, а ты его еще и расхваливал! — Цяоэр снова надулась. — Не думала, что ты такой подлипа и льстец. Всё, сегодня я точно иду домой есть в одиночку.
— Ой, перестань, чего ты вечно такая бестолковая-то? — Ли Рухаю даже немного подурновело. Он подумал: почему эта вредная девчонка вечно ничего не понимает с полуслова? — Я же только что сказал: один, два, три, четыре, пяти, шесть, седьмой — почтительность, сыновняя любовь, верность, долг, этикет, справедливость, честность. Смысл в том, что раз-два-три-четыре-пять-шесть-семь, а восьмого не хватает; сыновняя почтительность, верность, долг, этикет, справедливость, честность, а стыда и совести нет. Маленькая моя бабушка, сопоставь-ка всё вместе, что получается?
Лю Цяоэр почесала в затылке и забормотала под нос:
— Забыл восьмого... бесстыдник, вонючий бесстыдник!
— Вот именно, я его выругал, а он мне еще и денег дал. Скажи, забавно? — Ли Рухай задрал нос, гордо ожидая похвалы.
Цяоэр наконец сообразила что к чему и не смогла сдержать смех:
— Ха-ха-ха, ладно уж, считай, ты победил, так и быть, прощаю.
Затем она повернулась к оборванцу и сказала:
— Старший братец, ступай-ка ты скорее домой. Если будут какие-то трудности, приходи к нам — я и Сяохай обязательно тебе поможем.
Детские слова не знали преград, но были исполнены искренней доброты, и оборванец неожиданно расплылся в улыбке.
Видя, что тот и не думает уходить, Ли Рухай обратился к Лю Цяоэр:
— Ну, лишний рот за столом — всего лишь еще одна пара палочек. Цяоэр, как думаешь, пусть пока походит за нами, придем домой, пообедает, помоется, переоденется, а там видно будет?
Лю Цяоэр тут же кивнула:
— Ладно.
Получив согласие, Ли Рухай повернулся к страннику:
— Ну тогда пошли с нами, братец, только не отставай!
С этими словами оба ребенка повернули в сторону дома семьи Ли.
Между ними на соломенной веревке покачивался огромный травяной карп, пропущенный через жабры. Ли Рухай держал за один конец веревки, а Лю Цяоэр — за другой: тащить рыбу в одиночку было тяжеловато, а вдвоем — в самый раз.
Неспешно покачиваясь, дети вернулись в усадьбу Ли. Ли Рухай позвал матушку Ли и велел:
— Матушка Ли, Цяоэр сегодня тоже будет обедать с нами, приготовьте что-нибудь.
Матушка Ли отозвалась:
— Сделаем!
С этими словами она подхватила рыбу и отправилась на кухню.
Убедившись, что рыба передана матушке Ли, Цяоэр сказала:
— Тогда я сбегаю домой прибраться, отец велел мне эти несколько ночей ночевать у вас.
Ли Рухай кивнул:
— Без проблем! Как сядем за стол, я попрошу матушку Ли приготовить гостевую спальню, ты будешь спать в моей комнате, а я переберусь в гостевую.
— Нет-нет, не надо! — Цяоэр немного покраснела и поспешно замахала руками. — Еще чего, стану я на твою кровать ложиться, я буду спать в гостевой.
Ли Рухай удивился и настаивал:
— Моя кровать намного удобнее гостевой, честно! Чтоб мне сдохнуть, если вру.
От этих слов лицо Цяоэр вспыхнуло еще сильнее:
— Тьфу-тьфу-тьфу! Я же сказала, что не лягу на твою кровать, ты что, оглох?!
— Ну, на крайняк можешь лечь на кровать моего брата. Она тоже ничего, только воняет немного...
— Да ну тебя! — крикнула Цяоэр, закрывая лицо руками, и выбежала за ворота, оставив Ли Рухая в полном недоумении.
Слуги, находившиеся в зале, отчетливо слышали каждое слово детей. Все они с трудом сдерживали улыбки: в этой чистой детской наивности было столько прекрасного, что они невольно вспомнили собственные двенадцать-тринадцать лет.
Когда Лю Цяоэр ушла, Ли Рухай повернулся к грязному бродяге:
— Иди-ка помойся, переоденься, скоро как раз обед будет.
Мужчина кивнул, и из его рта едва слышно вырвалось:
— Спасибо!
Ли Рухай даже брови приподнял от удивления:
— Ого, а я уж думал, ты немой. Ну ладно, раз говоришь, ступай скорей приведи себя в порядок.
С этими словами он отдал распоряжение слугам, и те вежливо проводили гостя.
Стоило грязному бродяге скрыться из виду, как из-за ширмы вышел Ли Жань и спросил:
— Кто этот человек, которого ты привел?
Ли Рухай ответил:
— Отец, этот человек на улице продавал себя ради похоронных книг. Мне стало жаль его, и я привел его сюда.
Ли Жань озадаченно нахмурился:
— Продавал себя ради похоронных книг? Разве бывает такое? Впервые слышу.
— Я полагаю, он ученый муж, который разочаровался в учебе или столкнулся с чем-то тяжелым. А так называемая продажа себя ради книг — это когда человек продает собственную свободу, хороня свои амбиции и тягу к знаниям. Проще говоря, он решил до конца дней пахать как вол, лишь бы больше никогда не раскрывать книги.
Ли Рухай говорил обстоятельно и складно, и Ли Жань невольно кивал в такт его словам.
У Ли Раня было два сына. Старший, Ли Пинцзян, любил движение и не выносил покоя; говоря мягко, он был непоседлив, а если называть вещи своими именами — излишне горяч и импульсивен. Наверное, сказывалось то, что в последние годы отец брал его с собой в торговые караваны: ци атмосферы боевых искусств в нем крепла день ото дня. Хотя худом это не назовем, но, будучи отцом, Ли Жань все же надеялся, что тот будет реже ввязываться в дела цзянху, ведь Пинцзян изначально не принадлежал к миру бродяг и мечей.
Глядя на младшего, Ли Жань вспомнил, как Пинцзян ушел на север в Монастырь Цзинъань вместе с У И. Вернувшись из этой поездки, старший сын уже вряд ли сможет порвать с цзянху — оставалось лишь гадать, благо это или проклятие.
С младшим сыном всё обстояло с точностью до наоборот: здоровьем он отличался хрупким, суете предпочитал тишину, а главным его пристрастием было чтение. Из двух сыновей Ли Жань был куда спокойнее за Рухая. Хоть тот и был на несколько лет младше Пинцзяна, книг прочел куда больше, а значит, понимал и жизненных принципов больше; Рухай гораздо лучше чувствовал грань между тем, что можно говорить и делать, а что — нет.
Вспомнив о Цяоэр, Ли Жань невольно расплылся в улыбке. Заметив, что отец внезапно захихикал, Ли Рухай озадаченно моргнул:
— Отец, ты чего смеешься?
— Да так, ничего! — поспешно отмахнулся Ли Жань. — Сяохай, а как тебе вообще Цяоэр?
Он решил немного подразнить сына и задал этот вопрос в лоб.
Ли Рухай растерянно моргнул и ответил:
— Хорошая!
— И насколько же?
— Настолько, что станет твоей невесткой, годится?
Ли Жань рассмеялся во весь голос:
— Лучше и придумать нельзя!
Его смех оборвался на полуслове — он вдруг осознал смысл сказанного, а когда взглянул на младшего сына, тот уже с улыбкой улепетывал прочь, на ходу выкрикивая:
— Отец, тебе не стыдно? Ха-ха-ха!
Глядя на то, как Сяохай бегом направляется к своей комнате, Ли Жань почувствовал на сердце удивительное умиротворение, и тревога за Пинцзяна самую малость отступила.
Вернувшись к себе, Ли Рухай подошел прямо к письменному столу и замер перед лежащим на нем изящным ножичком.
Этот небольшой нож бандиты бросили вчера, удерживая Ли Пинцзяна, чтобы те бандиты смогли благополучно сбежать.
Вещь напоминала о человеке, и Рухай невольно задумался о том, как там раны старшего брата, пошел ли он на поправку.
С самого момента нападения у груш и вплоть до покупки рыбы с Цяоэр Ли Рухай так и не привел себя в порядок. Стояла середина лета, и от него уже слегка попахивало потом.
Мысль кольнула его:
— Ой, мамочки, а вдруг Цяоэр учуяла этот запах? Вот позор-то!
Сообразив это, он поспешно принялся мыться и переодеваться — иначе за обедом придется сидеть прямо рядом с Цяоэр, а ударить в грязь лицом перед ней он никак не мог.
Закончив сборы, Ли Рухай направился в главный зал, но вдруг словно что-то вспомнил, вернулся к столу, сунул миниатюрный нож за пазуху и только после этого вышел из комнаты.
Снаружи поместья раздался знакомый собачий лай. Ли Рухай сразу узнал голос Дахуан: должно быть, Цяоэр уже закончила дела дома и переступила их порог. Он на мгновение замер и пробормотал себе под нос:
— Братец, ты же знаешь, мы с Дахуан давно душа в душу, она не ест ни персики, ни груши — только копченую колбасу.
В главном зале Ли Жань уже усаживал Цяоэр за стол. Вымытый и переодевшийся бродяга чинно стоял позади хозяина дома, слуги суетились, расставляя блюда. Ли Рухай неспешно вошел из-за ширмы, а крупный пес Дахуан мирно улегся прямо у ворот усадьбы.
За пределами маленького городка мужчина в военной форме сложил руки в приветственном жесте:
— Чжун Ли, военачальник города Суян, приветствует господина Цзя!
Цзя Уди лениво поигрывал своими ногтями и небрежно бросил:
— Городской лорд Сун, должно быть, всё тебе растолковал, но я повторю еще раз, слушай внимательно.
— Младший слушает беспрекословно.
— Никого не щадить.
— Есть.
Чуть вдалеке Чэн Цинлюй бросил долгий взгляд на город Лунган. Стоял полдень, палящее солнце безжалостно раскаляло дорогу, и на улицах не осталось ни души.
— Амитабха!
Голос прозвучал тихо; то ли Цзя Уди расслышал невнятное бормотание, то ли просто не понял смысла, но он тут же рявкнул:
— Ты чего там бубнишь под нос?
— Ничего.

Комментарии

Загрузка...