За пределами города Лунган, под присмотром облаченного в обычные крестьянские одежды мужчины, из малого городка неспешно выехала конная повозка.
В этой повозке сидели У И и Ли Пинцзян. Мужчина в крестьянском костюме не мог разглядеть, что творится внутри, но слышал, как кучер с большим воодушевлением напевает какой-то незнакомый мотивчик и усердно взмахивает поводьями.
Вскоре повозка скрылась из вида простого крестьянина. Не задерживаясь ни на мгновение, он двинулся обратно в город, идя против толпы тех, кто спешил на ярмарку.
Прошло меньше половины палочки благовоний после ухода этого мужчины, как у городских ворот уселся Ли Рухай. В одной руке он держал луковый блин, в другой — связку колбасок, а позади него увязалась большая желтая собака.
В небольшой роще за городом прятались две великолепные кобылы. Обе были девяти чи в холке, их лоснящаяся шерсть походила на драконью чешую, а крупы покрывали серовато-белые узоры. На кобылах восседали двое всадников, издалека наблюдая за городком Лунган.
Скакуны стояли неподвижно, словно изваяния, не выпуская пара из ноздрей и не переступая с копыт на копыто — поистине редчайшая порода. Сидевшие на них люди были облачены в черные широкие мантии чиновников, что ясно указывало на их незаурядное происхождение.
Они молчали, застыв в неподвижности.
В этот момент из зарослей неожиданно вынырнул тот самый одетый в крестьянское платье мужчина, который ранее крутился у городских ворот. Сложив руки перед грудью, он опустился на колени перед конями и громко доложил:
— Лю Цюн уже выехал на повозке из города. У И и этот паренек из семьи Ли, судя по всему, направляются вместе с ним.
Один из чернокнижников — с густой бородой щетиной и забранными в мелкие косички буйными волосами — произнес:
— Хорошо. Немедленно отправь почтового голубя Сюй Да, пусть готовится.
— Слушаюсь, — отозвался крестьянин и исчез в мгновение ока.
Другой чернокнижник — сухощавый, с вытянутым лошадиным лицом — повернул голову и сказал:
— Послушай, старина Чэн, о чем только думает этот старик Сюй Да? Какой-то жалкий Лю Цюн — стоило нам объединить усилия, и мы бы давно прикончили его без лишних хлопот!
Мужчина по фамилии Чэн, к которому обращался долговязый, мрачно ответил:
— Десяток лет назад Лю Цюн считался одним из лучших мастеров при императорском дворе. Даже если мы с тобой одолеем его совместными силами, это наверняка потребует немало времени.
— К тому же... — тон обладателя косичек резко изменился, и он продолжил: — К тому же среди них находится У И — один из Трех Святых Цзинъаня. Эту косточку нам с тобой, Цзя Уди, просто так не сгрызть.
Цзя Уди, к которому обратился его спутник, поспешно перебил:
— Сколько раз тебе повторять: либо зови меня старина Цзя, либо Уди! Не лепи всё в кучу! Запомни это!
Обладатель косичек рассмеялся:
— Понял-понял, ха-ха-ха.
Цзя Уди сердито зыркнул на него и продолжил:
— По-твоему, Сюй Да справится?
— Должен справиться, — кивнул косичковый.
— Ну и отлично.
В тот самый момент, когда эти двое в черном перебрасывались репликами в лесу, оттуда выскочил крепкий мужчина в коричневом тренировочном костюме с большим кривым ножом на поясе и рухнул на колени.
— Докладываю вашим милостям: Вэй Шитянь, префект города Суян, уже выделил отряд в тысячу человек и ведет их сюда. Ожидается, что они прибудут сегодня к ночи.
Цзя Уди отдал приказ:
— Отлично. Ступай, передай остальным, чтобы готовились. Как только тысячный отряд Вэй Шитяня прибудет, выступаем немедленно.
— Слушаюсь, господин! — ответил тот и снова растворился в тени.
Цзя Уди хмыкнул:
— Не замечал ли ты, что боевые искусства наших людей словно бы продвинулись вперед? Погляди на них: вечно то приходят, то уходят впопыхах. Раньше, чтобы с докладом обратиться, норовили чуть ли не на голову тебе залезть, а теперь посмотри: моргнуть не успеешь — а человека уже и след простыл. Уж не у тебя ли они нахватались воровских штучек?
Обладатель косичек тут же огрызнулся:
— Ты — начальник Ведомства воинов, а выучка твоих людей уступает моей! Ума не приложу, как у тебя хватает наглости такое говорить.
— Да пошел ты! — парировал Цзя Уди. — У меня в подчинении сплошь элитные бойцы и умелые военачальники, я просто приберегаю их на крайний случай, не пускаю в ход попусту.
— Другими словами — с виду хороши, а на деле бесполезны, я всё понял, можешь не продолжать, — усмехнулся собеседник.
— Чэн Цинлюй, не зарывайся! Скажи еще хоть слово, и я разобью твою собачью голову, не посмотрю ни на что! — лицо Цзя Уди опасно покраснело, явно задетое за живое.
Эти двое занимали высокие посты: долговязый мужчина с лошадиным лицом был начальником Ведомства воинов при канцелярии премьер-министра, и звали его Цзя Уди. Из-за своего странного имени он с детства терпел насмешки, отчего и выработал в себе крайнюю склонность к соперничеству и дух первенства. Человек он был хитрый, расчетливый и жестокий, а его фирменный прием — Когти Мрачного Неба — наводил ужас на противников, унеся жизни бесчисленного множества людей.
Обладателя же косичек звали Чэн Цинлюй, он возглавлял Ведомство воров. Его техника Тела Ваджры, покоряющего демонов, делала его неуязвимым для клинков и стрел. Цзя Уди то и дело подтрунивал над ним, заявляя, что прозвище не соответствует действительности: мол, вор — а изучает столь янские и несокрушимые искусства, и чего он только добивается? Несмотря на грубоватую внешность, Чэн Цинлюй славился в ведомствах своим тонким умом, дела вел четко и методично, а сеть шпионов его ведомства раскинулась по всему миру. Руки и глаза Чэн Цинлюя поистине достигали небес.
Характеры у них были совершенно разные, и словесные перепалки случались постоянно. Но как бы они ни ссорились, приказы Стражи Дракона оба выполняли неукоснительно и без малейших оплошностей.
— Старина Чэн, как думаешь, может, нам самим заявиться в городок и просто схватить этого паренька из семьи Ли? — повернувшись к молчаливому Чэн Цинлюю, предложил Цзя Уди.
На этот раз они прибыли по секретному приказу: используя предлог борьбы с бандитами и стянув войска из города Суян, они должны были вырезать до последнего жителя весь город Лунган, а младшего господина Ли из городского охранного агентства доставить живым — его одного оставить в живых.
Чэн Цинлюй покачал головой:
— Раз здесь объявилась такая крупная фигура, как Лю Цюн, наверняка найдутся и другие скрытые таланты, чья истинная сила нам неизвестна. Если действовать сгоряча сейчас, мы спугнем добычу, лишь навлечем на себя лишние неприятности и даже можем привлечь обратно уже уехавшего Лю Цюна. Вот тогда ситуация выйдет из-под нашего контроля.
Цзя Уди счел эти слова разумными и кивнул:
— А в твоих словах есть резон. При всей твоей грубой внешности действуешь ты вполне рассудительно.
Чэн Цинлюй пропустил мимо ушей болтовню долговязого. Он молча сидел в седле, глядя на снующих туда-сюда людей на ярмарке, и размышлял: кем же таким особенным является этот младший господин Ли, раз ради сокрытия следов потребовалось пожертвовать жизнями почти тысячи жителей целого городка?
— Неужели... — в голове Чэн Цинлюя мелькнула дерзкая догадка. Он развернул коня и бесстрастно бросил Цзя Уди:
— Прошлую ночь мы провели в дороге, тело немного утомилось. Я пойду найду местечко вздремнуть.
— И ты еще умудряешься уставать с твоим-то телосложением? Выходит, твои тренировки прошли даром! — глядя вслед его спине, язвительно бросил Цзя Уди.
Боевые искусства Поднебесной были невероятно глубоки и обширны. Секретные техники и приемы различных сект и школ не поддавались исчислению, но в основе своей все они сводились к непрерывному закаливанию человеческого тела. Стоило правильному методу культивации принести плоды — и преодолеть за день сотню ли или расколоть ладонью камень не составляло никакого труда; к тому же это продлевало жизнь и творило настоящие чудеса. Вершина боевого пути манила бесчисленных искателей, и каждый шел своим путем.
Такие мастера высшего уровня, как Чэн Цинлюй, не испытывали особого утомления даже после двух-трех бессонных ночей. Его внезапное желание улечься спать среди бела дня, разумеется, дало Цзя Уди прекрасный повод для насмешек.
Тем временем в городе Лунган Ли Рухай шагал плечом к плечу с большой желтой собакой. Впереди них шла хозяйка пса — дочь Лю Цюна, Лю Цяоэр.
После того как они с радостью сошлись на том, что в полдень будут есть рыбу у Ли Рухая дома, Лю Цяоэр решила заглянуть на рынок, чтобы проверить, не привезли ли свежего карася. Как-никак она шла в гости, и заявляться с пустыми руками было неудобно, пусть даже семьи Ли и Лю связывали десятилетия дружбы.
Ли Рухай посмотрел на вертящуюся по сторонам девчонку и предостерег:
— Будь осторожнее, смотри не упади в толпе.
— Ладно, знаю я, знаю, — отозвалась Лю Цяоэр.
Вдруг она заметила что-то диковинное и торопливо поманила Ли Рухая:
— Иди сюда, скорее глянь!
Он подошел ближе к Цяоэр и заглянул через ее плечо: какой-то человек сидел на коленях прямо на земле, а перед ним лежала дощечка, на которой размашистым, сильным почерком были выведены четыре иероглифа: Продаю себя ради приобретения книг.
Вот это диковинка! Слышать доводилось о продаже себя ради похорон отца или матери, но продавать себя ради книг — такое и вправду видишь впервые.
Мужчине на вид было около тридцати лет, растрепанный, грязный, в лохмотьях, скрывавших истинное лицо так сильно, что нищенский вид показался бы комплиментом: у любого нищего хотя бы имелась чашка для подаяний, а у этого человека, кроме дощечки и рваной одежды на теле, не было ничего.
Проходивший мимо щеголь в белых одеждах, помахивая складным веером, насмешливо бросил:
— Эй, братец, я тут кругами хожу, но никак не пойму: а где же сами книги-то?
Окружающие разразились хохотом:
— И правда, где книги?
— Книги где? Продает себя ради похорон книг?
Заметив, что толпа забавляется, белый щеголь, чей смех еще секунду назад казался по-ученически интеллигентным, превратился в откровенную рыночную издевку:
— Другие продают себя ради похорон отца, так хоть тело старика рядом кладут, а где твои книги?
Народ вокруг снова залился смехом.
Похожий на бродягу мужчина продолжал стоять на коленях. Его выпрямленный торс не дрогнул ни на йоту, а черное от грязи лицо по-прежнему смотрело куда-то вдаль, не пересекаясь взглядом ни с кем из зевак.
Щеголь швырнул на землю перед лицом коленопреодоленного несколько медных монет и громко рассмеялся:
— У господина сегодня хорошее настроение, держи, награждаю тебя.
Монеты со звоном упали на мостовую. Щеголь ожидал, что этот тип, подобно какому-нибудь нищему, униженно сгорбится и бросится их собирать, но, к всеобщему удивлению, тот даже не шелохнулся и продолжал стоять на коленях.
— Тебе оказывают милость, а ты нос воротишь! — Щеголь почувствовал себя публично оскорбленным. Его прежде светлое лицо залилось краской гнева, и он взревел: — Да ты жить надоело! — С этими словами он со злости пнул мужчину ногой.
Растрепанный бродяга вновь повел себя неожиданно: он даже не попытался увернуться и от удара рухнул на землю.
Лю Цяоэр от природы была доброй. Увидев это, она испуганно ахнула, инстинктивно приоткрыв рот, и бросилась к упавшему человеку, пытаясь поднять его.
Но разве могла двенадцатилетняя девчонка поднять взрослого мужчину? Заметив, что упавший даже не шевелится, она испугалась еще сильнее и закричала:
— А Хай, иди сюда, помоги же!
Ли Рухай не спешил откликаться на зов Лю Цяоэр. Напротив, уставившись на одетого в белое щеголя, он с улыбкой произнес:
— Этот старший братец такой сильный! И правда, такие лжецы просто отвратительны.
Молодой щеголь услышал эти слова от красивого мальчика. Тот был еще мал, но в его чертах уже проступала скрытая решимость.
Польщенный даже похвалой какого-то сопляка, щеголь усмехнулся:
— Малыш, заступаться за справедливость — долг каждого. Когда вырастешь, тоже старайся быть похожим на твоего старшего братца.
Ли Рухай моргнул и тихо проговорил:
— Хорошо.
Щеголь уже собирался повернуться и уйти, но Ли Рухай окликнул его:
— Братец, братец, погоди, у меня к тебе еще кое-что есть.
— Говори, я слушаю, — щеголь присел на корточки и улыбнулся.
— Подскажи, как твое благородное имя? Я вернусь домой и непременно расскажу отцу, что в будущем стану таким же героическим человеком, как ты.
Белый щеголь рассмеялся полной грудью:
— Я ношу фамилию Ван, моя семья — это тот самый знаменитый род Ван в городе Суян. Я восьмой по старшинству, можешь звать меня Восьмым господином.
В мыслях Ли Рухай усмехнулся: «Знаменитый род Ван в Суяне — значит, те самые беспринципные шкуродёры. Эта семейка Ван действительно отъявленные негодяи с головы до ног».
— Один, два, три, четыре, пять, шесть, семь; сыновняя почтительность, братская любовь, верность, преданность, долг, честность и стыд.
— Что ты сказал? — Восьмой господин расслышал лишь счет до семи, а остальное прошло мимо ушей, и он переспросил.
— Ах, учитель говорил мне, что существует несколько великих достоинств, передаваемых из поколения в поколение, и мне кажется, они идеально подходят такому братцу, как ты.
— Что за достоинства? Повтори-ка еще раз! — Редко когда кто-то так искренне и без остановки хвалил его, и Восьмой господин решил запомнить всё слово в слово, чтобы по возвращении похвастаться перед отцом и заткнуть ему рот вечным упрёкам в том, что он безмозглый свинопас.
— Один, два, три, четыре, пять, шесть, семь; сыновняя почтительность, братская любовь, верность, преданность, долг, честность и стыд, — звонко проговорил Ли Рухай.
— Один, два, три, четыре, пять, шесть, семь; сыновняя почтительность, братская любовь, верность, преданность, долг, честность и стыд... — Восьмой господин принялся загибать пальцы, пересчитывая по порядку. И впрямь семь штук! Каждое звучало так гладко и приятно для слуха, что он тут же вытащил увесистый слиток серебра, сунул его в руку Ли Рухая и сказал: — Держи, малыш, купишь себе сладостей.
— Спасибо, братец.
Белый щеголь поднялся на ноги, громко рассмеялся и зашагал прочь. Окружающие зеваки, видевшие, как ребенок парой лестных слов заработал целый слиток серебра, тут же заскрежетали зубами от досады: знали бы они раньше — сами бы рассыпались в комплиментах, и серебро досталось бы им.
— Счастливого пути, братец! — крикнул вслед Ли Рухай, подбросив слиток на ладони.
— Ага! Малыш, беги домой, еще увидимся! — Восьмой господин удалялся всё дальше, спеша поделиться с отцом сегодняшним приключением.
Лю Цяоэр сверкнула на Ли Рухая грозным взглядом и сердито процедила:
— Наигрался? А ну живо иди сюда помогать!
Ли Рухай откликнулся, подбежал к Цяоэр и мягко произнес:
— Эй, старший братец, ты как, в порядке? Если цел — поднимайся давай, я один тебя не подниму.
Девочка снова сердито зыркнула на мальчишку.
Лицо бродяги словно услышало слова Ли Рухая: он медленно поднялся с земли и вновь опустился на колени.
Зеваки уже разошлись, на улице остались только Рухай и Цяоэр.
Ли Рухай положил серебряный слиток перед мужчиной и произнес:
— Эту книгу я покупаю. Пойдем со мной домой.
Услышав это, мужчина поднялся на ноги и молча двинулся следом за Ли Рухаем.

Комментарии

Загрузка...