Время пролетело незаметно, и вот настал день, когда Сяо Юй должна была разрешиться от бремени.
За эти несколько месяцев в столичном правительстве не нашлось ни единого человека, кто осмелился бы заговорить об этом, однако нервы у всех были натянуты до предела. Несколько старых сановников и вовсе предпочли подать в отставку по старости и вернуться в родные места, лишь бы не увязать в этой опасной смуте.
В Тяньлугэ восседал на драконьем троне Лю Юй, облаченный в парадные одежды. По обе стороны от него стояли Лю Цюн и ЦАО Мань.
Лю Юй спросил:
— А-Мань, то, что я тебе поручил, всё исполнено?
ЦАО Мань не смел проявить небрежность и ответил:
— Всё исполнено, послание отправлено, повитуха уже ждет в покоях госпожи Сяо Юй, а у внешней стены двора наготове стоят быстрые кони.
— Хорошо.
Лю Юй поднялся с места и продолжил:
— Ступай позови канцлера, сегодня мы должны расставить все точки над i.
— Слушаюсь. — ЦАО Мань толкнул дверь и вышел.
Когда он ушел, Лю Юй подошел к Лю Цюну и с торжественной серьезностью произвел:
— После того как Сяо Юй родит ребенка, мальчик это или девочка, я прошу тебя, дорогой соратник, сберечь его. Быстрый скакун уже подготовлен — уезжай как можно дальше.
Лю Цюн опустился на колени и ответил:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
— Тяжелая ноша ложится на твои плечи.
— Для меня это не в тягость.
Лю Юй взмахнул рукой:
— Тогда действуй по плану, ступай к Сяо Юй и жди там.
— Слушаюсь. — Приняв императорскую волю, Лю Цюн удалился, и в огромном Тяньлугэ вмиг остался лишь один Лю Юй.
Он велел принести шахматную доску, сел за один ее конец и стал спокойно дожидаться канцлера.
В резиденции канцлера Гао Цзюй принял переданный ЦАО Манем вызов во двор и сказал:
— Я всё понял. Прошу евнуха Цао возвращаться, я сейчас же отправлюсь в путь.
ЦАО Мань бросил на Гао Цзюя взгляд и тихо произвел:
— Ох, старик Гао, больно ты у нас до всего принципиальный.
— Если я не буду принципиален ради Великой Хаань, то кто тогда?
Услышав это, ЦАО Мань покачал головой, сел в повозку и уехал из резиденции канцлера.
Гао Цзюй тоже поднялся в экипаж. Перед отбытием он наклонился к Сюй Да и приказал:
— Действуй по плану.
Сюй Да опустился на одно колено и ответил:
— Есть.
После этого Гао Цзюй тронулся в путь, следуя за ЦАО Манем в Тяньлугэ.
Лю Юй посидел в павильоне в тишине, как вдруг из-за двери раздался голос ЦАО Маня:
— Прибыл господин канцлер.
— Войти.
Гао Цзюй отворил дверь павильона, заложив руки за рукава, широким шагом подошел к другому концу шахматной доски и спокойно опустился на сиденье.
Два самых могущественных человека в нынешнем Поднебесной сидели друг напротив друга. ЦАО Мань бросил на них мимолетный взгляд, запер дверь на замок и поспешил к дворцу Юйтанэнь.
Небо затянули свинцовые тучи, глухо гремел далекий гром. ЦАО Мань вздохнул и ускорил шаг.
Первым заговорил Лю Юй:
— Отец моей жены, прошу, отведай чаю.
— Раз уж мы оба всё понимаем, к чему лишние слова — говорите прямо, Ваше Величество, — взяв пиалу, мрачно произнес Гао Цзюй.
Лю Юй высказался напрямик:
— Раз мы ведем разговор начистоту, я не стану называть вас отцом моей жены, а побуду пока звать просто канцлером.
— Как вам будет угодно.
— ......
На мгновение оба замолчали, буравя друг друга взглядами. Вот только на лице Лю Юя играла улыбка, в то время как Гао Цзюй сидел с мрачным, словно туча, лицом.
Лю Юй неожиданно предложил:
— Мы так давно не садились за шахматы с канцлером. Лучший день — сегодняшний, к тому же вокруг ни души. Не сыграть ли нам партию? И даже если кто-то проиграет, посторонние об этом не узнают. Что скажете, канцлер?
Гао Цзюй не стал колебаться. Он взял поданную Лю Юем коробочку, заглянул внутрь — там оказались черные камни, — сделал первый ход и убрал руку.
Лю Юй тут же последовал его примеру. Камень за камнем, они делали ходы: белые постепенно захватывали инициативу, в то время как черным оставалось лишь жаться в верхнем правом углу.
Однако выражение лица Гао Цзюя ничуть не изменилось. Его глаза были прикованы к доске — возможно, он пытался отыскать комбинацию, способную спасти черные камни, а может, думал о чем-то другом.
Лю Юй бросил взгляд на доску, в мыслях уже просчитав исход, и, заметив, что канцлер молча опустил голову, произвел:
— Вы так сильно доверяете Сюй Да?
Гао Цзюй мгновенно вскинул голову, в упор глядя на императора, и медленно проговорил:
— Ваше Величество, вы ошибаетесь.
— В чем же я неправ? — редко используя уважительное местоимение, пресно осведомился Лю Юй.
Гао Цзюй не ответил. Раздался резкий стук — он опустил черный камень.
Лю Юй взглянул на доску, опустил белый камень и произвел:
— Этот ход сбоку — неплохое решение. Но стоит мне сделать вот такой выпад, как белые следом смогут пойти в решительное наступление на врага, и черным останется лишь защищаться, но в конце концов они всё равно потерпят поражение.
Канцлер подхватил черный камень, но не спешил его ставить. Подняв глаза на Лю Юя, он произвел:
— Судя по всему, черным и впрямь остается лишь обороняться. Но что, если не защищаться, а нанести удар вот отсюда? Что тогда предпримут белые? — С этими словами он опустил белый камень, и звук от удара эхом разнесся по комнате.
— Чудесно, чудесно, чудесно! Этот ваш маневр — осадить Веду, чтобы спасти Чжао — поистине восхитителен. Преклоняюсь перед вами, канцлер, искренне преклоняюсь. — Лю Юй перевел взгляд на левый нижний угол доски и вдруг громко рассмеялся. — Эту партию я проиграл. Вы мудры, канцлер, признаю свое поражение от всего сердца.
С этими словами Лю Юй поднялся на ноги и продолжил:
— Ну что ж, канцлер, давайте сыграем вторую партию?
— Прошу Вас, Ваше Величество! — Гао Цзюй встал и жестом указал императору идти первым. Лю Юй улыбнулся, и оба друг за другом вышли наружу.
Внутри дворца Юйтанэнь пронзительные крики Сяо Юй были слышны даже сквозь несколько стен.
В этом императорском дворе уже больше десятка лет не рождалась новая жизнь. Все суетились, но царил строгий порядок — каждый выполнял свои обязанности.
ЦАО Мань стоял в покоях госпожи Сяо Юй. Внутри находились лишь лично отобранная им повитуха и сама госпожа Сяо Юй. Придворные служанки, сновавшие туда-сюда с водой и полотенцами, действовали исключительно под его неусыпным надзором.
Таков был жесткий приказ Лю Юя: не допустить ни малейшей оплошности.
Внезапно крики Сяо Юй стали еще выше и пронзительнее. Повитуха рядом с ней неустанно подбадривала роженицу, ведь она сделала всё, что было в ее силах, и теперь всё зависело от собственных усилий госпожи Сяо Юй.
ЦАО Мань выпродворел всех служанок за дверь и молча наблюдал за родами Сяо Юй. Хотя он просто стоял, пот с его лба градом катился вниз.
Снаружи толпились слуги и евнухи, наготове стояли придворные лекари, а придворный летописец держал наготове кисть, чтобы делать записи. У каждого сердце замерло от напряжения. Вдруг из внутренних покоев раздался тоненький детский плач, а следом оттуда донесся голос повитухи:
— Поздравляю госпожу, родился принц!
Изнуренная до предела Сяо Юй только протянула руки, чтобы взять сына, как вдруг — в мгновение ока — через окно вихрем ворвалась черная тень, ловко выхватила новорожденного наследника из рук повитухи, сиганула в другое окно и скрылась в ночи.
Повитуха истошно завопила:
— Люди! На помощь! Маленького принца похитили! Сюда!
ЦАО Мань молниеносным прыжком выскочил на крыльцо и заорал стражникам у дверей:
— За погоню! Вор удрал через восточное окно, живо за ним! — Указав на одного из лекарей, он рявкнул: — А вы бегом внутрь, приведите госпожу в чувство! Если с ней что-то случится, с вас головы сниму!
Сяо Юй только что родила, обессиленная до предела, а тут еще пережила такой ужас — она потеряла сознание. Несколько пожилых лекарей, на которых указал ЦАО Мань, вбежали внутрь дрожащими ногами, окружили Сяо Юй и принялись колоть ее иглами и массировать точки над верхней губой.
Повитуха заливалась слезами в уголке, а ЦАО Мань стоял молча, чувствуя, как с его лба сошел холодный пот.
Тем, кто похитил маленького принца, был никто иной, как Лю Цюн.
Благодаря прекрасному знанию дворца и тому, как ЦАО Мань расставил стражу, он не встретил на пути ни единой живой души и, завладев добычей, стремительно понесся к выходу.
На небе грохотал гром, но дождь так и не пролился.
Лю Цюн аккуратно укутал младенца, в укромном месте сбросил ночную одежду и, убедившись, что всё в порядке, уверенным шагом направился по аллее Чанлун, намереваясь открыто выйти через ворот Анхэмэнь.
До сих пор всё шло точно по плану Лю Юя. Как только Лю Цюн покинет дворец, он сядет на заготовленного коня, помчит на юг, затеряется где-нибудь в глуши под чужим именем и спасет жизнь этому ребенку.
А если представится возможность, они вернут его во дворец.
Лю Юй и канцлер стояли бок о бок перед террасой Юйхуатай, глядя прямо на ту самую аллею Чанлун. Неподалеку неспешно шел Лю Цюн.
— Канцлер, каков же ваш план? — мрачно осведомился Лю Юй.
Гао Цзюй не выказывал ни капли спешки. Он взглянул на тучи в небе и тихо произвел:
— Будем надеяться, дождь не пойдет.
Не дождавшись ответа от канцлера, Лю Юй сам повернул голову и в упор уставился на Лю Цюна.
Аллея Чанлун тянулась далеко вперед, с обеих сторон ее замыкали багровые стены. Миновав конец аллеи и выйдя через ворота Анхэмэнь, Лю Цюн навсегда попрощается с этим местом.
Он бросил взгляд вперед и вдруг резко замер — впереди, преграждая дорогу, с парными саблями наперевес стоял человек.
Присмотревшись при свете факелов, тянувшихся вдоль всей Чанлун, Лю Юй узнал в нем Сюй Да.
Лю Цюн не стал торопиться. Медленно шагая вперед, он про себя подумал:
— Похоже, от судьбы не уйдешь.
Завидев его, Сюй Да вытащил сабли и бросился навстречу широким шагом. Под раскаты небесного грома грандиозная схватка грозила вспыхнуть в любую секунду.
Спустя всего несколько мгновений Сюй Да преградил путь Лю Цюну.
Лю Юй вглядывался вдаль: казалось, оба не собирались обнажать оружие — они просто стояли друг напротив друга.
Перед лицом блеснувших лезвий Лю Цюн оставался совершенно невозмутим. Он спокойно произвел:
— Младший брат, ты всё еще не ровня мне, пропусти меня.
Сюй Да глухо ответил:
— Я знаю. Но сегодня кому-то из нас двоих суждено пасть. Даже если это буду я.
Лю Цюн хранил молчание. Он даже не собирался обнажать свой меч Цзыцин — напротив, он приготовился встретить «врага» безоружным.
Сюй Да продолжил:
— Старший брат, неужели ты не понимаешь? Стоит тебе уйти, как вина за похищение и даже убийство наследного принца неизбежно падет на твою голову.
Лю Цюн кивнул и ровным голосом произвел:
— Я знаю. Завтра во внутренних покоях дворца найдут тело младенца с родимым пятном в виде лотоса на груди. Так что мне, Лю Цюну, и впрямь суждено нести этот крест.
Услышав безразличный тон старшего брата, Сюй Да взревел:
— Тогда знаешь ли ты, что все чиновники и полководцы целых полгода терпели этого маленького ублюдка лишь потому, что молчали мы! Но если ты возьмешь эту вину на себя, они захотят выслужиться перед императором и непременно пойдут против тебя с доносами. Раз уж ты собрался бежать на чужбину, то помни: как бывший командир Стражи Дракона, ты навлечешь гнев на всех наших братьев! И куда прикажешь бежать нам?
Лю Цюн молчал.
Сюй Да взревел пуще прежнего:
— Хватит притворяться немым, отвечай мне!
— Младший брат, нападай. Так мне будет спокойнее.
Ослепленный яростью, Сюй Да яростно обрушил на грудь Лю Цюна три удара ладонью. Тот не стал уворачиваться или ставить блок и принял все три удара сполна.
— Раз уж ты нанес удар, брат, я уступаю тебе три хода в знак уважения, — произнес Лю Цюн, сложив руки в приветственном жесте и низко поклонившись.
Сюй Да не стал слушать. С криком он взмахнул саблями.
Небеса рассекла яркая вспышка молнии, озарив ночной мрак.
Стоявшие вдалеке на террасе Юйхуатай Лю Юй и Гао Цзюй не были боевыми мастерами, и их глаза на миг ослепило от вспышки. Когда зрение вернулось к ним, они перевели взгляд на аллею: там пластом лежал один человек, а второго и след простыл.
Павшим оказался Сюй Да.
Два человека на террасе Юйхуатай — один император, другой первый сановник империи — холодно, без единой эмоции, взирали на пустынную Чанлун.
Лю Юй отвел взгляд и произвел стоящему рядом Гао Цзюю:
— Дело сделано, канцлер. Прошу в павильон на беседу.
ЦАО Мань почтительно произнес:
— Прошу Вас, Ваше Величество!
Они вернулись в Тяньлугэ. Лю Юй сел на драконий трон, а Гао Цзюй остался стоять внизу и громогласно произвел:
— Эту партию, пожалуй, выиграло Ваше Величество.
Лю Юй отмахнулся с улыбкой:
— Чистая удача.
— В таком случае ваш слуга посмеет удалиться, — попросил отставки Гао Цзюй.
Лю Юй кивнул:
— Канцлер сегодня потрудился на славу. Ступайте и как следует отдохните.
Гао Цзюй не стал церемониться, развернулся и вышел из Тяньлугэ.
ЦАО Мань уже давно ждал снаружи. Увидев выходящего из павильона канцлера, он тут же бросился к нему:
— Господин канцлер, не приказать ли подать экипаж, чтобы вас с комфортом доставили в резиденцию?
Гао Цзюй мягко отказался:
— Благодарю евнуха Цао за доброту. Пока дождь не начался, я хочу прогуляться по ночному рынку за стенами дворца.
— Не смею тревожить досуг господина канцлера. — С этими словами ЦАО Мань собрался войти в павильон, но Гао Цзюй окликнул его.
— Евнух Цао, у меня есть еще одна просьба.
ЦАО Мань тут же отозвался:
— Говорите без утайки. Если евнух вроде меня сможет помочь, сделаю всё от меня зависящее.
Гао Цзюй попросил:
— Пожалуйста, выделите побольше людей охранять покои императрицы. И почаще приводите к ней этого малыша. Заранее благодарю.
На лице ЦАО Мань промелькнула тень скорби, и он тихо кивнул:
— Будьте спокойны, господин канцлер. Это мой прямой долг, я ни за что вас не подведу.
Гао Цзюй сложил руки в знак благодарности и зашагал к выходу из дворца.
Провожая взглядом слегка ссутулившуюся спину канцлера, ЦАО Мань тихо вздохнул:
— Воистину, нет ничего сильнее родительской любви.
С этими словами он стряхнул с себя тоску и уверенным шагом вошел в Тяньлугэ.
Внутри император сидел с нахмуренными бровей, храня молчание.
Заметив это, ЦАО Мань осторожно спросил:
— Ваше Величество, сегодня всё прошло точь-в-точь по вашему плану, великое дело свершилось. Почему же на вашем лице читается тревога?
Лю Юй покачал головой:
— Не покидает какое-то смутное предчувствие.
— Эх, будь что будет! Пойдемте, навестим Сяо Юй.
— Слушаюсь.
На следующее утро на утренней зале ЦАО Мань зачитал перед чиновниками императорский указ:
Получив мандат небес, император возвещает:
Вчера в три часа пополудни благородная супруга Чанъюй разрешилась от бремени, подарив мне сына, чему я несказанно рад. Однако возглавлявший Стражу Дракона Лю Цюн, состоявший в подчинении у канцлера, затаил злобу из-за того, что супруга Чанъюй происходила из племени Сюнну. Он похитил наследного принца и предал его смертной казни в тылу дворца Чжаоян. Тело младенца было обнаружено вчера, и я скорблю о тяжелой утрате. Великая радость сменилась великим горем — таково испытание свыше. Ради государства я смиренно покоряюсь воле небес, буду усердно править и не посрамлю упований небес и земли. Ради самого себя я ежедневно подвергаю себя трем проверкам, исправляя дурное и следуя благому, дабы приблизиться к идеалу. Но вчерашняя беда стала делом рук человеческих, и гнев мой силен. Канцлер не углядел за порядком, что и стало главной причиной случившейся трагедии, но поскольку он — оплот нашей династии и злого умысла не имел, я прощаю его. Заместитель командира Стражи Дракона Сюй Да проявил себя в защите государя, и хотя силы его были неравны злодею Лю Цюну, за ним нет ни вины, ни заслуги; посему он возводится в ранг командира Стражи Дракона. Прочие же воины Стражи Дракона в момент смертельной опасности для императора не явились, чем посрамили звание защитников престола — отныне все они увольняются с государственной службы без права на восстановление. После содеянного Стража Дракона вызывает во мне лишь горькое разочарование. Название это останется, но прежних полномочий у ведомства больше не будет, а охрану свою я доверю другим людям. Объявляется всегосударственный розыск Лю Цюна: поймавшему — щедрая награда, укрывающему — смертная казнь для девяти поколений родов.
Исполняйте!
На третий день благородная супруга Чанъюй скончалась — от невыносимой боли утраты ребенка, наложившейся на послеродовую простуду.
В декабре того же года императрица скончалась после долгой неизлечимой болезни.
Одиннадцатый год правления Гуан — в истории этот год нарекли годом Скорби Хаань.

Комментарии

Загрузка...