Как и говорила придворная дама, Лю Юй лишь теперь поверил, что аппетит стоящей перед ним девушки и впрямь стал намного хуже прежнего: уговорами и обманом влив в неё едва ли миску белой рисовой каши, она замахала руками и заявила, что больше не может есть.
— Поешь ещё немного, погляди, как ты за последнее время сдалилась.
— Чуть похудевшей я красивее, — с улыбкой отозвалась Гао Минь, моргая хлопающими ресницами и глядя на правителя Поднебесной, на чьем лице застыло легкое выражение тревоги.
Она выпрямилась, уперлась обеими руками в грудь Лю Юя, пытаясь оттолкнуть его, и произнесла:
— Ты-то наспался вдоволь, а я совсем ни капельки! Теперь мне начинает хотеться спать, ступай-ка скорее к девице Сяо, а я буду ложиться.
Лю Юй отпрянул от края постели, а Гао Минь, сладко зевая, нырнула под тонкое одеяло.
Мужчина никак не решался уйти, и Гао Минь поторопила его:
— Иди же скорее, не заставляй девицу Сяо ждать слишком долго.
Услышав это, Лю Юй наклонился, подоткнул одеяло и мягко произнес:
— Отдыхай как следует, я управлюсь с делами и сразу приду побыть с тобой.
— Угу, ступай быстрее, — бросила Гао Минь, закрыла глаза и больше на него не смотрела.
Лю Юй тихонько вышел из комнаты, а луна уже давно висела высоко в небе.
ЦАО Мань и Лю Цюн стояли у крыльца и уже собирались поприветствовать императора, но Лю Юй остановил их взмахом руки.
— Пойдемте, поговорим в другом месте.
С этими словами он повернулся и направился прочь из Чанцюгуна, а ЦАО Мань и Лю Цюн вместе с охраной неотступно следовали позади.
— ЦАО Мань, впредь распорядись, чтобы прислуживать императрице отправляли побольше служанок — отбирай понятливых, расторопных, способных и поговорить, и посмеяться, а мертвенно... — Лю Юй внезапно осекся и продолжил: — Таких хмурых и холодных служанок при первой же возможности заменяй новыми.
ЦАО Мань почтительно согнулся в поклоне:
— Слушаюсь, ваш слуга сию минуту всё устроит.
Лю Юй махнул рукой:
— Ступай.
И ЦАО Мань бросился к управленческому ведомству в сопровождении целой ватаги евнухов.
— Лю Цюн, давай-ка потолкуем с тобой с глазу на глаз.
— Слушаю, Ваше Величество.
Лю Цюн велел заместителю увести отряд, а сам неспешно зашагал следом за императором.
В мгновение ока от огромной толпы, вышедшей из Чанцюгуна, осталось всего двое.
Нынешний Сын Неба Лю Юй и командир Стражи Дракона Лю Цюн.
— Старик Лю, а ведь мы с тобой, пожалуй, однофамильцы.
— Подданный не смеет и думать об этом.
— Чего тут сметь или не сметь? Ты по фамилии Лю, и я по фамилии Лю — разве мы не однофамильцы?
Лю Цюн не ответил, лишь молча продолжал следовать за ним, прислушиваясь к тому, как тот запросто переходит с ты на я.
Незаметно они дошли до Большого тронного зала Вэйян. Заложив руки за спину, Лю Юй смотрел сверху вниз на широкую парадную дорогу перед дворцом. Лунный свет щедро заливал покрытый ханьским белым мрамором пол, и весь дворец Вэйян казался торжественным и пустынным.
— Старик Лю, я хочу поручить тебе одно дело.
— Что бы Ваше Величество ни приказало, я, Лю Цюн, в огонь и в воду пойду, не задумываясь.
— Сяо Юй ждет ребенка. Ты знаешь об этом?
— Евнух ЦАО ранее уже говорил мне об этом у Чанцюгуна.
— Тогда на эти несколько месяцев я вверяю безопасность Сяо Юй твоим заботам. Не разочаруй меня.
— Но... — Лю Цюн вымолвил это и тут же пожалел.
Услышав такое, Лю Юй обернулся и в упор уставился на Лю Цюна.
Луна в этот момент спряталась за тучи, во дворце Вэйян воцарилась непроглядная тьма, плиты из белого мрамора скрылись из виду, и стоявшие перед залом люди одновременно растворились в темноте.
Лю Цюн поднял голову и благодаря своему выдающемуся мастерству сквозь мрак разглядел, что в глазах этого мужчины блестели несколько капель слёз.
— Ваше Величество, этот подданный заслуживает смерти! — тут же опустился на колени он.
Лю Юй ничего не ответил и, воспользовавшись тем, что луна еще не выглянула из-за туч, плавно повернулся обратно.
— Старик Лю, я ведь тоже долго размышлял: мы оба носим фамилию Лю, и каждый штрих, каждая черточка у нас абсолютно одинаковы — тот самый «лю» из ключа «нож» под знаком «письмена». Но почему же иероглиф «Лю» в моем имени написать так трудно?
Лю Цюн продолжал стоять на коленях, не поднимаясь. Лишь запрокинув голову и глядя на темную спину императора, он запинаясь произнес:
— Ваше Величество...
— Чжао, Цянь, Сунь, Ли, Чжоу, Чжун, Чжэн, Ван — скажи, почему из всех возможных фамилий я не выбрал какую-нибудь другую, а обязательно должен был выбрать именно эту? — голос Лю Юя сделался несколько резким.
— Послушай, старик Лю, а давай-ка ты побудешь этим Лю Юем, а я стану твоим Лю Цюном, а? — договорив, он разразился раскатистым смехом.
Лю Цюн умолк, а луна снова выплыла из-за туч.
— Ступай. Безопасность Юй-эр я поручаю тебе.
— Подданный удаляется.
Лю Юй остался стоять перед дворцом в полном одиночестве.
Взглянув вдаль, он словно увидел себя много лет назад: стоя на этом самом помосте в зале Вэйян, он, совсем еще ребенок, поднял голову и спросил отца:
— Папа, а что хорошего в том, чтобы быть императором? Можно мне потом не становиться императором?
— Станешь императором — и вся Поднебесная будет твоей!
— И какая мне польза от этой Поднебесной?
— Эх, Поднебесная — это не то, что ты хочешь получить, а то, что дарует само Небо. Иначе почему люди внизу называют меня Сыном Неба?
— Тогда почему Небо дарует эту Поднебесную именно мне?
— Потому что твоя фамилия Лю, а эта Поднебесная нуждается в тех, кто носит фамилию Лю, чтобы защищать её.
Отец взял его за руку и повернул лицом к сотням чиновников.
Порыв теплого ветра заставил Лю Юй очнуться. Он встряхнул рукавами, сделал несколько пассов в сторону неба, громко рассмеялся и широким шагом направился к покоям Сяо Юй.
Перед Юйтандянем дежурившие ночные стражи-служанки, заметив идущего при луне императора, торопливо опустились на колени и поприветствовали его:
— О император... — не успела она договорить, как Лю Юй перебил её:
— Здорова ли госпожа Юй-эр?
— Госпожа Юй-эр уже уснула.
— Раз уснула, то я не стану её беспокоить, приду завтра.
С этими словами он повернулся и собрался уходить.
Служанка проговорила вслед опустившись на колени:
— Счастливого пути, император, о...
— Не нужно, — отмахнулся Лю Юй.
В сердце его мелькнула мысль: раз уж возвращаться некуда, отправлюсь-ка в Тяньлугэ.
Толкнув створки павильона, он увидел, что ЦАО Мань уже приготовил рисовое вино и ждал у драконьего трона. Лю Юй не выказал удивления, сразу уселся на место и бросил:
— А-Мань, садись.
— Благодарю Ваше Величество, но слуге сподручнее постоять.
— Как знаешь.
Усевшись поудобнее, Лю Юй развернул бумагу и уже собирался растереть тушь, как вдруг заметил, что в тушечнице она уже давно готова.
— Ах ты, шельмец А-Мань.
ЦАО Мань улыбнулся. Стоя за спиной Лю Юй, он всматривался в половину лица нынешнего Сына Неба: хотя разглядеть его отчетливо было трудно, уголки губ императора слегка приподнимались в улыбке.
ЦАО Мань был всего лишь рабом. Если вести счет по поколениям слуг, от покойного императора-пенсионера до нынешнего правителя, ни у кого не было положения выше, чем у него.
В свое время император сказал ему: «Среди нынешних чиновников едва ли наберется три человека, способных сравниться с тобой в таланте. Давай-ка я пожалую тебе высокий и важный пост, чтобы не пропадал твой талант на положении простого дворцового слуги».
ЦАО Мань тогда отказался наотрез, заявив что-то вроде того, что от разлуки с Вашим Величеством у него на душе делается тяжело и тревожно. Прежний император рассмеялся и обозвал его подлизой, но с радостью принял отказ.
Миновала эпоха прежнего императора, и нынешнего государя ЦАО Мань вырастил своими руками — от новорожденного младенца до ребенка с заплетенными косичками, от прохождения обряда совершеннолетия в двадцать лет до нынешнего тридцатилетия. Каждый шаг императора, царствующего уже целое десятилетие, ЦАО Мань пересчитал по пальцам и прекрасно знал, как тяжко тому приходится.
Поэтому ЦАО Мань все дела вокруг государя устраивал безупречно, ведь тот — император Поднебесной, а он — всего лишь его слуга.
Его кисть бегло заскользила по бумаге, словно змея. Свернув написанное послание, Лю Юй повернулся и протянул его ЦАО Маю:
— Ты знаешь, кому это передать.
ЦАО Мань спрятал письмо и почтительно ответил:
— Знаю.
Лю Юй удовлетворенно кивнул.
Выпрямившись, Лю Юй сказал:
— А-Мань, присядь, мне нужно кое о чем потолковать с тобой.
ЦАО Мань, зная, к чему клонится дело, не стал отнекиваться. Вытащив из угла табурет, он придвинулся ближе к императору.
Лю Юй спросил:
— Что слышно у премьер-министра?
— Сегодня премьер-министр принимал в своем особняке Сяо Хуа и Мо Яньсяо. Все трое вместе с Сюй Да провели в особняке около четверти часа, после чего разошлись. Оба вернулись по домам и больше никаких шагов не предпринимали.
Лю Юй продолжил расспросы:
— Догадываешься ли ты, каков будет следующий шаг премьер-министра?
ЦАО Мань бросил взгляд на Лю Юя и тихо произвел:
— Осмелюсь предположить, Ваше Величество, что в ближайшее время премьер-министр не предпримет вообще никаких действий.
— Почему же?
— Нет нужды.
— Больше всего я и боюсь отсутствия каких-либо действий, — вздохнул Лю Юй. — Пока Сяо Юй не разрешилась от бремени, я могу сохранять мир хотя бы один день.
— Ваше Величество изволит говорить сущую правду, — кивнул ЦАО Мань. — Пока госпожа Сяо Юй не произвела на свет императорское семя, Вашего Величества можно считать виновным перед двором, но вина эта не угрожает великому делу дома Хаань. Если же госпожа Сяо Юй в один прекрасный день родит ребенка — будь то мальчик или девочка, — этот младенец станет пешкой, угрожающей нашей Великой Хаань. Все придворные чиновники не станут потакать желанию Вашего Величества и непременно поднимутся единым фронтом с петициями протеста. Если премьер-министр и решится на какие-то действия, то непременно после этого.
— Я предельно ясно вижу, что сердце Гао Цзюя преданно дому Хаань. Он ни за что не допустит, чтобы все чиновники дружно бросились забрасывать престол петициями, сея панику при дворе, — это не пойдет на пользу нашей Великой Хаань и позволит иноземцам воспользоваться моментом.
— Вы хотите сказать, что премьер-министр расправится с ребенком, которого родит госпожа Сяо Юй, напрямую?
Лю Юй ответил:
— Должно быть, так. Сегодня он созвал Сяо Хуа и Мо Яньсяо, полагаю, для того чтобы предостеречь их от опрометчивых шагов в период ожидания родов Сяо Юй, дабы они не сорвали окончательный план.
— Этот премьер-министр поистине внушает страх, — тихо вздохнул ЦАО Мань.
Лю Юй сам налил себе чашу чудесного вина, осушил её до дна и произнес:
— А-Мань, у меня есть несколько дел, которые ты должен провернуть для меня за эти несколько месяцев.
— Говорите, Ваше Величество.
— Первое: безопасно доставить это письмо тому человеку — кроме нас двоих, никто не должен об этом знать. Второе: найти для Сяо Юй повитуху, которой ты доверяешь всецело. И последнее: отыскать быстрого коня, способного долго бежать без устали.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Лю Юй потянулся всем телом — отданные распоряжения принесли ему толику душевного спокойствия. Он сказал ЦАО Маю:
— Раз уж всё решено, ступай отдохни.
— А Ваше Величество не желает ли возвращаться в покои?
— Нет. Ты тоже хлопотал весь день, я перекантуюсь здесь, побуду один в тишине, а завтра приходи снова.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — отозвался ЦАО Мань и приготовился покинуть Тяньлугэ.
— Постой, а как здоровье императрицы? Есть ли улучшения?
ЦАО Мань покачал головой.
— Ладно, ступай.
Когда ЦАО Мань удалился, Лю Юй задул свечу и остался сидеть в одиночестве, погрузившись во тьму, которая поглотила его целиком.
В этот момент он думал о шахматной партии, партии, которую вел уже больше десятка лет.
На следующее утро Гао Цзюнь вместе с Сюй Да спозаранку направился к дворцу Чанлэ. Стражники у ворот издалека заметив карету премьер-министра, поспешили внутрь с докладом.
Сюй Да помог Гао Цзюю выйти из кареты, дежурная служанка поприветствовала их с добрым утром и провела премьер-министра в комнату.
На столе уже были расставлены яства — в изобилии присутствовали как мясные, так и овощные блюда. А Гао Минь тем временем полулежала на постели, вертя в руках цветочный веночек. Сяо Таохун тихонько позвала:
— Госпожа, прибыл отец, господин первый министр.
— Папа, ты пришел, — осторожно отложив веночек, капризным голосом произвела Гао Минь, — папа, ты так долго не навещал свою дочь. Признавайся, забыл свою единственную девочку?
С этими словами она увлекла Гао Цзюя за собой, усаживая на край кровати, и принялась таращиться на него своими огромными хлопающими глазами.
Смеясь, Гао Цзюй произнес:
— Разве мог отец забыть мою самую-самую милую и послушную доченьку?
Он протянул руку и легко ущипнул Гао Минь за щеку, но от кожи повеяло холодом, и этот холод пронзил сердце Гао Цзюя насквозь, так что на мгновение ему показалось, будто оно перестало биться.
— И слышать ничего не хочу, папа наверняка забыл.
— Ха-ха-ха, глупышка. Как только ты поправишься, я скажу этому глупышу Лю Юю, чтобы отпустил тебя домой погостить на несколько дней, твой младший брат по тебе уже соскучился.
— Братик вырос?
— Подрос, окреп. И еще говорит, что собирается защищать старшую сестру от всех негодяев на свете.
— Ха-ха-ха, глупый мальчишка, — улыбнулась Гао Минь, и Гао Цзюй рассмеялся вместе с ней.
Заметив, что еда на столе не тронута вовсе, Гао Цзюй обернулся и сказал:
— Раз уж папа выдался свободной минутой заглянуть сюда, давай-ка я сам покормлю тебя нынче утром. Сегодня съешь всё до последней ложки, хочешь ты того или нет!
Услышав это, Гао Минь уткнулась лицом в грудь Гао Цзюю и пробормотала:
— Как же стыдно, если кто увидит...
— Я твой отец, чего тут стыдного? Ну-ка.
Гао Цзюнь взял стоявшую на столе белую кашу, слегка подул на неё и поднес ложку ко рту дочери.
Хотя Гао Минь и твердила, что ей стыдно, всё же послушно проглотила ложку.
— Папа, знаешь, вчера Лю Юй тоже кормил меня совсем как ты!
— О? Судя по твоим словам, кроме вчерашнего дня, этот парень до сих пор ни разу не покормил тебя сам? — сурово вопросил Гао Цзюй. — Сегодня же на утреннем докладе поставлю ему на вид его упущение: обвиню в том, что не любит жену.
— Всё-таки папа любит меня больше всех!
Не обращая внимания на то, осталась ли каша у неё на губах, Гао Минь крепко поцеловала Гао Цзюя.
На лице Гао Цзюя расцвела улыбка, а Гао Минь, глядя на сидевшего перед ней отца, и сама невольно заулыбалась.
Так они и сидели: он кормил её с ложечки, она съедала по кусочку и болтала о всякой всячине. Управитель пару дней назад прогнал чужую собаку, ветер сорвал птичье гнездо во дворе парадного зала, повар переборщил с солью на кухне — обо всем этом Гао Цзюй рассказывал своей дочке.
Гао Минь слушала с замиранием сердца, не сводя глаз с отцовского лица; всё было хорошо, только морщин вокруг глаз за последнее время заметно прибавилось.
Завтрак подошел к концу, семейные разговоры тоже исчерпались — благо Гао Цзюю прошлой ночью довелось выслушивать отчет управителя о хозяйственных мелочах едва ли не до полуночи.
Прикинув про себя время, Гао Цзюй сообразил, что пора собираться на утренний совет, и поднялся:
— Доченька, папа идет на совет. Я велю этому наглецу Лю Юю почаще навещать тебя, а не то ноги ему переломаю.
— Папа, не болтай глупостей, — покраснела Гао Минь.
Глядя на её раскрасневшееся лицо, Гао Цзюнь замер от неожиданности.
— Папа? — удивленно окликнула его Гао Минь, заметив, что седовласый старик почему-то застыл на месте.
Опомнившись, Гао Цзюй произнес:
— Ничего, ничего. Отдыхай как следует, в следующий раз я привезу с собой Гао Ляна — он так давно тебя не видел, что совсем соскучился.
— Угу! — энергично кивнула Гао Минь.
— Ну всё, папа пошел, а ты отдыхай, — с этими словами Гао Цзюй повернулся и зашагал к выходу из дворца.
Не успел он сделать и двух шагов, как из-за спины донесся голос Гао Минь:
— Папа... а с делом Сяо Юй... нельзя ли как-нибудь отступиться?
В её тоне слышалось почти мольба, но Гао Цзюнь даже не обернулся.
— Никак нельзя. В этом деле никто ничего не может поделать, — голос Гао Цзюя звучал глуховато.
На фоне его тощей сутулой фигуры Гао Минь вдруг охватил странный страх.
— Не думай пока об этом, папа сам во всем разберется, — бросил он и ускорил шаг, покидая Чанлэ.
Гао Минь больше не пыталась окликнуть отца, ибо знала: эта драма наконец-то подняла свой занавес, и во всем императорском дворце не останется никого, кого бы она пощадила.

Комментарии

Загрузка...