Нин Синчжи смотрел на рассерженную спину Цзи Сю и не удержался от смеха.
Цзи Сю от неожиданного смеха споткнулся и едва не рухнул. Он искоса глянул на трясущегося от хохота Нин Синчжи и тихо пробормотал:
— Больной!
Во Дворце Цзычэнь гвардеец с заурядной внешностью докладывал Не Сюаню обо всём, что произошло в Восточном дворце. Выслушав его, Не Сюань долго молчал, а затем спросил:
— Он улыбнулся, да?
— Так точно, — ответил гвардеец.
Не Сюань снова погрузился в молчание. Если бы была такая возможность, Не Сюань хотел бы, чтобы рядом с Нин Синчжи был только он один. Однако сейчас Нин Синчжи меньше всего на свете хотел находиться рядом с ним; напротив, Не Сюаню приходилось полагаться на других людей из окружения Нин Синчжи, чтобы хоть как-то удержать его подле себя. Он тяжело вздохнул и приказал:
— Ступай к Чжао Иню и вели ему перевести Цзи Сю в личную стражу Восточного дворца.
Хотя на словах в Восточном дворце не было охраны, в тени всегда дежурили отборные воины — кандидаты в личные телохранители самого Не Сюаня, которых лично тренировал Чжао Инь. Теперь же Цзи Сю станет первым гвардеецем, нёсшим службу в Восточном дворце открыто.
На следующий день Дуань И отправился в гарнизон искать Цзи Сю. Тот вышел с мрачным лицом, и при виде Дуаня И его тут же охватила жгучая злость.
Заложив руки за спину, Цзи Сю задрал подбородок и уставился на Дуаня И через нос:
— Зачем это молодой господин Дуань пожаловал ко мне?
Дуань И опешил: с чего это вдруг его названный брат стал величать его молодым господином Дуанем?
Дуань И произнес:
— То, о чем я просил тебя навести справки вчера...
Ван Фуси чуть не лишился челюсти от изумления.
Шепотом Се Ухань произнес:
— Сегодня утром из дворца прибыли люди и передали, что император желает видеть матушку.
Дуань И бросился прямиком в Резиденцию принцессы, надеясь успокоить госпожу Се и обо всём ей рассказать. Едва он добрался до особняка, как увидел припаркованную у входа роскошную паланкину, из которого вышла служанка. Следом появились Великая принцесса Тунъань и госпожа Се, о чём-то беседуя на ходу.
Но раз уж Цзи Сю отказывался помогать, Дуань И поначалу не знал, что предпринять. Однако, судя по реакции Цзи Сю, с Нин Синчжи должно быть всё в порядке.
Сердце госпожи Се тревожно ёкнуло, и она едва заметно кивнула.
Но с Се Уяном дело обстояло иначе. Он и Нин Синчжи были похожи как две капли воды, и вчерашний поступок Не Сюаня в Восточном дворце явно свидетельствовал о том, что он воспринимал Се Уяна не иначе как Нин Синчжи.
Дуань И обошел паланкин сзади и, воспользовавшись тем, что Великая принцесса Тунъань была занята разговором с госпожой Се, подкрался к Се Уханю. Тот кивнул в ответ, и в его глазах, устремленных на госпожу Се, читалась глубокая тревога.
Не Сюань заговорил:
— Тётушка, не спешите отказываться. На самом деле у меня есть ещё одна просьба к Вам.
Его слова едва успели смолкнуть, как утренняя служанка, сопровождавшая госпожу Се, поспешно шагнула вперед и помогла ей подняться. Затем снова раздался голос Не Сюаня:
— Принести стул!
Вчера он велел передать, что Нин Синчжи во дворце, а сегодня вызывает во дворец саму госпожу Се — неужели он окончательно решил никого не отпускать?
Госпожа Се глубоко вздохнула. То, чего добивался Не Сюань, судя по всему, касалось Се Уяна. Но ведь Се Уян — её сын, ребёнок, которого с таким трудом удалось вырвать из лап смерти, живой человек, а не какая-то вещь! Разве можно разменивать его на какие-то титулы?
Ван Фуси посмотрел на Не Сюаня и уже собирался предостеречь его, как император произнес:
— Тётушка права.
Не Сюань отдал приказ:
— Лин Инь.
Не Сюань продолжил:
— Тётушка так спешила покинуть столицу, верно, потому что до неё донеслись кое-какие столичные слухи?
Госпожа Се стояла в переднем зале, опустив взгляд на плотный тяжёлый ковёр, а её сердце испуганно колотилось в груди.
Не Сюань посмотрел на Лин Инь:
— Живо подними госпожу.
Госпожа Се внезапно смутилась. Опустив глаза, она с застенчивой улыбкой промолвила:
— Ваше Величество, извольте говорить.
— Братец Се, что стряслось? — поинтересовался Дуань И.
Служанка проводила госпожу Се во внутренние покои Дворца Цзычэнь и осталась стоять навытяжку неподалёку.
Госпожа Се была ошеломлена тем, как Не Сюань назвал её тётушкой. Полусогнув колени, она не знала, то ли ей опуститься на колени, то ли остаться стоять.
Госпожа Се поднялась и чинно опустилась на колени перед Не Сюанем:
— А Ну слаб здоровьем, столько лет влачит жалкое существование в недугах, а в канун прошлого года и вовсе едва не отправился на тот свет. Он никогда не покидал родного дома и не видел прекрасных пейзажей Великой Ци. Теперь же, когда он наконец исцелился, я лишь уповаю на милосердие Вашего Величества — сжальтесь над ним хоть немного.
Госпожа Се говорила, и слёзы градом катились из её глаз. Набравшись храбрости, она попыталась вразумить императора:
— Я слышала, что покойный цзюньхоу отдал жизнь за родину и был героем юных лет, и я знаю о глубокой преданной любви Вашего Величества к нему. Но если Ваше Величество и впрямь дорожит цзюньхоу, разве можете вы позволить кому-то другому заменять его?
Преодолев путь до самых ворот дворца, служанка велела госпоже Се сойти с паланкина и идти пешком.
Се Ухань смотрел на эту чересчур официальную процессуальную суету, и на сердце у него скребли кошки. Сначала Великая принцесса Тунъань собиралась поехать вместе с ними, но посланцы объявили, что император вызывает исключительно госпожу Се, отчего все вокруг заволновались ещё сильнее.
— Тьфу! — Лучше бы Дуань И вообще ничего не говорил: от одного его упоминания Цзи Сю закипел праведным гневом. Он подскочил к Дуаню И и с ненавистью выпалил: — Не прошло и сто лет с ухода генерала, как вы все принялись подыскивать ему замену! А я-то считал тебя человеком совестью, да видно, грош тебе цена! Можешь не расспрашивать, я ничего тебе не скажу. Убирайся, видеть тебя не хочу!
Лин Инь опустила голову и торопливо подбежала к госпоже Се, помогая ей усесться, в то время как её собственный пульс бешено колотился в груди. Обычно ей не доводилось прислуживать внутри залы, но поскольку госпожа Се была женщиной дворянского сословия, к дежурству привлекли именно её. Девушка никак не ожидала, что даже одно-единственное поручение такого рода заставит её душу уйти в пятки.
Госпожа Се остолбенела. Вчера пожалованный Се Юню титул уже поверг их в шок, а судя по нынешним словам Не Сюаня, не шёл ли в этом императорском указе щедрый дар дворянских титулов на всё их семейство поголовно?
— Это... поистине незаслуженная милость, — промолвила госпожа Се. Ни сама она, ни её близкие не совершали выдающихся подвигов во славу государства, да и в их династии ещё не бывало прецедентов, чтобы дети принцесс получали титулы, не говоря уже о внуках.
Стоя у подножия величественных дворцовых стен под взорами суровых стражников, госпожа Се не находила себе места, и тревога никак не отпускала её сердце.
Раньше дело обстояло иначе: хотя Не Сюань порой и приказывал юношам, отдаленно напоминавшим Нин Синчжи, облачаться в такие же одежды, он лишь издалека бросал на них взгляды с выгодных ракурсов, прекрасно отдавая себе отчет в том, что все они — лишь фальшивки.
Бросив эти слова, Цзи Сю развернулся и зашагал прочь.
Прислуживавший в покоях евнух мгновенно переставил стул за спину госпоже Се и вместе с остальными слугами удалился, оставив прислуживать лишь Лин Инь и Ван Фуси.
Великая принцесса Тунъань долго и подробно наставляла госпожу Се, после чего проводила её взглядом до паланкина.
В этот самый момент снаружи раздались перекрывающие друг друга приветственные возгласы, и вошел стремительным шагом Не Сюань, еще не успевший переодеть парадные придворные одежды.
Дуань И еще какое-то время стоял в растерянности, а потом только усмехнулся от выходки Цзи Сю.
Помня о том, что этот визит госпожи Се во дворец наверняка связан с Нин Синчжи, Дуань И решил дожидаться её возвращения в Резиденции принцессы.
Едва слова госпожи Се смолкли, в зале воцарилась абсолютная тишина. Сердце Ван Фуси подпрыгнуло к самому горлу: хотя госпожа Се выразилась предельно вежливо, выходило так, что она прямо ткнула императора носом в его вероломство и неблагодарность.
Госпожа Се собралась было отдать положенный поклон, но Не Сюань властно остановил её:
— Тётушке не стоит утруждать себя лишними церемониями.
— Ваше Величество слишком преувеличиваете, — отговаривалась госпожа Се, но на душе у нее стало еще тревожнее. Раз уж ей преподносят столь щедрые дары, то какова же истинная цель государя?
Не Сюань без обиняков произвел выпад:
— Тётушка ведь знает о кончине моего цзюньхоу?
Не спеша переходить к главному, Не Сюань молвил:
— В годы моего детства прабабушка уже была замужем, и я по малолетству не уделял ей должного внимания — в том моя вина. Теперь же, когда всё открылось, мне не следует притворяться глухим и слепым, и так или иначе надлежит позаботиться о потомках нашей прабабушки. — С этими словами он бросил взгляд на Ван Фуси, и тот незамедлительно поднес лежавший на столе императорский указ, почтительно преподнося его госпоже Се.
Не Сюань пояснил:
— А Ну и впрямь лицом похож на цзюньхоу так, будто их штамповали по одной матрице. Я подумал, что раз уж семья гэцзю Жунго тяжело переживает утрату любимого сына, то с согласия тётушки я хотел бы сделать А Ну приёмным сыном в доме гэцзю.
— Что? — Госпожа Се сочла это предложение верщим безумием. Разве поступление Не Сюаня не означало, что он намерен вонзить нож прямо в живое человеческое сердце?
Госпожа Се мысленно содрогнулась: если бы кто-то вздумал отыскать точную копию ее родного сына ради подмены, она бы не задумываясь пошла с этим человеком насмерть. Женщина искренне сомневалась, любил ли Не Сюань почившего цзюньхоу по-настоящему или же просто люто ненавидел.
Не Сюань повторил свои слова еще раз.
Госпожа Се уточнила:
— А семья Нин на это согласна?
Не Сюань кивнул.
Хотя император не задавал лишних вопросов, но раз уж Се Уяна спас Дуань И, а даос Цинсюй принял юношу в закрытые ученики, да и сам Нин Синчжоу изо всех сил старался разыскать пропавшего брата — Не Сюань не верил, будто семья Нин пребывает в неведении относительно происходящего.
Госпожу Се охватила полнейшая растерянность. Неужели она перестала понимать нравы Сицзина?
Госпожа Се произнесла:
— Прошу Ваше Величество позволить мне обдумать это.
— Хорошо. — Не Сюань изначально и не рассчитывал на немедленное согласие.
Немного поколебавшись, госпожа Се спросила вновь:
— Могу ли я забрать А Ну домой?
Не Сюань ответил:
— Я уже обо всем договорился с А Ну: после наступления Нового года я отправлю его домой.
Понимая, что увезти Нин Синчжи не удастся, госпожа Се ощутила легкое разочарование и решила пойти на уступки:
— Тогда могу ли я увидеться с А Ну?
Не Сюань посмотрел на Лин Инь:
— Проводи госпожу.
Когда госпожа Се вошла, Нин Синчжи как раз закончил упражнения с ци. Заметив её появление, он изумленно воскликнул:
— Матушка!
— А Ну! — госпожа Се быстрым шагом подошла к нему, крепко схватила за руки и, разглядев, что тот выглядит вполне здоровым и вовсе не исхудал, наконец облегченно выдохнула.
Она хотела было о чем-то заговорить с юношей, но вокруг толпилась целая ватага придворной прислуги.
Нин Синчжи помог госпоже Се войти в покои и плотно затворил за ними дверь:
— Матушка, как вы здесь очутились?
Госпожа Се ответила:
— Меня вызвал во дворец сам император.
Нин Синчжи мгновенно вспомнил вчерашний разговор с Не Сюанем об усыновлении, и на душе у него сразу стало не по себе. Отведя глаза от матушкиного взгляда, он осведомился:
— Зачем же Ваше Величество потревожил вас?
Госпожа Се произнесла:
— Император желает, чтобы ты стал приемным сыном в семье гэцзю Жунго. Что ты сам думаешь об этом?
Госпожа Се мягко и участливо смотрела на Нин Синчжи, всецело уважая любой его выбор.
Нин Синчжи никак не ожидал, что матушка переложит этот вопрос на его собственные плечи.
— Матушка... — юноша растерялся, не зная, как ответить.
Госпожа Се ласково потрепала его по голове:
— Ничего страшного. Какое бы решение ты ни принял, матушка поддержит тебя во всём.
В груди Нин Синчжи внезапно защемило глухой, тупой болью. Разве его ложь могла хотя бы отчасти оправдать искренность и беспредельную материнскую любовь госпожи Се?
Юноша опустился на колени перед госпожой Се.
Встревоженная женщина воскликнула:
— Ты что удумал? Ну-ка встань!
— Матушка, — Нин Синчжи крепко сжал её ладони. — То, что я собираюсь рассказать, покажется вам невероятным, но всё это — чистая правда.
Госпожа Се всмотрелась в его лицо, приготовившись внимательно слушать.
Нин Синчжи начал:
— Матушка, с малых лет я хворал и чах потому, что моя душа была неполной. Жизнь моя коротка из-за того, что моя истинная душа разделилась надвое: в этом мире всегда существовал другой я.
Госпожа Се слушала его удивительно спокойно, и на её губах даже заиграла легкая улыбка.
Заметив, что матушка ничуть не удивлена, Нин Синчжи встревоженно запротестовал:
— Матушка, я не шучу, я говорю правду!
— Хорошо-хорошо, правда, — улыбнулась госпожа Се. В детстве, стоило Се Уяну занемочь, он вечно нёс всякий вздор: то рассказывал, будто побывал в Сицзине и видел там себя упражняющимся с мечом, то уверял, что его душа повреждена, то твердил, что после его смерти госпожа Се непременно должна отправиться в Сицзин на его поиски.
Позднее, когда Се Уян подрос, он больше не заводил подобных разговоров. Госпожа Се, видя, что мальчик молчит, списывала всё на детские фантазии и не придавала им значения. Кто бы мог подумать, что спустя столько лет он снова затянет ту же песню.
— Матушка! — Видя, что она явно ему не верит, Нин Синчжи продолжил: — Другого меня зовут Нин Синчжи, он третий сын генерала Нина.
Услышав это, госпожа Се резко переменилась в лице:
— А Ну, нельзя же говорить такие глупости! — Ведь мальчик попал во дворец именно из-за сходства с цзюньхоу.
Нин Синчжи покачал головой:
— Я не мелю вздор. Дуань И отправился в Цяньтан как раз затем, чтобы разыскать меня; учитель принял меня в ученики потому, что я с самого начала был его учеником; в ту ночь, когда я исчез из Резиденции принцессы, я сбежал в Особняк генерала; а на Рынке Призраков я соврал Ань-вану, что отлучно по нужде, а сам отправился в Особняк генерала, чтобы попрощаться. Матушка, Нин Синчжи, как и я, был обречен на короткий век. В день, когда у меня случился припадок, оборвалась его жизнь. Он умер, и его душа вернулась ко мне, а я остался жить. Если бы умер я, моя душа вернулась бы к нему, и он прожил бы долгую счастливую жизнь до седых волос. Поэтому... — Слёзы брызнули из глаз Нин Синчжи, и он вымолвил: — Если можно, я бы хотел воспользоваться этой возможностью и признать семью Нин своими приемными родителями, чтобы хоть как-то искупить свой долг перед ними.
Этот сбивчивый монолог буквально оглушил госпожу Се. Она никак не ожидала, что детские бредни Се Уяна вовсе не были выдумкой, а оказались истинной правдой от первого до последнего слова.
— Матушка... — Нин Синчжи заволновался, заметив её молчание.
Долгое время женщина хранила безмолвие, но наконец пришла в себя. Глядя на залитого слезами юношу, она почувствовала, как у самой защипало в глазах. Смахнув с его щеки влагу, она поддержала его за локоть и усадила рядом. Какая же мать не жалеет своего ребенка? Тем более что ее собственный мальчик чудом уцелел, в то время как супруга генерала изведала всю горечь утраты любимого сына. И коль скоро выпал такой шанс — вернуть им потерянное, а Се Уяну обрести еще одну любящую родню, — почему бы не воспользоваться им?
— Ладно, перестань плакать. Раз уж они твоя истинная семья, то, разумеется, этот союз нужно заключить, — произнесла госпожа Се.
— Матушка! — Нин Синчжи уткнулся ей в плечо, и слёзы, только что вроде бы унявшиеся, хлынули с новой силой. Как же несказанно повезло ему обрести столь беззаветно любящую семью!
— Ну будет, будет, — госпожа Се мягко похлопала его по спине, а её мысли унеслись куда-то вдаль. Когда всхлипывания юноши наконец стихли, она поинтересовалась: — Какое у тебя было детское прозвище в прошлом?
Нин Синчжи остолбенел. Поднявшись, он недоверчиво посмотрел на матушку:
— Матушка, не стоит этого делать.
Женщина покачала головой:
— Ты — это он, и он — это ты. Должен же в тебе остаться хоть какой-то след от него.
— Матушка... — именно так.
— Всё, прекрати хлюпать носом, — госпожа Се легко ущипнула Нин Синчжи за кончик носа. — Ну-ка, скажи матушке.
Нин Синчжи тихо ответил:
— А-Чжи.
— Хорошо, тогда отныне мы заменим твое прозвище на А-Чжи, — с сияющей улыбкой проговорила госпожа Се.
— Хорошо.
Когда всё выяснилось, на душе у Нин Синчжи стало куда легче. Они еще немного поболтали, как вдруг в дверь постучали придворные — возвестить, что утреннее трапеза готова и государь изволит пожаловать с минуты на минуту.
Госпожа Се взглянула на юношу:
— Император будет трапезничать здесь?
Нин Синчжи кивнул.
Женщина слегка нахмурилась, и на сердце у неё скребнуло дурное предчувствие: Не Сюань проявлял к Нин Синчжи чересчур, избыточное внимание.
— А Ну, — произнеся это имя, госпожа Се осеклась и тут же поправилась: — А-Чжи, скажи матушке прямо, ты к императору всё еще...
Хотя госпожа Се не знала всех перипетий между Нин Синчжи и Не Сюанем, она прекрасно понимала, что монаршье сердце переменчиво. Сегодня Нин Синчжи — обожаемый императором цзюньхоу, но кто поручится, что завтра не объявится второй или третий любимец, готовый занять его место? Более того, после кончины Нин Синчжи Не Сюань заводил двойников, а затем и вовсе силой поволок Се Уяна во дворец — всё это заставляло её глубоко сомневаться в искренности и незыблемости императорских чувств.
Если бы представилась возможность, госпожа Се предпочла бы, чтобы Нин Синчжи нашел себе кого-нибудь попроще и прожил остаток дней в покое, не изнуряя себя страхом утраты.
— Матушка, я всё отпустил, — ответил Нин Синчжи. Раз он уже однажды переступил порог смерти, как мог он и дальше слепо блуждать в сетях прежних заблуждений?
Госпожа Се облегченно вздохнула, но внезапно спросила:
— А-Чжи, как тебе Ань-ван?
— А? — Нин Синчжи никак не ожидал, что она вдруг заговорит о Не Цзине.
— Матушка помнит, что Ань-ван приметил тебя еще при самой первой встрече, верно? — Поначалу госпожа Се была невысокого мнения о Не Цзине, но за эти месяцы совместного общения успела заметить, что парень он неплохой и к чувствам относится серьезно. К тому же молодому человеку уже почти двадцать, а в его покоях до сих пор нет ни единой наложницы. Если Нин Синчжи и впрямь предпочитает мужчин, Ань-ван был далеко не худшим выбором.
Нин Синчжи усмехнулся и уже собирался попросить матушку выбросить эту блажь из головы, как вдруг у дверей раздался испуганный и зычный голос Ван Фуси:
— Ваше Величество изволил пожаловать!
Не Сюань, направлявшийся сюда, как раз услышал, как госпожа Се спрашивала Нин Синчжи, испытывает ли тот еще к нему какие-то чувства, и тут же замер на месте, ловя каждое слово. Услышав ответ Нин Синчжи об «отпущенном» прошлом, а затем реплику госпожи Се о симпатии Ань-вана к юноше, он почувствовал, как кровь прилила к голове.
Ван Фуси отстал от императора на шаг и расслышал лишь то, как госпожа Се, судя по всему, вознамерилась свести Нин Синчжи с Ань-ваном. В глазах евнуха моментально потемнело, и он поспешил подать голос, прерывая разговор.
Не Сюань бросил на него ледяной взгляд, глубоко вздохнул, чтобы усмирить бурю в груди, и, переступив порог, вновь напустил на лицо приветливую улыбку.
Нин Синчжи и госпожа Се синхронно поднялись, чтобы поприветствовать государя. Не Сюань поспешно поддержал Нин Синчжи за локоть:
— Не нужно этих церемоний.
Нин Синчжи молча отступил на шаг, увеличивая дистанцию между ними.
Улыбка на лице Не Сюаня на миг застыла, но он тут же сделал вид, что ничего не произошло, и обратился к госпоже Се:
— Я побеспокоил тётушку ранним визитом. Вы ведь еще не завтракали? Не желаете ли разделить со мной трапезу?
Госпожа Се успела перекусить на рассвете, но раз уж император проявил такую учтивость, она согласилась, решив воспользоваться случаем. Ей хотелось удостовериться, что Нин Синчжи во дворце не обижают, а главное — убедиться, что он действительно выкинул государя из головы.
За едой госпожа Се украдкой наблюдала за тем, как общаются Не Сюань и Нин Синчжи, и с изумлением заметила, что император сам подкладывает еду юноше, целиком сосредоточившись на его тарелке, в то время как сам почти ничего не ел.
К счастью, Нин Синчжи никак на это не откликался. С одной стороны, это принесло госпоже Се облегчение, с другой же — породило новую тревогу: действительно ли после Нового года Не Сюань отпустит Нин Синчжи домой?
По окончании трапезы госпожа Се откланялась и ушла.
После того как слуги убрали со стола, Не Сюань вернулся к докладам в Восточном дворце, вновь посадив Нин Синчжи рядом — растирать тушь и сортировать государственные депеши.
Однако, продержав кисть с киноварью битый час, император обнаружил, что его мысли спутались в клубок и он абсолютно не понимает смысла написанного в бумагах.
Переведя взгляд на сидевшего рядом и сосредоточенно разбиравшего бумаги Нин Синчжи, он резко бросил:
— Когда ты успел сойтись с Не Цзинем?
Нин Синчжи замер с пачкой документов в руках, поднял глаза на императора, а затем невозмутимо продолжил работу, ответив холодным тоном:
— Недавно.
Не Сюаня тут же бросило в жар:
— Что значит «недавно»?! Это когда же?
Нин Синчжи тяжело вздохнул:
— Зачем Вашему Ветельству спрашивать об этом?
Естественно, Не Сюань опасался, что кто-то уведет у него Нин Синчжи. Видя, что юноша упорно молчит, он заволновался еще сильнее, но давить на него не смел, а потому был вынужден злобно прикусить язык. Впрочем, работать с докладами дальше он уже не мог.
Поднявшись на ноги, Не Сюань бросил:
— Возвращаемся во Дворец Цзычэнь!
Широким шагом вылетев за дверь, он тут же отдал приказ Ван Фуси:
— Живо позови ко мне Не Цзиня! Кто ему позволил соваться в столицу, когда он должен сидеть в своем уделе?

Комментарии

Загрузка...