Теплая кровь на теле мгновенно остыла, и Нин Синчжи не мог даже представить, что Не Сюань лично отберет личную стражу и заставит его вести войска на помощь Аньси лишь для того, чтобы отправить его на смерть.
Нин Синчжи невольно усмехнулся: если тот хотел его смерти, хватило бы и одного слова, к чему было затевать столь сложную и долгую игру?
Воины Байюэ приближались к ним все ближе, Нин Синчжи взмахом меча срубил древко вражеского копья и поскакал прямо на второго принца Байюэ.
Второй принц Байюэ был зачинщиком и главным виновником бедствий; стоило лишь убить его, и Байюэ лишилась бы правой руки. По крайней мере, в ближайшие годы они уже не смогли бы чинить беспорядки.
Нин Синчжи прекрасно понимал, что живым ему отсюда, скорее всего, не выбраться. Раз так, почему бы не потратить последнее дыхание на то, чтобы принести Великой Ци несколько лет покоя?
Кровь хлынула из носа и рта, в ушах завывал ледяной ветер, и зрение Нин Синчжи начало затуманиваться.
Он с некоторой заторможенностью уворачивался от летевших на него клинков, копий, мечей и булав; тело онемело настолько, что он вовсе не чувствовал боли. У него осталась лишь одна цель — убить второго принца Байюэ.
Дуань И вместе с Юэ Шу прорубил кровавый проход. Он озирался по сторонам, отыскивая взглядом Нин Синчжи, и наконец заметил впереди окровавленную фигуру, ведущую бой.
В тот мгновение кровь в жилах Дуань И словно застыла. Он больше не слышал звона мечей и криков на поле боя, не видел вздымающегося вокруг оружия — в поле его зрения существовал лишь тот, кто был сплошь покрыт ранами и кровью, с пробитой насквозь грудью.
— А-Цзи... — губы Дуань И беззвучно зашевелились, но он не мог вымолвить ни звука.
Кровь хлестала изо рта все сильнее, веки Нин Синчжи казались невыносимо тяжелыми. Широко открыв рот, он тяжело и прерывно дышал: ему хотелось извиниться перед Дуань И, но он не мог произнести ни слова.
— Замолчи! — сквозь зубы процедил Дуань И. Он не смел слушать слова Нин Синчжи, похожие на предсмертные поручения, и не решался даже мысли допустить о том, что Нин Синчжи может умереть.
Нин Синчжи закрыл глаза, и вся его жизнь промелькнула перед ним, словноскачущий мимо всадник.
Его жизнь была гладкой и благополучной, столько людей любили и оберегали его, но он сломя голову бросился в омут страсти к Не Сюаню, позволив тому искренне и безжалостно истерзать себя. При этом он совершенно забывал, что каждая рана, нанесенная ему, отзывалась болью в сердцах тех, кто заботился о нем. Он, должно быть, умирал, и снова заставит этих людей горевать.
— Прости меня, — слеза скатилась по щеке Нин Синчжи. Он знал, что теперь его не спасет даже сам небесный владыка, и выдохнул: — Позаботьтесь о моей матушке.
Он развернул коня и помчался в сторону города Цюцы. С самого начала этой войны исход его не волновал — его заботила лишь жизнь и смерть Нин Синчжи.
По лицу скатились обжигающие капли, Нин Синчжи с трудом приоткрыл глаза: Дуань И заливался слезами, но продолжал утешать его, повторяя, что всё будет хорошо и он сможет его спасти.
Дуань И пришпорил коня, бросаясь к Нин Синчжи, и в самый момент падения подхватил его, перетащив к себе на седло.
Нин Синчжи приближался ко второму принцу Байюэ всё ближе, но вдруг резко остановился. Собравшись с силами, он прицелился в сторону врага и изо всех сил швырнул свой меч. Казалось, на этот бросок он потратил последнее остававшееся у него дыхание, и больше держаться в седле он уже не мог, падая на землю.
— Старший брат, — тихо позвал Нин Синчжи. Дуань И не отвечал, лишь яростнее стегал коня, желая заставить его бежать быстрее, еще быстрее.
— Осторожно! — Юэ Шу взмахом меча отбил удар, направленный на Дуань И, и хмуро бросил: — Как ты смеешь терять бдительность в разгар боя! Жить надоело?!
Он вспомнил матушку, отца, старшего брата, второго брата, Дуань И, учителя — слишком многих людей.
Заметив это, Юэ Шу не успел броситься к Нин Синчжи. Он вскинул руку и зычно крикнул: — Главный вражеский воевода убит! Братья, вперед, рубите их!
Юэ Шу широко раскрыл глаза, не веря тому, что происходило перед ним. Слова, сказанные Нин Синчжи перед уходом, еще звучали в ушах, но теперь таяли, подобно дымке.
Нин Синчжи больше ничего не говорил. Он смотрел в сторону видневшихся неподалеку городских ворот: небо на востоке уже серело, и верхушки стен словно покрылись тонким слоем золота. Этот свет был до боли слепящим — настолько ярким, что Нин Синчжи даже не мог открыть глаза.
Дуань И, казалось, ничего не слышал. Он гнал коня прямо туда, где находился Нин Синчжи.
— А-Цзи.
Меч Нин Синчжи не остановился из-за того, что сам он пал. Клинок, объятый колоссальной мощью, вонзился прямо в грудь второму принцу Байюэ. Тот прекрасно видел летящее оружие и хотел увернуться, но в этот миг на него словно обрушилось невыносимое давящее величие. Его тело словно пригвоздило к месту, и ему оставалось лишь смотреть во все глаза, как клинок насквозь пронизывает его грудь и сбрасывает с седла.
Юэ Шу проследил взглядом за мчащимся Дуань И: Нин Синчжи сплошь покрытый кровью, с пробитой длинным копьем грудью, покачивался в седле, казалось, готовый рухнуть в любую секунду.
Второй принц Байюэ широко раскрыл глаза, глядя на торчавший из груди меч. Изо рта у него непрерывным потоком хлынула кровь, и он испустил дух в тот же миг, не успев произнести даже предсмертных слов.
Позади грохотал безумный шум сражения, но Дуань И даже не оглянулся. Крепко прижимая к себе Нин Синчжи, он дрожащим голосом повторял: — А-Цзи, всё хорошо, я смогу тебя вылечить, не бойся.
Ощутив, что тело в его объятиях постепенно затихает, Дуань И медленно опустил голову, глядя на Нин Синчжи.
Голова Нин Синчжи безвольно склонилась набок, лицо было измазано кровью и грязью. Дуань И тихо позвал его по имени, но человек в его руках не издал ни звука.
Дуань И почувствовал, будто его сердце сжалось в тугой комок. Он снова позвал Нин Синчжи, но в ответ по-прежнему была тишина.
Дрожащими пальцами Дуань И нащупал запястье Нин Синчжи — пульса больше не было.
Крепко прижимая к себе Нин Синчжи, Дуань И в этот момент почувствовал, что его собственный вздох словно оборвался. Ему хотелось закричать во весь голос, но звук застрял в горле, не позволяя вымолвить ни единого слова.
Конские копыта постепенно затихли. На бескрайних просторах степи остались лишь двое людей и конь. Уткнувшись лицом в грудь Нин Синчжи, Дуань И наконец дал волю слезам и горько зарыдал.
Много лет он занимался врачеванием и спас бесчисленное множество жизней, но теперь мог лишь беспомощно смотреть на смерть собственного брата, не имея возможности хоть что-то изменить.
В Сицзине, во Дворце Цзычэнь раздался звонкий звук, и Не Сюань резким движением проснулся от кошмара. Несмотря на глухую зимнюю стужу, он весь покрылся потом.
Прижав руку к груди, Не Сюань тяжело и часто дышал. Он не помнил, что именно ему приснилось, но чувствовал, как сердце сжалось от невыносимой, лишающей дыхания боли.
Услышав шум, Ван Фуси торопливо вбежал в покои. Увидев мертвенно-бледное лицо императора, он в испуге воскликнул: — Ваше Величество, вам нездоровится? Старый раб немедленно позовет лекаря!
— Не нужно, — остановил его Не Сюань и бросил на ходу: — Не поступало ли каких-нибудь вестей из Аньси?
Ван Фуси покачал головой.
Не Сюань больше ничего не сказал. Посидев какое-то время на кровати, он понял, что сон окончательно пропал, а на смену ему пришло лишь еще большее беспокойство. Поднявшись на ноги, он уже собирался велеть Ван Фуси подать одежду, как вдруг почувствовал под ногой резкую колющую боль и тут же отдернул стопу.
У кровати валялся разбитый на мелкие кусочки нефритовый паэз, который ему подарил Нин Синчжи. Осколки были сплошь залиты кровью, и это зрелище до боли полоснуло по сердцу Не Сюаня.
— Ой, Ваше Величество, присядьте, молю Вас! Старый раб всё же пошлет за лекарем, — в панике бормотал Ван Фуси, торопливо выбегая прочь.
Наклонившись, Не Сюань собрал осколки в ладонь. В этот момент он вдруг вспомнил слова, сказанные Нин Синчжи при вручении этого подарка. Сжав разбитый нефрит, он не мог унять дрожь в руках: Нин Синчжи, умоляю, только не смей пострадать.
Битва продолжалась день и ночь, пока воины Байюэ не обратились в бегство, вскинув руки в знак капитуляции.
Юэ Шу привел немало пленных, среди которых было немало военачальников Байюэ, а также их военный советник.
Велев заместителю разместить пленных, Юэ Шу поспешил в палатку Нин Синчжи.
Внутри палатки не топили, стоял леденящий душу холод, не было ни малейшего признака человеческого присутствия.
Тяжелой поступью Юэ Шу вошел внутрь. Дуань И сидел на земле, прислонившись спиной к постели, с пустым, погасшим взглядом. На ложе тело Нин Синчжи было отмыто от крови и грязи, волосы аккуратно расчесаны, а одежда заменена на чистую. Если бы не синюшно-бледный оттенок кожи, он выглядел бы так, будто просто уснул.
Юэ Шу отвел взгляд. Мужчина, чьи глаза никогда не знали слез, сейчас тоже покраснел.
Он обещал Не Сюаню беречь Нин Синчжи, обещал помочь тому заслужить воинские подвиги, чтобы по возвращении тот получил титул и высокий чин. Теперь же он умудрился потерять вверенного ему человека — как он мог держать ответ перед Не Сюанем?
— Я хочу увезти А-Цзи в столицу. Прошу главнокомандующего Юэ выделить отряд для сопровождения, — голос Дуань И звучал хрипло и безжизненно, растеряв всю свою прежнюю легкость и беззаботность, словно из него выпили всю душу.
Юэ Шу ответил: — Я уже отпустил гонца обратно к Байюэ, скоро придет ответ. Если они решат продолжить войну, я выделю людей проводить вас. Если же сдадутся, вы сможете забрать их послов и вернуться вместе с армией.
— Хорошо, — тихо отозвался Дуань И и больше ничего не сказал.
Тяжело вздохнув, Юэ Шу похлопал его по плечу: — Береги себя, хотя бы ради А-Цзи. — С этими словами он вышел.
Стоя снаружи палатки, он наблюдал, как невредимые воины помогают раненым товарищам дойти до военного лекаря. Вокруг царила суета и шум, но в собственной груди он ощущал лишь мертвенную пустоту.
Ему было жаль гибели такого талантливого военачальника, как Нин Синчжи; было больно от потери юноши, который ходил за ним по пятам и звал старшим братом; и вместе с тем он страшился мысли о том, как держать ответ перед Не Сюанем.
Не Сюань лично просил его приглядывать за Нин Синчжи — за тем, кто с самого детства был для императора самым особенным человеком. Он дал твердое слово позаботиться о нем, но в итоге позволил Нин Синчжи ввязаться в смертельную опасность, что привело к гибели.
Вернувшись в свою палатку и развернув бумагу, Юэ Шу сначала подробно описал ход нынешнего сражения, четко отметив ту роль, которую сыграл в нем Нин Синчжи. Но в самом конце рука его замерла в нерешимости: он понятия не имел, как облачить весть о гибели Нин Синчжи в слова, чтобы сообщить об этом Не Сюаню.
Опустив кисть, Юэ Шу зашагал из угла в угол по палатке, как вдруг снаружи донесся громкий плач, пронзивший воздух.
Широким шагом выйдя наружу, он понял, что крики доносятся из шатра Нин Синчжи. Подойдя ближе, он увидел, что палатка битком набита прибывшими с Нин Синчжи воинами, а снаружи толпилось столько людей, что яблоку негде было упасть. Кто-то молча ронял слезы, а кто-то рыдал в голос, и от этого зрелища сердце Юэ Шу сжалось от боли.
Вернувшись в шатер, он снова поднял кисть, колеблясь, написал о смерти Нин Синчжи, но затем со стоном опустил руку и бросил письмо в огонь, превратив в пепел.
Пять дней спустя послы Байюэ с письмом о капитуляции и дарами прибыли к стенам города Цюцы, прося о аудиенции у императора Великой Ци.
Убедившись в том, что Байюэ действительно сдаются, Юэ Шу занялся организацией отправки Нин Синчжи и остальных в Сицзинь. На этот раз ему неизбежно пришлось изложить все подробности в докладе для Не Сюаня, чтобы при дворе заранее к этому подготовились.
Снарядив гонца с депешей, на следующий день Юэ Шу проводил в путь Дуань И и его спутников.
Стоя на крепостной стене, Юэ Шу смотрел на траурные белые знамена войска и на черный гроб, стоявший в головной повозке — в этот зимний день он выглядел особенно режущим глаза.
Неизвестно когда с неба повалил легкий снег. Протянув руку, Юэ Шу поймал снежинку и, глядя, как она тает на ладони, ощутил лишь бесконечную тоску.
Внутри Цюцы в каждом доме уже вешали фонари и вывешивали парные надписи к Празднику весны — приближался Новый год.

Комментарии

Загрузка...