Когда Дуань И вернулся с завтраком, Нин Синчжи и даос Цинсюй уже закончили свой разговор.
Дуань И, неся сверток с супом и лепешками, прислушался у двери. Внутри было тихо, и он громко произнес:
— Завтрак готов, открывайте скорее!
Нин Синчжи отворил дверь, его глаза все еще были слегка покрасневшими.
Дуань И сделал вид, что ничего не заметил, и с преувеличенным восторгом воскликнул:
— Кунжутные лепешки из лавки Чжоу! Очередь за ними выстроилась огромная, ешьте быстрее, пока они еще горячие.
Учитель и двое учеников уселись за стол. Дуань И не удержался от вздоха:
— В последний раз мы вот так завтракали втроем целых три года назад!
— Да, верно, — даже такой человек, как даос Цинсюй, чье сердце всегда было открыто миру, не смог сдержать легкой грусти. Он посмотрел на Нин Синчжи, который молча уткнулся в свою тарелку, и в его душе вдруг стало пусто. Сколько тех трехлетий отведено человеку в жизни?
После еды Нин Синчжи спросил:
— Учитель, как долго вы собираетесь пробыть в столице?
Даос Цинсюй любил странствовать по горам и водам, помогая людям. Если бы не обучение Нин Синчжи, он бы ни за что не задержался в Сицзине на столько лет. И в этот раз он приехал только ради своего ученика, иначе бы и ноги его здесь не было.
— Передохну немного и сразу в путь, — ответил даос.
— Почему так спешно? — удивился Нин Синчжи.
Даос Цинсюй вздохнул:
— По дороге в Нинчжоу я встретил больного ребенка, поставил ему иглы и поспешил сюда, но теперь должен вернуться, чтобы закончить лечение.
Проводив учителя до ворот Цзиньгуан, Нин Синчжи хотел было пройти еще немного, но даос его остановил.
Цинсюй похлопал ученика по плечу, словно собираясь что-то сказать, но в итоге лишь вытянул флягу:
— Сходи, наполни ее, пора нам прощаться.
Когда Нин Синчжи вернулся, даос уже ждал его у ворот постоялого двора, держа лошадь под уздцы рядом с Дуань И.
Он передал учителю полную флягу, а также уложил в седельную сумку купленное в дорогу вино и любимые закуски даоса.
Нин Синчжи обернулся и увидел, как по рынку, лихо погоняя коней, пронеслась группа разодетых в шелка юношей.
Раздался свист кнута, и он едва не опустился на плечи проходящей мимо женщины. Нин Синчжи сунул покупки Дуань И, в один прыжок оказался рядом и ударом ноги оттолкнул лошадиную голову.
Юноши, что мчались следом, закричали на него, помахивая кнутами:
— Откуда взялся этот выродок? Как ты смеешь преграждать путь нашему господину!
Лошадь под всадником шатнулась, кнут выпал из рук юноши. Нин Синчжи перехватил его в воздухе и, не раздумывая, сдернул наглеца с седла. Тот с криком покатился по земле. Его спутники тут же попрыгали с коней.
— Хорошо, — Нин Синчжи взял флягу. Даос Цинсюй тяжело вздохнул и обратился к Дуань И: — Пока А-Чжи не исполнится двадцать, его путь будет полон опасностей. Эти два года не уезжай из столицы, будь рядом и приглядывай за ним.
Дуань И помрачнел:
— Учитель, не волнуйтесь, я сберегу А-Чжи.
Нин Синчжи вернулся, когда даос уже уезжал. Проводив его взглядом, пока облако пыли не поглотило фигуру учителя, Нин Синчжи вдруг произнес:
— Сейчас думаю — как же я виноват перед учителем. В таком почтенном возрасте, а все еще из-за меня скитается.
— Ты виноват не только перед ним, но и перед приемной матерью, и перед всеми, кто тебя любит, — Дуань И обнял его за плечи и крепко сжал. — Поэтому впредь береги себя.
— Понимаю, — слабо улыбнулся Нин Синчжи, но одно дело понимать, а другое — следовать этому.
Решив не упускать случай, раз уж они оказались на Западном рынке, Нин Синчжи с Дуань И прошлись по лавкам, накупив еды для себя и для ребят из гвардии.
Они шли по улице, нагруженные свертками, и только собрались нанять повозку, как сзади раздались вопли и брань.
— Прочь! Убирайтесь с дороги! — неслись крики.
Торговые лотки летели в стороны, овощи и лепешки втаптывались в грязь копытами лошадей.
Нин Синчжи холодно усмехнулся:
— Что за бешеные щенки шумят?
— Как ты смеешь нас оскорблять! — юноши замахнулись кнутами.
Нин Синчжи рассмеялся:
— Я не только смею вас оскорблять, я еще и отлупить вас посмею!
С этими словами его лицо стало суровым, и кнут, перехваченный у одного из нападавших, хлестнул по воздуху.
Нин Синчжи не хотел калечить их, лишь проучить, поэтому точно дозировал силу. Через мгновение все нападавшие уже валялись на земле.
Они корчились от боли, глядя на Нин Синчжи, который стоял перед ними даже не запыхавшись, и в их глазах читалась лишь жгучая ненависть.
Нин Синчжи подошел к главарю, бросил ему кнут на грудь и холодно спросил:
— Из чьего дома этот щенок?
Юноша задрал подбородок:
— Мой дядя — генерал Левой гвардии Цзиньу! Ты посмел обидеть меня, он с тебя живого не слезет!
— Вот оно что, племянник генерала Вэя, — отозвался Нин Синчжи. — Тогда запомни: я — Нин Синчжи, генерал Левой гвардии Фэнчэнь. Вернись и передай дяде, что это я тебя побил. Посмотрим, как он не слезет с меня.
Закончив, он коротко успокоил перепуганных горожан и ушел вместе с Дуань И.
Вернувшись в гарнизон, Нин Синчжи раздал еду — многие из его гвардейцев никогда прежде не пробовали лакомств с Западного рынка. Пообещав однажды сводить их туда, он уладил дела и заперся в кабинете за бумагами.
Ближе к полудню снаружи поднялся шум. Выйдя наружу, Нин Синчжи увидел, что часовые пытаются сдержать разъяренного Вэй Чэнъи.
Нин Синчжи прищурился, притворяясь невинным:
— Генерал Вэй, что за визит? Откуда столько гнева?
— Тьфу! — Вэй Чэнъи ткнул в него пальцем. — Нин Синчжи, ты, продажный подхалим, ты кто такой, чтобы сметь бить моего племянника на улице!
Нин Синчжи сделал вид, что вспомнил:
— Ах, об этом. Но ведь ваш племянник скакал по улице, топча людей. Разве он не заслужил наказания? Или генерал Вэй поощряет подобное беззаконие?
— Ха! — усмехнулся Вэй Чэнъи. — Ты сказал, что он скакал — он скакал? Ты сказал, что он обижал людей — он обижал?
— Я видел это своими глазами, как это может быть ложью?
Вэй Чэнъи процедил:
— Мой племянник просто развлекался вместе с народом, а ты оклеветал его. Если хочешь замять это дело, иди и извинись перед ним, иначе я доложу императору о твоем самоуправстве!
— Как страшно! — Нин Синчжи похлопал себя по груди и сделал приглашающий жест. — Генерал Вэй, если хотите жаловаться государю, пожалуйста, я вас не держу.
Видя, что Нин Синчжи непробиваем, Вэй Чэнъи вскипел:
— Ты у меня еще дождешься! — и, рыча от ярости, удалился.
Гвардейцы окружили Нин Синчжи:
— Генерал, не будет ли беды?
Нин Синчжи покачал головой:
— Его Величество — мудрый государь, он во всем разберется.
После полудня из дворца пришел гонец с приказом явиться во дворец Цзычэнь.
Войдя в зал, Нин Синчжи сразу увидел юношу, сидевшего сбоку. Тот сменил одежду на чистую, но цвета ее оставались такими же яркими, подчеркивающими его живость.
Сейчас одна нога юноши была зафиксирована лубками, и он плакал так горько, что казался невероятно жалким.
Нин Синчжи нахмурился: он лишь слегка проучил мальчишку, рассчитывая силу так, чтобы не нанести увечий. Он никак не мог сломать ему ногу.
Вэй Чэнъи, стоявший рядом, победно ухмыльнулся.
Нин Синчжи отвел взгляд и посмотрел на нескольких мужчин в грубых одеждах, стоявших на коленях перед троном — их трясло от страха. Сердце Нин Синчжи ушло в пятки.
— Приветствую Ваше Величество, — он поклонился Не Сюаню.
Не Сюань ответил коротким звуком и равнодушно скользнул взглядом по Нин Синчжи:
— Генерал Вэй обвиняет тебя в том, что ты избил человека на улице, прикрываясь чином генерала Левой гвардии Фэнчэнь. Было такое?
— Я никого не избивал, лишь остановил племянника генерала Вэя, который подвергал людей опасности, — твердо ответил Нин Синчжи.
— О? Правда? — Не Сюань посмотрел на Вэй Чэнъи.
Тот тут же указал на коленопреклоненных мужчин:
— Ваше Величество, вот свидетели.
— То, что говорит генерал Вэй, — правда? — Не Сюань подался вперед, впившись взглядом в тех, кто стоял на коленях.
Те низко склонили головы и забили челом:
— Все, что сказал генерал Вэй — чистая правда! Юный господин Вэй просто играл с нами.
— Вот как... — Не Сюань повернулся к Нин Синчжи. — Что скажешь в свое оправдание?
— Мне нечего сказать, — ответил Нин Синчжи, понимая бессмысленность спора. Вэй Чэнъи все подготовил заранее, и неважно — угрозами или золотом — он заставил этих людей лгать.
— Хорошо, — Не Сюань посмотрел на юношу, и голос его смягчился: — Вэй Чун, сколько ударов нанес тебе генерал Нин?
Вэй Чун замер, глядя в улыбающиеся глаза Не Сюаня, сердце его забилось так часто, что он забыл, как плакать.
Он невольно прошептал правду:
— Один.
— Хорошо, — Не Сюань улыбнулся, его лицо разгладилось. Нин Синчжи никогда раньше не видел такого Не Сюаня. Тот повернулся к Вэй Чэнъи: — Генерал Нин первым применил силу, я разрешаю тебе вернуть долг в тройном размере.
Нин Синчжи стоял, не в силах осознать, почему Не Сюань улыбался Вэй Чуну. Он не расслышал слов императора, и лишь когда пришел в себя, обнаружил, что уже стоит на площади перед дворцом вместе с Вэй Чэнъи.
В руках у Вэй Чэнъи был длинный кнут. Не Сюань и Вэй Чун сидели под навесом галереи.
Не Сюань стоял, сложив руки за спиной, его величественная фигура излучала спокойствие, а лицо, еще недавно холодное, было обращено к Вэй Чуну с такой нежностью, какой Нин Синчжи никогда не видел.
Вэй Чун, сидя рядом, восторженно смотрел на императора, его глаза сияли, а щеки пылали румянцем.
Глядя на эту картину, Нин Синчжи перестал дышать.
Вэй Чэнъи, видя выражение лица Нин Синчжи, торжествовал. Он всегда ненавидел этого выскочку, который поднялся лишь благодаря своей внешности, и теперь, когда тот посмел тронуть Вэй Чуна, он наконец-то рассчитается.
Вэй Чэнъи взмахнул кнутом:
— Генерал Нин, прошу прощения. — И со свистом ударил.
Нин Синчжи смотрел на него пустым взглядом. Только когда кнут полоснул по лицу, он дернулся, но было поздно — успел лишь слегка отклониться.
Удар пришелся в плечо, хвост кнута прошелся по шее, разорвав одежду и оставив кровавый след. Нин Синчжи словно не почувствовал боли.
Удар за ударом. Он вынес все три. Снова подняв глаза к галерее, он увидел, что там уже никого нет.
Вэй Чэнъи вошел во дворец. Нин Синчжи, словно лишенный души, двинулся следом, но его остановили.
Ван Фуси вышел из зала, взглянул на окровавленного человека в лохмотьях и отвел глаза, не в силах смотреть на это. Он подошел к нему и вздохнул:
— Молодой господин, Его Величество велел вам идти домой.
— Господин Ван, — глаза Нин Синчжи покраснели, — кто такой этот Вэй Чун?

Комментарии

Загрузка...