Крупные, точно гусиный пух, хлопья снега бесшумно ложились на землю. Небо нависло над головой свинцовой тяжестью, а сугробы на тракте выросли настолько, что местами скрывали колеса по самые ступицы. Чередой тянулись по заснеженной дороге четыре повозки, и под их тяжестью укатанный наст жалобно, протяжно скрипел.
Крупные, точно гусиный пух, хлопья снега бесшумно ложились на землю. Небо нависло над головой свинцовой тяжестью, а сугробы на тракте выросли настолько, что местами скрывали колеса по самые ступицы. Чередой тянулись по заснеженной дороге четыре повозки, и под их тяжестью укатанный наст жалобно, протяжно скрипел.
— За ночь нагнал нам стужу северный борей, на десять тысяч ли сгустились тучи... Мятежный снег кружит в лазурной вышине, до неузнаваемости изменив былой облик гор и рек! — Ян Линь приподнял кожаную занавесь экипажа и восхищенно выдохнул: — Какая дивная метель!
— За ночь нагнал нам стужу северный борей, на десять тысяч ли сгустились тучи... Мятежный снег кружит в лазурной вышине, до неузнаваемости изменив былой облик гор и рек! — Ян Линь приподнял кожаную занавесь экипажа и восхищенно выдохнул: — Какая дивная метель!
— И как только у господина находится время для стихов? — раздался в ответ певучий, чуть сонный девичий голос. — С такими сугробами невесть когда до Бяньляна доберемся.
— И как только у господина находится время для стихов? — раздался в ответ певучий, чуть сонный девичий голос. — С такими сугробами невесть когда до Бяньляна доберемся.
Говорила это Ли Нин-эр — признанная красавица, чье имя гремело по всему Янчжоу.
Говорила это Ли Нин-эр — признанная красавица, чье имя гремело по всему Янчжоу.
Кучер, Ян Сань, поправил меховую шапку, согрел дыханием озябшие ладони и обернулся с широкой улыбкой:
Кучер, Ян Сань, поправил меховую шапку, согрел дыханием озябшие ладони и обернулся с широкой улыбкой:
— Не извольте беспокоиться, барышня Нин-эр! Стоит миновать это ущелье, как мы выедем на столичный тракт. Там дорогу круглый год чистят от грязи да снега, катиться будем — любо-дорого посмотреть. Я прошлой зимой с барином тут знатные заносы застал, и ничего, проехали без задержек.
— Не извольте беспокоиться, барышня Нин-эр! Стоит миновать это ущелье, как мы выедем на столичный тракт. Там дорогу круглый год чистят от грязи да снега, катиться будем — любо-дорого посмотреть. Я прошлой зимой с барином тут знатные заносы застал, и ничего, проехали без задержек.
Ян Линь так и лучился уверенностью. Эта поездка в столицу знаменовала начало его восхождения по чиновничьей лестнице. Он грезил тем, как приберет к рукам бразды правления, усмирит бури, поднимет империю с колен и свершит великие дела, о которых веками будут слагать легенды. Выпрямив спину, он выбрался на козлы, намереваясь громогласно задекламировать бессмертные строки о суровых северных просторах, скованных льдами на тысячи ли, дабы излить переполнявшую душу удаль.
Ян Линь так и лучился уверенностью. Эта поездка в столицу знаменовала начало его восхождения по чиновничьей лестнице. Он грезил тем, как приберет к рукам бразды правления, усмирит бури, поднимет империю с колен и свершит великие дела, о которых веками будут слагать легенды. Выпрямив спину, он выбрался на козлы, намереваясь громогласно задекламировать бессмертные строки о суровых северных просторах, скованных льдами на тысячи ли, дабы излить переполнявшую душу удаль.
Но не успел он произнести и слова, как тишину прорезал резкий разбойничий свист. Из придорожных сугробов выскочило несколько оборванцев. Испуганные кони взвились на дыбы, и несостоявшийся великий реформатор, потеряв равновесие, ласточкой полетел прямо в сугроб.
Но не успел он произнести и слова, как тишину прорезал резкий разбойничий свист. Из придорожных сугробов выскочило несколько оборванцев. Испуганные кони взвились на дыбы, и несостоявшийся великий реформатор, потеряв равновесие, ласточкой полетел прямо в сугроб.
— Ха-ха-ха! Глядите-ка, какая жирная овца сама к нам в руки приплыла! — раздался издевательский хохот. — А старшой еще зудел, мол, в такой снегопад на тракте ни души не встретишь!
— Ха-ха-ха! Глядите-ка, какая жирная овца сама к нам в руки приплыла! — раздался издевательский хохот. — А старшой еще зудел, мол, в такой снегопад на тракте ни души не встретишь!
Тем временем из задних повозок горохом посыпались охранники. Обступив повозку молодого господина плотным кольцом, они в мгновение ока вытащили барахтающегося в сугробе Ян Линя на свет божий.
Тем временем из задних повозок горохом посыпались охранники. Обступив повозку молодого господина плотным кольцом, они в мгновение ока вытащили барахтающегося в сугробе Ян Линя на свет божий.
Выплюнув набившийся в рот снег, Ян Линь почувствовал, как внутри все неприятно сжалось.
Выплюнув набившийся в рот снег, Ян Линь почувствовал, как внутри все неприятно сжалось.
«Неужто настоящие лихие люди?»
«Неужто настоящие лихие люди?»
Романы из его прошлой жизни — особенно знаменитый «Речной затон», живописавший криминальный мир сунской эпохи, — внушили ему стойкий, почти суеверный страх перед местным разбойничьим отребьем. С трудом взяв себя в руки, он постарался придать голосу твердости:
Романы из его прошлой жизни — особенно знаменитый «Речной затон», живописавший криминальный мир сунской эпохи, — внушили ему стойкий, почти суеверный страх перед местным разбойничьим отребьем. С трудом взяв себя в руки, он постарался придать голосу твердости:
— Кто вы такие? Что вам нужно?
— Кто вы такие? Что вам нужно?
Разбойники только разинули рты для ответа, как перед Ян Линем выросла могучая фигура. Это был мужчина косой сажени в плечах, с широким волевым лицом. Заслонив собой хозяина, он глухо бросил:
Разбойники только разинули рты для ответа, как перед Ян Линем выросла могучая фигура. Это был мужчина косой сажени в плечах, с широким волевым лицом. Заслонив собой хозяина, он глухо бросил:
— Обычный сброд, господин. Наша вина, что позволили этой швали вас потревожить. Возвращайтесь-ка лучше в повозку, а мы быстро с ними управимся.
— Обычный сброд, господин. Наша вина, что позволили этой швали вас потревожить. Возвращайтесь-ка лучше в повозку, а мы быстро с ними управимся.
Поездка Ян Линя в столицу стала для всего клана делом первостепенной важности. Отец, Ян Тун, не поскупился и выделил сыну в охрану своих лучших людей — закаленных бойцов, которые годами сопровождали торговые караваны. В эти смутные времена купцам с тугими кошельками без надежной защиты на дорогах делать было нечего. Клан Ян содержал целый отряд превосходных мастеров боевых искусств, предводителем которых и был Чжао Хун. Судя по его абсолютно спокойному виду, лесных грабителей он и за людей не считал.
Поездка Ян Линя в столицу стала для всего клана делом первостепенной важности. Отец, Ян Тун, не поскупился и выделил сыну в охрану своих лучших людей — закаленных бойцов, которые годами сопровождали торговые караваны. В эти смутные времена купцам с тугими кошельками без надежной защиты на дорогах делать было нечего. Клан Ян содержал целый отряд превосходных мастеров боевых искусств, предводителем которых и был Чжао Хун. Судя по его абсолютно спокойному виду, лесных грабителей он и за людей не считал.
Понимая, что в драке от него будет мало толку, Ян Линь поспешил укрыться в роскошном экипаже. Там, прижавшись друг к другу, сидели его женщины — Нин-эр, Ли Юньнян и Ян Тяньай. На их хорошеньких лицах читался неприкрытый испуг, и стоило Ян Линю ввалиться внутрь, как они уставились на него в поисках защиты.
Понимая, что в драке от него будет мало толку, Ян Линь поспешил укрыться в роскошном экипаже. Там, прижавшись друг к другу, сидели его женщины — Нин-эр, Ли Юньнян и Ян Тяньай. На их хорошеньких лицах читался неприкрытый испуг, и стоило Ян Линю ввалиться внутрь, как они уставились на него в поисках защиты.
— Не бойтесь, все под контролем, — мягко произнес он, хотя у самого сердце ушло в пятки.
— Не бойтесь, все под контролем, — мягко произнес он, хотя у самого сердце ушло в пятки.
Женщины тут же теснее прильнули к нему со всех сторон.
Женщины тут же теснее прильнули к нему со всех сторон.
Снаружи донеслось жуткое бряцание стали, яростные крики, сменившиеся вскоре жалкими воплями и стонами. Спустя пару минут все стихло.
Снаружи донеслось жуткое бряцание стали, яростные крики, сменившиеся вскоре жалкими воплями и стонами. Спустя пару минут все стихло.
У занавески возник силуэт Чжао Хуна.
У занавески возник силуэт Чжао Хуна.
— Господин, смутьяны присмирели. Будем сообщать местным властям?
— Господин, смутьяны присмирели. Будем сообщать местным властям?
— Пожалуй, стоит, — облегченно выдохнул Ян Линь. — Отправь кого-нибудь в уездную управу. Пусть заберут этих недобитков, нам лишние хлопоты ни к чему.
— Пожалуй, стоит, — облегченно выдохнул Ян Линь. — Отправь кого-нибудь в уездную управу. Пусть заберут этих недобитков, нам лишние хлопоты ни к чему.
Про себя он не мог не порадоваться: отцовские телохранители отработали свое жалованье на все сто.
Про себя он не мог не порадоваться: отцовские телохранители отработали свое жалованье на все сто.
— Ох, господин, у меня до сих пор сердце в пятки уходит, — томным голоском пропела Ли Юньнян.
— Ох, господин, у меня до сих пор сердце в пятки уходит, — томным голоском пропела Ли Юньнян.
Прижав ладонь к груди, она изо всех сил вжалась в его плечо. От ее близости у Ян Линя по телу разлилась сладкая истома. Не будь в повозке Ян Тяньай, он бы прямо здесь разложил эту обольстительную бестию. Вместо этого он сочным шлепком наградил ее по упругой, округлой ягодице и, прикрыв глаза, негромко скомандовал:
Прижав ладонь к груди, она изо всех сил вжалась в его плечо. От ее близости у Ян Линя по телу разлилась сладкая истома. Не будь в повозке Ян Тяньай, он бы прямо здесь разложил эту обольстительную бестию. Вместо этого он сочным шлепком наградил ее по упругой, округлой ягодице и, прикрыв глаза, негромко скомандовал:
— Разузнай, кому принадлежит этот кусок земли у тракта. Из-под земли достань, но выкупи его на наше имя. У меня на эти холмы большие планы.
— Разузнай, кому принадлежит этот кусок земли у тракта. Из-под земли достань, но выкупи его на наше имя. У меня на эти холмы большие планы.
Ли Юньнян поспешно закивала, мысленно сделав пометку. Сейчас они с Ян Тяньай полностью прибрали к рукам семейную казну, и контроль над расходами дарил ей приятное чувство уверенности в завтрашнем дне.
Ли Юньнян поспешно закивала, мысленно сделав пометку. Сейчас они с Ян Тяньай полностью прибрали к рукам семейную казну, и контроль над расходами дарил ей приятное чувство уверенности в завтрашнем дне.
Приоткрыв занавеску, Ян Линь устремил взор вдаль. На горизонте скрывался всадник — один из охранников Чжао Хуна мчался к чиновникам. Позади, на месте недавней стычки, свежие хлопья уже укрывали багряные пятна чистым саваном, стирая любые следы борьбы. Впереди же, под свинцовым небом, грозно вздымались горные хребты, похожие в полумраке на затаившихся чудовищ.
Приоткрыв занавеску, Ян Линь устремил взор вдаль. На горизонте скрывался всадник — один из охранников Чжао Хуна мчался к чиновникам. Позади, на месте недавней стычки, свежие хлопья уже укрывали багряные пятна чистым саваном, стирая любые следы борьбы. Впереди же, под свинцовым небом, грозно вздымались горные хребты, похожие в полумраке на затаившихся чудовищ.
«Подумать только, мы ведь уже на подступах к Бяньляну, а тут средь бела дня бесчинствуют разбойники! — мрачно размышлял Ян Линь. — Эти холмы и перелески — естественные подступы к столице, но здесь нет ни единого военного заслона».
«Подумать только, мы ведь уже на подступах к Бяньляну, а тут средь бела дня бесчинствуют разбойники! — мрачно размышлял Ян Линь. — Эти холмы и перелески — естественные подступы к столице, но здесь нет ни единого военного заслона».
Неудивительно, что кидани в свое время без труда докатывались до самых стен Бяньляна, вынуждая сунских правителей подписывать позорные мирные соглашения. Чем только думает император и его министры?
Неудивительно, что кидани в свое время без труда докатывались до самых стен Бяньляна, вынуждая сунских правителей подписывать позорные мирные соглашения. Чем только думает император и его министры?
Предсказание кучера сбылось на сто процентов. Стоило им миновать горный перевал, как дорога преобразилась: снег здесь тщательно убирали, и повозки покатились ровно и споро.
Предсказание кучера сбылось на сто процентов. Стоило им миновать горный перевал, как дорога преобразилась: снег здесь тщательно убирали, и повозки покатились ровно и споро.
Проведя в пути еще одну ночь, Ян Линь проснулся от того, что повозка замедлила ход — впереди уже высились исполинские ворота Бяньляна. На головном экипаже заблаговременно вывесили стяг с вышитым иероглифом «Ян», чтобы столичные слуги клана могли сразу признать хозяина. Ян Тун владел огромной сетью лавок и мастерских по всей империи, но именно Бяньлян считался его вторым оплотом после Янчжоу — здесь семье принадлежало больше десятка крупных лавок и мануфактур.
Проведя в пути еще одну ночь, Ян Линь проснулся от того, что повозка замедлила ход — впереди уже высились исполинские ворота Бяньляна. На головном экипаже заблаговременно вывесили стяг с вышитым иероглифом «Ян», чтобы столичные слуги клана могли сразу признать хозяина. Ян Тун владел огромной сетью лавок и мастерских по всей империи, но именно Бяньлян считался его вторым оплотом после Янчжоу — здесь семье принадлежало больше десятка крупных лавок и мануфактур.
Однако слуги не успели разыскать караван первыми. Навстречу экипажам, весело гогоча, уже скакал небольшой отряд конников из Императорской гвардии во главе с Лю Циншуем.
Однако слуги не успели разыскать караван первыми. Навстречу экипажам, весело гогоча, уже скакал небольшой отряд конников из Императорской гвардии во главе с Лю Циншуем.
— Ха-ха-ха! Дружище Ян! — зычно крикнул предводитель гвардейцев.
— Ха-ха-ха! Дружище Ян! — зычно крикнул предводитель гвардейцев.
Ян Линь выбрался наружу и с наслаждением потянулся. Из-за морозов водный путь по Великому каналу оказался заблокирован льдом, и сухая дорога вытрясла из него всю душу. Теперь он прекрасно понимал, почему люди былых эпох терпеть не могли дальние путешествия.
Ян Линь выбрался наружу и с наслаждением потянулся. Из-за морозов водный путь по Великому каналу оказался заблокирован льдом, и сухая дорога вытрясла из него всю душу. Теперь он прекрасно понимал, почему люди былых эпох терпеть не могли дальние путешествия.
— Брат Лю! — улыбнулся Ян Линь. — Не ожидал, что ты встретишь меня у самых ворот. Тронут, весьма тронут.
— Брат Лю! — улыбнулся Ян Линь. — Не ожидал, что ты встретишь меня у самых ворот. Тронут, весьма тронут.
— Да брось ты, — отмахнулся Лю Циншуй. — Мы же свои люди! В Янчжоу ты принимал нас по-царски, так неужто мы здесь ударим в грязь лицом? Столица встретит тебя как положено!
— Да брось ты, — отмахнулся Лю Циншуй. — Мы же свои люди! В Янчжоу ты принимал нас по-царски, так неужто мы здесь ударим в грязь лицом? Столица встретит тебя как положено!
Радостно спрыгнув на притоптанный снег, Ян Линь зашагал навстречу подъехавшей кавалькаде. Следом за гвардейцами к ним приблизилась еще одна группа людей во главе с благообразным мужчиной средних лет. Тот спешился, вежливо поклонился и заговорил:
Радостно спрыгнув на притоптанный снег, Ян Линь зашагал навстречу подъехавшей кавалькаде. Следом за гвардейцами к ним приблизилась еще одна группа людей во главе с благообразным мужчиной средних лет. Тот спешился, вежливо поклонился и заговорил:
— Приветствую, господин Ян. Я Бай Чжунцзань, управляющий семейной зерновой лавкой «Тунхэ». Наш старый хозяин прислал весточку, так что я прибыл проводить вас в столичную усадьбу и помочь обустроиться.
— Приветствую, господин Ян. Я Бай Чжунцзань, управляющий семейной зерновой лавкой «Тунхэ». Наш старый хозяин прислал весточку, так что я прибыл проводить вас в столичную усадьбу и помочь обустроиться.
— Весьма признателен, почтенный Бай, — кивнул Ян Линь. — Однако сегодня у меня намечается дружеское застолье, так что домой я вернусь поздно. Ян Сань! Проводи барышень в поместье и помоги управляющему Баю все обустроить.
— Весьма признателен, почтенный Бай, — кивнул Ян Линь. — Однако сегодня у меня намечается дружеское застолье, так что домой я вернусь поздно. Ян Сань! Проводи барышень в поместье и помоги управляющему Баю все обустроить.
Ян Сань стегнул лошадей, уводя повозки вслед за управляющим в городские ворота. Проводив их взглядом, Лю Циншуй удивленно цокнул языком:
Ян Сань стегнул лошадей, уводя повозки вслед за управляющим в городские ворота. Проводив их взглядом, Лю Циншуй удивленно цокнул языком:
— Ну и ну! Зернохранилище «Тунхэ» гремит на всю столицу. И оно тоже принадлежит вашему клану?
— Ну и ну! Зернохранилище «Тунхэ» гремит на всю столицу. И оно тоже принадлежит вашему клану?
— Сущие пустяки, скромный семейный промысел, — с заговорщицкой усмешкой отмахнулся Ян Линь.
— Сущие пустяки, скромный семейный промысел, — с заговорщицкой усмешкой отмахнулся Ян Линь.
— Ах ты прохвост! — расхохотался гвардеец, дружески пихнув его в плечо.
— Ах ты прохвост! — расхохотался гвардеец, дружески пихнув его в плечо.
Шумная компания двинулась через ворота, оживленно переговариваясь. Но едва они миновали караульный пост, как дорогу им преградили трое богато одетых слуг.
Шумная компания двинулась через ворота, оживленно переговариваясь. Но едва они миновали караульный пост, как дорогу им преградили трое богато одетых слуг.
— Имеем ли мы честь видеть господина Ян Линя, почтенного ученого из Янчжоу? — вежливо осведомился старший из них.
— Имеем ли мы честь видеть господина Ян Линя, почтенного ученого из Янчжоу? — вежливо осведомился старший из них.
Ян Линь смерил их взглядом и кивнул:
Ян Линь смерил их взглядом и кивнул:
— Он самый. Чем обязаны?
— Он самый. Чем обязаны?
Слуга почтительно склонился:
Слуга почтительно склонился:
— Наш господин, Канцлер Цай, прослышал о вашем прибытии в Бяньлян. Он велел передать, что двери его поместья всегда открыты для молодого таланта, и просил вас почтить его визитом, как только выберете свободный день.
— Наш господин, Канцлер Цай, прослышал о вашем прибытии в Бяньлян. Он велел передать, что двери его поместья всегда открыты для молодого таланта, и просил вас почтить его визитом, как только выберете свободный день.
Ян Линь с улыбкой принял приглашение. Когда вестники удалились, один из ехавших рядом гвардейцев удивленно покачал головой:
Ян Линь с улыбкой принял приглашение. Когда вестники удалились, один из ехавших рядом гвардейцев удивленно покачал головой:
— Дружище, неужто ты накоротке с самим Канцлером Цаем? Этот старик сейчас в таком фаворе у Его Величества, что дальше некуда. Мой отец рассказывал, будто на пирах Сын Неба собственноручно подкладывает ему лучшие яства в тарелку!
— Дружище, неужто ты накоротке с самим Канцлером Цаем? Этот старик сейчас в таком фаворе у Его Величества, что дальше некуда. Мой отец рассказывал, будто на пирах Сын Неба собственноручно подкладывает ему лучшие яства в тарелку!
Стоит заметить, что простые с виду гвардейцы Императорской гвардии происходили из знатнейших семейств империи. Реальной власти у них почти не было, зато громкие титулы их отцов открывали им двери во дворец, где они частенько лицезрели самого правителя.
Стоит заметить, что простые с виду гвардейцы Императорской гвардии происходили из знатнейших семейств империи. Реальной власти у них почти не было, зато громкие титулы их отцов открывали им двери во дворец, где они частенько лицезрели самого правителя.
— Сталкивались по паре дел, но близкими друзьями нас точно не назовешь, — честно ответил Ян Линь.
— Сталкивались по паре дел, но близкими друзьями нас точно не назовешь, — честно ответил Ян Линь.
— Да ладно тебе скромничать! — хмыкнул гвардеец. — К усадьбе Цай сейчас не подступиться, кареты просителей день и ночь у ворот толпятся. Простого человека туда и на порог не пустят, а за тобой канцлер целых гонцов прислал. Ну и связи у тебя!
— Да ладно тебе скромничать! — хмыкнул гвардеец. — К усадьбе Цай сейчас не подступиться, кареты просителей день и ночь у ворот толпятся. Простого человека туда и на порог не пустят, а за тобой канцлер целых гонцов прислал. Ну и связи у тебя!
Они успели пройти лишь пару кварталов, как навстречу им выехали двое верховых в парадных дворцовых одеждах. Приглядевшись к Ян Линю, один из всадников зычно выкрикнул:
Они успели пройти лишь пару кварталов, как навстречу им выехали двое верховых в парадных дворцовых одеждах. Приглядевшись к Ян Линю, один из всадников зычно выкрикнул:
— Кто из вас господин Ян Вэньюань?
— Кто из вас господин Ян Вэньюань?
Лю Циншуй тут же покатился со смеху, замахав руками:
Лю Циншуй тут же покатился со смеху, замахав руками:
— Ну надо же, опять! Глядите, и эти по твою душу! Да-да, уважаемые, он самый — лучший выпускник провинции Янчжоу собственной персоной!
— Ну надо же, опять! Глядите, и эти по твою душу! Да-да, уважаемые, он самый — лучший выпускник провинции Янчжоу собственной персоной!
Евнухи сошли с коней и с угодливыми улыбками поклонились:
Евнухи сошли с коней и с угодливыми улыбками поклонились:
— Мы служим почтенному Туну из Департамента дворцовых евнухов. Наш господин, узнав о вашем прибытии в столицу, велит передать приглашение. Завтра в его резиденции состоится званый обед, и он будет несказанно рад видеть вас среди гостей.
— Мы служим почтенному Туну из Департамента дворцовых евнухов. Наш господин, узнав о вашем прибытии в столицу, велит передать приглашение. Завтра в его резиденции состоится званый обед, и он будет несказанно рад видеть вас среди гостей.
Один из столичных гвардейцев сокрушенно прижал ладонь ко лбу и пробормотал:
Один из столичных гвардейцев сокрушенно прижал ладонь ко лбу и пробормотал:
— Ну дела... Теперь еще и люди Тун Гуаня.
— Ну дела... Теперь еще и люди Тун Гуаня.

Комментарии

Загрузка...