На второй день после возвращения из Дворца Шоукан в резиденцию канцлера пришло письмо из Восточного дворца.
Послание было написано лично наследным принцем Сяо Цзинсюанем, а его формулировки отличались такой учтивостью, что казались почти униженными: «Услышав, что старшая барышня в последнее время тревожится из-за дела своего дяди, сирота бесконечно переживает. Завтра в час неты [1] в боковом зале Восточного дворца я приготовил скромное угощение и умоляю старшую барышню оказать честь и зайти побеседовать». В месте для подписи стояла ярко-красная печать Восточного дворца — аккуратная и безупречная во всех деталях.
Шэнь Ваньнин повертела письмо в руках, разглядывая его с обеих сторон, и положила на стол.
— Что это значит со стороны наследного принца? — Шэнь Минъюань, едва вернувшись из утреннего доклада во дворец, заглянул к ней в боковую гостиную, даже не сменив парадных одеждовых чиновников. — Дело Гу Чжансуна всё еще расследуется в Министерстве наказаний, а со стороны вдовствующей императрицы лишь пару дней как стихло. Приглашать тебя на чай в такой момент — разве не слишком подозрительное совпадение?
— Совпадение? — Шэнь Ваньнин усмехнулась и подвинула письмо отцу. — Он просто занервничал. Вдовствующую императрицу во дворецких делах великий князь заставил отступить на шаг, дело о союзе путем брака снова замяли, а Гу Чаннин еще не появлялся на публике открыто. Его место наследника раньше держалось на поддержке вдовствующей императрицы, но теперь, когда она сама едва держится на плаву, ему нужно искать новую опору. Он хочет перетянуть на свою сторону вас — через меня.
Шэнь Минъюань холодно фыркнул:
— Его старик еще жив, а он уже так спешит прокладывать себе пути отхода. Тебе нельзя ходить на этот чай. В это место под названием Восточный дворец кто зайдет — иди знай, выберется ли оттуда целым и невредимым.
— Пойду. Почему не пойти? — Шэнь Ваньнин поднялась с места и подошла к окну. Пионы за окном давно облетели, а матушка Чжоу аккуратно подрезала ветви, чтобы те набирались сил перед цветением в следующем году. — Раз он смеет приглашать, я смею пойти. Нити, ведущие к вдовствующей императрице, великий князь держит под прессом, люди Цяо Саня тоже затаились, и раз уж наследник сам идет в руки, как раз удастся посмотреть, что у него на уме. Отец может не беспокоиться: он не посмеет причинить мне вред прямо в Восточном дворце. То, что я — сирота покойной императрицы, уже разошлось слухам по всему двору, и весь Пекин знает, что я — та самая, кого великий князь и отец защищают общими усилиями. Если он посмеет тронуть хоть один мой волосок, личная гвардия великого князя завтра же окружит Восточный дворец.
Шэнь Минъюань на мгновение умолк, после чего достал из рукава какую-то вещицу и положил её на стол. Это был маленький медный свисток грубой работы, будто выточенный вручную; на его поверхности было нацарапано неровное слово «Гу».
— Этот медный свисток твой дядя носил с собой, когда находился на северных рубежах. Вчера он передал его через людей из тюрьмы, сказав, что оставляет его тебе. Хоть старые части армии рода Гу и рассеялись, кое-кто из них всё еще прячется в самых разных уголках столицы. Если трижды протрубить в этот свисток, те из бывших воинов рода Гу, кто окажется в пределах трех ли, непременно примчатся на помощь.
Он сделал паузу, и его голос стал еще тише:
— Отец знает, что ты не любишь брать с собой стражу, но завтра, отправляясь в Восточный дворец, обязательно захвати эту пару скрытых стрел в рукавах. Я уже велел матушке Чжоу спрятать под твоей повозкой короткий меч; ножны у него особой выделки, они вставлены в щель между досками днища, снаружи и не заметить. Если вдруг случится что-то непредвиденное — беги прямо к той маленькой боковой калитке позади бокового зала Восточного дворца, за ней тебя будут ждать люди великого князя.
Шэнь Ваньнин взяла свисток, от которого веяло холодом. Выцарапанное на нем слово «Гу» было кривым, будто его процарапали острием кинжала черта за чертой, грубые штрихи несли в себе несгибаемый и упрямый характер. Она повесила свисток на шею, засунув под воротник. Ледяной металл прижался к груди, но очень быстро согрелся от тепла тела.
На следующий день в час неты Шэнь Ваньнин вовремя прибыла к Восточному дворцу.
Боковой зал Восточного дворца оказался куда более пустынным, чем она предполагала. В огромном зале стоял лишь один чайный столик из розового дерева да два кресла тайши; на столе красовались чайник и две чашки, настой в них всё еще клубился паром — судя по всему, заварили его как раз к моменту её прибытия, точно рассчитав время. На стене висело несколько пейзажей и свитков с каллиграфией, подписанных известными именами нынешней династии, однако Шэнь Ваньнин заметила, что на одном из свитков в углу шелковой окантовки имелось едва заметное пятнышко — не плесень, а запекшаяся кровь, которую попытались замазать блеклой тушью, но не до конца. Она отвела взгляд, сохранив прежнее выражение лица.
Сяо Цзинсюань вышел из-за ширмы. Сегодня на нем было повседневное одеяние цвета лунной белизны, в волосах красовалась лишь одна заколка из зеленого нефрита, и во всем его облике не было ни малейшего намека на пышность наследного принца — он скорее походил на утонченного молодого господина из благородного семейства. Увидев Шэнь Ваньнин, он просиял лицом, быстро шагнул навстречу, а его улыбка была такой теплой и мягкой, словно нефрит, разительно отличаясь от того мужчины из прошлой жизни, который холодно наблюдал у её постели, как она умирает от яда.
— Раз старшая барышня соизволила оказать мне честь, в сердце моем великая радость.
Он лично отодвинул для нее кресло тайши, подождал, пока она сядет, и только потом обошел стол, чтобы занять место напротив.
— Это чай Лунцзин ранней весенности с первого в этом году сбора, я специально приберег небольшую баночку, как раз ожидая, когда старшая барышня придет отведать его.
Шэнь Ваньнин подняла чашу, сделала маленький глоток: чай действительно оказался превосходным, с чистым сладковатым вкусом на губах и долгим послевкусием. Опустив чашу, она сразу перешла к делу:
— Раз уж принц пригласил меня сюда, полагаю, дело не ограничивается одной лишь дегустацией чая. Если у Вашего Высочества есть что сказать, можете говорить прямо.
Улыбка Сяо Цзинсюаня на мгновение дрогнула, но тут же вернулась в прежнее состояние. Он поставил пиалу, сложил руки на коленях и слегка подался вперед, а его тон звучал с искренностью, граничащей с откровенным признанием.
— Раз старшая барышня спросила, я не стану ходить вокруг да около. В последнее время при дворе произошло столько всего — генерала Гу обвинили в преступлении, споры между вдовствующей императрицей и великим князем, а также слухи о происхождении старшей барышни. Хоть я и сижу в Восточном дворце, глаза и уши у меня открыты. Я знаю, что старшая барышня сейчас переживает трудные времена, и дело генерала Гу я держал на контроле, просто из-за уважения к лицу вдовствующей императрицы не мог открыто выразить свою позицию. Но я могу заверить старшую барышню: как только эта буря утихнет, я непременно замолвлю за генерала Гу слово перед императором-отцом.
[Здесь был рекламный мусор, удалено]
Шэнь Ваньнин молча держала чашу, не отвечая и ожидая, пока он выложит все свои козыри.
— Старшая барышня, я пригласил вас сегодня не для пустых любезностей.
Голос Сяо Цзинсюаня стал еще тише, в нем сквозила напускная искренность:
— Я знаю, что вы поддерживаете связи с великим князем. Я также знаю, что твой дядя Гу Чжансун был оклеветан. И тем более я знаю о тех делах, что творила вдовствующая императрица — она вступила в сговор с Культом Небесной Воли, подставила верных слуг и даже сгустила покойную императрицу. Хоть я и кровный внук вдовствующей императрицы, я вовсе не разделяю ее поступков. Я не хочу быть марионеткой в руках вдовствующей императрицы. Я хочу стать истинным императором, способным управлять Поднебесной. Но мне нужны помощники. При дворе гражданские чиновники подчиняются в первую очередь канцлеру Шэню, а военные большей частью слушают приказы великого князя. Однако этот великий князь... скажу то, что может прозвучать неприятно, но в его глазах существует лишь военная сила, а не государственные дела. Он может защитить тебя лишь временно, но не на всю жизнь. Я — иной. Я могу дать тебе имя, положение и тот статус, который позволит тебе с гордостью стоять при дворе Великого Чжоу.
Шэнь Ваньнин наконец опустила чашу. Она посмотрела в глаза Сяо Цзинсюаню, переполненные показной искренностью, и в ее сердце поднялось не умиление, а холодное, почти сатирическое протрезвление. В прошлой жизни она поверила этим речам, вышла замуж в Восточный дворец, три года пробыла женой наследника и в конце концов погибла от «Благовония разбитой души». В этой жизни каждое произнесенное им слово было точь-в-точь таким же, как в прошлом: тот же Лунцзин ранней весенности, та же искренне звучащая интонация, те же слова: «Ты нужна мне, чтобы помочь», и то же: «Великий князь не сможет тебя защитить». Разница была лишь в том, что тогда она поверила, а теперь находила это лишь забавным.
— Благодарю Ваше Высочество за столь щедрую заботу, но недостойная не смеет её принять.
Когда она заговорила, ее голос звучал ровно, как водная гладь:
— Эта недостойная — всего лишь девушка из внутреннего покоя, ничего не смыслящая в государственных делах. Всё то, что Ваше Высочество только что упомянули — поступки вдовствующей императрицы, несправедливость рода Гу и методы великого князя — мне совершенно неведомо, да и знать не хочется. Я лишь желаю жить в мире и покое, заботиться об отце и выйти замуж за простого человека. Если Ваше Высочество ищет помощников, при дворе полно талантливых мужей, и до меня, слабой женщины, очередь точно не дойдет.
Выражение лица Сяо Цзинсюаня застыло на мгновение, но он взял себя в руки с поразительной быстротой. Мгновение — и напускная холодность сменилась еще более глубокой искренностью, он вздохнул, и в его голосе прорезалось нечто вроде самоиронии.
— Старшая барышня мне не верит. И то верно, я ведь вел себя как никчемный наследник: сверху давит император-отец, сзади следит вдовствующая императрица, а рядом, держа в кулаке огромную армию, зыркает великий князь. Мои слова и впрямь не имеют особого веса. Но, барышня... я говорю от всего сердца. Если вы дадите мне шанс, я смогу доказать это вам. Дело генерала Гу разрешится менее чем через месяц, и тогда вы увидите, как именно я поступлю.
Шэнь Ваньнин поднялась и отвесила легкий поклон:
— Недостойная заранее благодарит Ваше Высочество. Если больше нет никаких дел, я позволю себе откланяться.
Сяо Цзинсюань торопливо поднялся, чтобы проводить ее, и, когда они поравнялись с выходом из зала, внезапно понизил голос:
— Старшая барышня, я знаю, что вы мне не верите. Но вы верите великому князю — однако всё то, что он может сделать для вас, смогу сделать и я. А то, чего он сделать не сможет, мне тоже по силам. Хорошенько подумайте об этом.
Шэнь Ваньнин на миг замерла, но не обернулась и продолжила путь. Только выйдя за главные ворота Восточного дворца, она смогла выдохнуть полной грудью. Полуденное солнце падало на ее лицо, согревая, но спина была мокрой от холодного пота — не от страха, а от гнева. В прошлой жизни она поверила бредовым речам Сяо Цзинсюаня и угробила на это всю свою жизнь. В этой он собирался применить те же самые трюки, чтобы снова ее обмануть. Когда он упомянул великого князя, в глубине его глаз промелькнула искра ревности и ненависти: как ни старался он это скрыть, она заметила. То было не недовольство правителя амбициозным вельможей, то была зависть одного мужчины к другому. Он завидовал тому, что в руках Сяо Цзинъи находится военная власть, завидовал, что тот имеет полное право открыто защищать ее, и пуще прежнего завидовал тем громогласным допросам, которые Сяо Цзинъи устроил при дворе, — тогда как он, наследный принц, мог лишь прятаться за спиной вдовствующей императрицы, не смея даже повысить голос.
Повозка выехала из пределов Восточного дворца. Шэнь Ваньнин прислонилась к стенке кареты, закрыв глаза и погрузившись в раздумья. Слова, брошенные сегодня Сяо Цзинсюанем, хоть и были насквозь фальшивыми, выдали одну важную деталь: он обмолвился, что «дело генерала Гу разрешится менее чем через месяц». Раз он осмеливался говорить подобное, значит, люди вдовствующей императрицы уже готовили запасной выход. Либо они собирались выпустить его, либо — избавиться от свидетеля раз и навсегда. Каким бы ни был исход, времени оставалось совсем мало.
Когда она вернулась в резиденцию канцлера, Би Эр уже ждала ее у входа. Помогая Шэнь Ваньнин снять плащ, служанка вполголоса доложила:
— Матушка Чжоу велела всё разузнать: у матушки Гуй вне стен дворца и впрямь нашлась дальняя племянница, которая вышла замуж в переулке позади гробовщицкой в Южном городе. Муж этой племянницы носит фамилию Цуй — матушка Чжоу сверила данные, он носит ту же фамилию, что и Цяо Сань. Докладывать ли об этой зацепке великому князю?
— Докладывай. Немедленно отправь людей. Кроме того, скажи матушке Чжоу, пусть продолжает выяснять, не встречалась ли племянница матушки Гуй в последнее время с какими-нибудь незнакомцами или не появилось ли у нее внезапно лишних денег. Новость о поимке Цяо Саня рано или поздно дойдет до ее ушей, и она попытается замести следы. Мы должны перехватить ее до того, как она успеет что-то предпринять.
Шэнь Ваньнин села перед туалетным столиком и, сняв пару скрытых стрел, тщательно их осмотрела. Короткие болты в пазах были в полном порядке, а пружины сохраняли всю свою упругость.
За окном сгущались сумерки, вечерний ветерок проносился сквозь бамбуковую рощу, заставляя шуметь заросли бамбука Сянфэй на заднем дворе. Она внезапно вспомнила этот же день в прошлой жизни: конец третьего месяца двенадцатого года Юнчан, когда она растирала тушь для Сяо Цзинсюаня в саду Восточного дворца, а он вывел четыре иероглифы «Счастливый союз феникса и дракона», говоря, что в будущем повесит их в их общей опочивальне. Тогда ей казалось, что эти четыре иероглифы невероятно прекрасны, их черты столь округлы, а смысл сулит лишь удачу. Теперь же думалось, что та картина давно, должно быть, разорвана Шэнь Ваньжоу в клочья, не оставив даже праха.

Комментарии

Загрузка...