Когда Би Эр отправилась в резиденцию князя Чэнь передать послание, на небе только-только забрезжил рассвет. Шэнь Ваньнин в одиночестве сидела в боковой гостиной, положив на стол рядом друг с другом тот полуобгоревший лоскут ткани и нефритовый браслет покойной императрицы. Вышитый на лоскуте тотем Культа Небесной Воли отливал в утреннем свете тусклым матово-золотым блеском, а мелкие письмена с внутренней стороны браслета казались особенно чёткими в лучах, пробивавшихся сквозь оконную бумагу.
Она перевернула лоскут ткани: с обратной стороны тончайшими стежками был вышит иероглиф «Нин». Не тот «Нин», что был в её собственном имени, а тот самый, что значился в детском имени покойной императрицы Гу Ваньцин. Перед смертью матушка Су сунула этот обрывок ей в руку со словами, что покойная императрица сама сорвала его с одежды убийцы незадолго до гибели. Даже будучи отравленной, императрица нашла в себе силы оторвать кусок ткани, спрятать пару нефритовых браслетов и выцарапать имя убийцы, после чего вверила всё это самой преданной служанке, чтобы та вынесла улики из дворца. В последний миг своей жизни она не плакала и не умоляла о пощаде — она хладнокровно заложила прочный фундамент для мести, которая свершится шестнадцать лет спустя.
Шэнь Ваньнин подумала, что эту холодную рассудительность она, пожалуй, унаследовала от неё.
Би Эр вернулась быстрее, чем ожидалось. Запыхавшись, она вбежала в комнату, едва не споткнувшись о порог, и сжала в руке письмо без подписи, запечатанное красным сургучом.
— Барышня, великого князя Чэнь не было в резиденции, но там оказался тот самый рыжебородый десятник Императорской гвардии по фамилии Сунь. Он велел передать это письмо вам и сказал, что великий князь среди ночи срочно был вызван во дворец из-за нового приказа по гвардии, поэтому в ближайшие дни его может не быть в резиденции. А ещё он передал... князь просил вас не беспокоиться, та бронзовая пластица по-прежнему при нём, и всё, о чём вы просили, он постарается уладить как можно скорей.
Шэнь Ваньнин вскрыла конверт. Внутри оказалась всего одна строка, выписанная знакомым ей уверенным почерком: «Проверено. За алтарём в боковом зале Дворца Шоукан есть двойная стена, внутри спрятан потайной ларец. Пока не трогаем, ждём удобного момента». Она поднесла листок к платку свечи, и язычок пламени на мгновение заплясал в её глазах, прежде чем превратить бумагу в пепел. Сяо Цзинъи уже отыскал тайник с Печатью Тяньмин, но не стал действовать сгоряча. Он ждал более подходящего случая — например, чтобы Императорская гвардия пришла с обыском на глазах у всех чиновников столицы. Тогда вдовствующая императрица не отмоется, сколько бы слов ни сказала.
— Би Эр, позови отца. Сегодня у него выходной, он должен быть в кабинете.
Би Эр тут же поспешила исполнить поручение. Спустя мгновение Шэнь Минъюань толкнул дверь, держа в руке только что вскрытое письмо. Лицо его было помрачневшим, и он протянул послание дочери.
— Из Министерства наказаний только что пришли вести. Твоего дядю пытали в темнице, но он по-прежнему стоит на своём и отрицает измену. Оригинал той анонимки с доносом уже доставлен в ведомство, и я тайком попросил людей проверить его: печать армии рода Гу на письме поддельная, состав чернил не совпадает с теми, что использовались армией много лет назад. Армия Гу применяла сосновую сажу, разведенную касторовым маслом, а в чернилах на том письме примешан киноварь, из-за чего цвет уходит в красноту. Касторовое масло после полного высыхания становится тёмно-коричневым, а киноварь даёт ярко-красный цвет — тот, кто разбирается, отличит с первого взгляда. Стоит лишь представить результаты сравнения состава чернил императору, и невиновность твоего дяди будет доказана. Кроме того, то серебряное кольцо, что ты передала внутрь, дядя получил. Он велел передать тебе одну вещь...
Шэнь Минъюань умолк, понизив голос почти до шепота.
— Он сказал, что Гу Чаннин жива. Перед тем как род был истреблен, кормилица Гу Чаннин под покровом ночи увела её из-за Заставы Яньмэнь по заброшенной горной дороге. Та кормилица была родом из Южного Цзяна, и перед отъездом она оставила твоему дяде письмо, где говорилось: если ей удастся вернуться на юг живой, она отдаст ребёнка на воспитание надёжному старому другу, который всё ещё сохранил совесть в Культе Небесной Воли. Твой дядя тогда не поверил, а позже, когда род Гу вырезали, он решил, что девочка тоже погибла в той резне. Но около полумесяца назад в приграничном городке за Заставой Яньмэнь кто-то заметил деревянную бирку с вырезанным узором в виде орхидеи — это личный опознавательный знак женщин рода Гу.
Пальцы Шэнь Ваньнин судорожно сжались в рукаве. Перед смертью матушка Су говорила, что другого ребёнка увезли в Южный Цзян, а наложница Лю на допросе показала, что та девочка — святая дева Культа Небесной Воли. Теперь весточка от дяди подтверждала обе эти нити: Гу Чаннин и впрямь увезли на юг, и при ней была деревянная бирка с орхидеей. Тот человек оставил бирку за Заставой Яньмэнь, чтобы подать знак: Гу Чаннин жива и она вернулась.
— Она вернулась в Великое Чжоу, — подняла голову Шэнь Ваньнин. — Слова вдовствующей императрицы об отправке меня в Южный Цзян для заключения союза не были случайной прихотью. Гу Чаннин уже прибыла в пределы Великого Чжоу, и императрица хочет выпроводить меня из столицы до того, как та покажется открыто. Стоит мне покинуть столицу, как Гу Чаннин явится в императорский дом под видом чудом уцелевшей сироты покойной императрицы, и у вдовствующей императрицы появится послушная марионетка, куда более удобная, чем я.
Лицо Шэнь Минъюаня резко переменилось. Он сделал пару шагов из угла в угол, остановился перед дочерью и заговорил так тихо, что расслышать могли только они двое:
— Что ты намерена делать?
— Навестить вдовствующую императрицу, — Шэнь Ваньнин поднялась с места и подошла к окну. Куст пиона во дворе уже полностью облетел, и в утреннем ветру покачивались лишь голые ветки. — Она отвела мне на раздумья три дня, я должна дать ей ответ.
Шэнь Минъюань на мгновение замолк, затем повернулся к книжной полке и снял оттуда чёрный лакированный ящичек — в нём лежал не пригодившийся в прошлый раз ручной самострел. Он подвинул коробку к Шэнь Ваньнин и, не говоря лишних слов, лишь тихо произнес:
— Я велел матушке Чжоу отобрать двух самых надежных охранников, они поедут во дворец вместе с тобой в одежде кучера и слуг. Во дворец тебя проводят люди князя Чэнь. Если случится худшее, ни о чём не думай — просто беги оттуда.
Шэнь Ваньнин закрепила самострел на внутренней стороне предплечья, прикрыв его рукавом. Вдруг вспомнив кое о чём, она повернулась к Би Эр:
— Чем тугоухая Тянь занималась эти два дня?
— Она? Тише воды, ниже травы. Целыми днями чистит чеснок на заднем дворе у кухни, даже к задней калитке почти не подходит, — Би Эр пренебрежительно скривила губы. — Зато после ухода Цянь Аня в бухгалтерии потребовался человек, и матушка Чжоу временно наняла какого-то старого учёного взамен. Старик — её дальний родственник, человек проверенный, барышня может не беспокоиться.
— Пусть матушка Чжоу и дальше присматривает за тугоухой Тянь. Та сидит тихо не потому, что не хочет ничего предпринять, а потому, что после ареста Цяо Саня ей некому передать весточку. Рано или поздно она попытается выйти на связь с новым связным. Вот тогда потянем за ниточку и выжмем всех оставшихся в столице подручных Цяо Саня подчистую, — Шэнь Ваньнин огладила рукава и вонзила в волосы белоффритовую шпильку. — Пойдём. Вдовствующая императрица ждала в Дворце Шоукан три дня, если не явиться сейчас, она начнет подозревать неладное.
Покинув резиденцию канцлера, карета направилась на север по Проспекту Чжуцзюэ. Шэнь Ваньнин приподняла занавеску: у входа в резиденцию князя Чэнь по-прежнему толпилась Императорская гвардия, а караульных постов выставили вдвое больше обычного. Сяо Цзинъи отсутствовал, но его люди уже заняли подходы ко всем дворцовым воротам. Опустив занавеску, она откинулась на мягкую обивку стены и прикрыла глаза, мысленно прокручивая каждое слово, сказанное вдовствующей императрицей во время прошлых двух аудиенций.
На первой встрече императрица хвалила её за мастерство вышивки и обмолвилась, что пионы её учила вышивать сама покойная императрица. На второй — заговорила о Культе Небесной Воли как об истинном виновнике гибели государыни, начисто отмыв собственные руки от подозрений. Выбор слов, интонация и расстановка акцентов в обоих случаях были безупречны. Сначала похвалить, чтобы притупить бдительность; затем запугать, породив потребность в защите; и наконец — протянуть оливковую ветвь, чтобы она сама с радостью опустилась на колени с благодарением. Подобный трюк сработал бы с любой пятнадцатилетней девчонкой. Жаль только, что ей самой было далеко до пятнадцати.
В Дворце Шоукан по-прежнему густо и удушливо пахло благовониями. Сегодня вдовствующая императрица восседала не на тронном кресле, а полулежала на кушетке у окна, укрыв колени тонким пледом и перебирая в пальцах чётки из зелёного нефрита — бронзовой пластицы Культа Небесной Воли на кисточке уже не было. Войдя в зал, Шэнь Ваньнин бросила быстрый взгляд на чётки и внутренне усмехнулась. Императрица догадалась, что та могла узнать пластицу, и предусмотрительно убрала её с глаз долой.
— Подданная Шэнь Ваньнин приветствует Вдовствующую императрицу.
— Встань.
Голос императрицы звучал суше, чем в прошлые рази, никаких приветствий и расспросов о житье-бытье — она перешла к делу сразу:
— Трёхдневный срок истёк. Что ты надумала?
Опустив глаза, Шэнь Ваньнин ровным голосом произнесла заготовленную речь:
— Благодарю Вдовствующую императрицу. Эта подданная согласна войти во дворец в качестве принцессы. Однако мой дядя Гу Чжансун всё ещё в темнице, и если я сейчас явлюсь ко двору признавать своих родственников, люди вокруг начнут злословить, будто я поспешила откреститься от родни, едва те попали в беду. Посему осмелюсь просить вас, Ваше Величество: не позволите ли подождать с этим, пока судьба дяди не прояснится?
Пальцы императрицы, перебиравшие чётки, замерли на мгновение, а затем продолжили движение. Не отвечая сразу, она поднесла к губам чашку и сделала неторопливый глоток. Шэнь Ваньнин заметила, что сегодня в пиале плещется не Билочунь, а темный, резко пахнущий отвар, похожий не столько на чай, сколько на лекарство.
— А ты, оказывается, человек чувств и долга, — императрица опустила чашку, и голос её прозвучал пресно, как речная вода. — Что ж, не буду тебя торопить. Пока оставайся в резиденции канцлера, а во дворец придёшь, когда решишься. Но одну вещь я обязана тебе напомнить: князь Чэнь сейчас занят расследованием какого-то старого дела, из-за него при дворе поднялся настоящий переполох. Ты — дочь Шэнь Минъюаня и вдобавок сирота покойной императрицы, положение твоё деликатное. Если князь Чэнь станет задавать тебе вопросы, ты должна знать, что можно говорить, а чего говорить не следует.
Опустив взгляд, Шэнь Ваньнин ответила: «Слушаюсь», а про себя уже разложила слова императрицы по полочкам. Та прощупывала её — пыталась понять, есть ли у неё связь с Сяо Цзинъи. Если бы она стала выгораживать князя Чэнь, это выдало бы их сговор; если бы сделала вид, что ничего не знает, показалась бы слабой и податливой, и тогда императрица усилила бы нажим. Нужно было выдать третий вариант ответа.
— У этой подданной нет никаких дел с князем Чэнь. Разве что намедни он действительно прислал в отцовский дом два куста пионов, сказав, что видел мои вышитые пионы на банкете Вашего Величества, и пожелал заказать точно такие же для украшения своей резиденции. Я пока не дала согласия — отец говорит, что князь Чэнь держит в руках гвардию, с ним опасно ссориться, но и сближаться не стоит.
На губах вдовствующей императрицы мелькнула едва заметная улыбка, словно она наконец услышала то, что хотела.
— Отец твой — человек здравомыслящий. Князь Чэнь упрям и самонадеян, он нажил себе слишком много врагов. Ты поступаешь правильно, держась от него подальше, — она махнула рукой. — Ладно, ступай. О деле Гу Чжансуна я переговорю с императором. Ты — сирота покойной императрицы, я не позволю обижать тебя понапрасну.
Шэнь Ваньнин поднялась, поклонилась и вышла за дверь залы. У выхода её по-прежнему ожидала матушка Гуй, чтобы проводить из дворца. Сегодня матушка Гуй обула новые туфли — из синей шёлковой ткани на белой матерчатой подошве, без единого узорного цветка на носках. Шэнь Ваньнин бросила быстрый взгляд вниз и между делом обронила:
— Матушка Гуй сегодня сменила обувь? В прошлый раз те туфли с вышитыми цветами были очень красивы.
Шаг матушки Гуй не замедлился, а голос остался беспристрастным:
— Подошва на тех стёрлась, я их выбросила.
Шэнь Ваньнин не стала допытываться. Выбросила? Не отложила починить, а именно выбросила — это значило, что матушка Гуй уже заметила интерес к своим туфлям и заблаговременно уничтожила улику. Её бдительность превосходила осторожность тугоухой Тянь. Неудивительно, что вдовствующая императрица держала рядом столь сообразительную особу все эти годы.
Карета отъехала от дворцовых ворот, и Шэнь Ваньнин приподняла занавеску, оглянувшись в последний раз. Глазурованная черепица Дворца Шоукан слепяще сияла под полуденным солнцем, а тёмно-синяя спина матушки Гуй как раз скрывалась в тени у входа. Опустив занавеску, она тихо приказала Би Эр:
— Вернувшись, вели матушке Чжоу кое-кого проверить — есть ли у матушки Гуй родственники за стенами дворца. Она живет здесь уже двадцать лет, но не может же у неё совсем не остаться связей снаружи. Как только узнаете хоть что-нибудь, доложи.
Би Эр кивнула, но не удержалась от тихого вопроса:
— Барышня, почему императрица сегодня вдруг перестала говорить о заключении союза?
— Потому что она уверена, что я всё равно соглашусь войти во дворец, — Шэнь Ваньнин откинулась на спинку и подушечками пальцев принялась крутить нефритовый браслет на запястье. — Она считает, что уже держит меня в горсти. Ей незачем спешить, она ждет Гу Чаннин.

Комментарии

Загрузка...