Когда наследный принц Сяо Цзинсюань прислал людей пригласить Шэнь Ваньнин на пир, та сидела у себя в комнате и просматривала бухгалтерские книги, которые только что прислала матушка Чжоу. Посланником оказался старший евнух Восточного дворца, на вид чуть за тридцать — белликий и безбородый. Во время разговора его глаза ссужались в две щелочки: сразу угадывался старый пройдоха, прокрутившийся во дворце не один десяток лет. Обеими руками он преподнес пригласительный билет, согнулся в поклоне и заискивающе произнес, что Его Высочество наследный принц зовет старшую барышню навестить Восточный дворец и побеседовать. В его тоне невозможно было уловить изъяна, но этот взгляд, дважды окинувший Шэнь Ваньнин с головы до ног, напоминал купца, оценивающего качество товара.
Шэнь Ваньнин отложила книгу и, взяв приглашение, бегло взглянула на него. В нижнем углу красовалась аккуратная ярко-красная печать Восточного дворца, а датой стоял сегодняшний день. Положив бумагу на стол, она подняла чашку с чаем, сделала маленький глоток и неспешно произнесла:
— Раз принц меня приглашает, неужто есть какое-то дело?
— Его Высочество лишь обмолвился, что они с барышницей давно не виделись и он скучает. На днях, когда старшая барышня входила во дворец для аудиенции у вдовствующей императрицы, Его Высочество тоже там был, да только перекинуться словом не довелось. Нынче же он нарочно приготовил скромный пир, желая потолковать со старой знакомой.
Евнух отвечал гладко и без сучка и задоринки, превратив тщательно спланированную встречу в обычные посиделки давних приятелей.
Шэнь Ваньнин кивнула и велела передать принцу, что она явится чуть позже. Получив утвердительный ответ, евнух с довольной улыбкой отвесил поклон и задом вышел прочь. Би Эр подождала, пока он скроется из виду, подошла ближе и тихонько спросила:
— Барышня, что это принц удумал? В прошлый раз у дверей Дворца Шоукан он говорил вам такие слова, и вы тут же отказали ему. Чего же он неймется?
— Не успокаивается он потому, что считает: у него еще есть шанс.
Шэнь Ваньнин подошла к ту столику, тщательно привязала пару черных лаковых скрытых стрел к внутренней стороне предплечий, прикрыв их рукавами, затем взяла белую нефритовую шпильку и ровно заколола её в волосах.
— В прошлый раз у входа в Дворец Шоукан он брал мягкостью. Сегодня зазывает на пир — наверняка сменит тактику. Он ведь зовет не меня одну... Ступай-ка разузнай, кого еще пожаловали приглашением в Восточный дворец.
Би Эр тут же ушла, а спустя время, равное примерно сжиганию одной палочки благовоний, прибежала обратно с довольно странным выражением лица:
— Барышня, матушка Чжоу поспрашивала: сегодня принц устроил в Восточном дворце семейный ужин. Кроме вас, пригласили и вторую барышню.
Шэнь Ваньжоу.
Шэнь Ваньнин опустила чашку, и уголки её губ изогнулись в холодной усмешке. После смерти наложницы Лю Шэнь Ваньжоу тихо сидела в своем уединении — до странного тихо. Она больше не приходила в Главный двор с приветствиями, не играла на цитре в саду и даже служанок почти не привлекала: целыми днями только вышивала и читала книги в собственных покоях. Раньше Шэнь Ваньнин думала, будто та раскаивается из-за гибели матери, но теперь стало очевидно: она выжидала иной путь. Приглашение принца на пир и было этой дорогой.
— Подавайте карету.
Шэнь Ваньнин поднялась с места и распрямила складки на юбке.
— Раз Его Высочество так жаждет меня видеть, поедем да взглянем. Да заодно покажем Шэнь Ваньжоу, что на некоторые дороги ступишь — пути назад уже не будет.
Когда экипаж въехал в боковые ворота Восточного дворца, небо уже изрядно потемнело. Сад здесь раскинулся вдвое шире заднего двора резиденции канцлера. Пионы цвели в полную силу, под светом фонарей лепестки ложились многослойными волнами, алея подобно пролитой по земле пудре. Проводник-евнух привел Шэнь Ваньнин к беседки посреди сада, где уже был накрыт стол. Сяо Цзинсюань ожидал её внутри. На нем красовался лунно-белый парчовый халат, а на голове сияла заколка из зеленого нефрита — полная противоположность тому человеку, который преграждал ей путь у Дворца Шоукан. Завидев гостью, он поднялся навстречу с теплой, мягкой улыбкой, в точности такой же, как в прошлой жизни.
— Раз старшая барышня удостоила меня чести, мой Восточный дворец озарился сиянием.
Он лично отодвинул для неё стул и дождался, пока она сядет, прежде чем занять главное место. В каждом его движении сквозило утонченное изящество. Шэнь Ваньжоу уже сидела на месте для гостей ниже рангом. Заметив входящую сестру, она встала, отдала поклон и тихо произнесла:
— Сестрица.
Тон звучал равнодушно, но Шэнь Ваньнин обратила внимание: сегодняшний наряд Шэнь Ваньжоу разительно отличался от привычных — никаких кричащих персиково-красных и ивово-зеленых тонов. На ней было скромное платье нежно-голубого цвета, в волосах покачивалась лишь серебряная подвеска-буояо, а сама девушка заметно осунулась, отчего в её облике появилось больше сосредоточенности и покоя.
— У сестрицы нынче цвет лица хорош.
Шэнь Ваньнин села, на мгновение замерла взглядом на лице Шэнь Ваньжоу. Та и впрямь похудела, скулы выделялись резче прежнего, а та бурная, нетерпеливая злость на дне глаз изрядно поугасла. Смерть наложницы Лю словно и впрямь преобразила её, однако Шэнь Ваньнин не могла поручиться, искренние ли это перемены или искусно разыгранный спектакль.
— Благодарю за заботу, сестрица.
Шэнь Ваньжоу опустила ресницы и больше ничего не добавила.
Трапеза началась, зазвучали цитра и флейта, изысканные блюда потекли рекой. Сяо Цзинсюань самолично взял кувшин, наполнил вином чашу Шэнь Ваньнин, а затем подлил и Шэнь Ваньжоу. Он весело и непринужденно беседовал, перепрыгивая с сортов пионов на стихи и оды, с забавных придворных историй на прелести Цзяннани. При этом он ни словом не обмолвился ни о вдовствующей императрице, ни о принце Чэне, ни о семье Гу, словно сегодняшний вечер и впрямь был лишь самым обыкновенным весенним застольем старых знакомцев.
Но Шэнь Ваньнин знала: это не так. У Сяо Цзинсюаня за каждой чаркой скрывался умысел, за каждым словом — расчёт. Чем беспечнее он держался, тем весомее был груз, который он собирался вывалить следом.
Когда вино обошли трижды, Сяо Цзинсюань наконец опустил чашу. Его взгляд упал на лицо Шэнь Ваньнин; мягкая улыбка не сошла с губ, но в глазах залегла глубокая тень.
— Старшая барышня, приглашая вас сюда нынче, я на самом деле хотел сказать кое о чем. В тот день у Дворца Шоукан я наговорил вам лишнего. Вернувшись, я долго размышлял и понял, что вел себя слишком опрометчиво. То, что вы питаете ко мне подозрения, совершенно справедливо — в конце концов, я наследный принц, а вы дочь канцлера Шэня, между нами пролегло слишком много государственных интересов. Но мои чувства искренни. Я не прошу вас соглашаться сию минуту, прошу лишь дать мне шанс доказать это.
Эти речи звучали откровеннее и искуснее прежних. Он не стал сходу признаваться в любви — сначала признал свою резкость, потом выразил искренность и лишь в конце подвел к просьбе дать шанс. Поза выглядела достаточно униженной, чтобы собеседнику было трудно с ходу отказать.
Шэнь Ваньнин взяла чарку, сделала глоток и не спешила с ответом.
— О чем это говорит Его Высочество? — внезапно подала голос Шэнь Ваньжоу ровным, не громким и не тихим тоном. — Память у меня плохая: что такого принц сказал сестрице у Дворца Шоукан в прошлый раз?
Улыбка Сяо Цзинсюаня на миг застыла. Он явно не ожидал, что Шэнь Ваньжоу вмешается в разговор, да еще столь напрямик. Шэнь Ваньнин тоже бросила на сводную сестру взгляд. Лицо той сохраняло абсолютное спокойствие — ни ревности, ни допроса, лишь желание выручить Шэнь Ваньнин из затруднения. Это открытие заставило сердце Шэнь Ваньнин слегка дрогнуть.
— Ничего особенного. Просто Его Высочество пожелал побеседовать со старой знакомой, — Шэнь Ваньнин опустила чашу, вызволяя принца из неловкости, а затем повернулась к нему: — Чувства Его Высочества служанка принимает. Но скажу наотрез: того, чего желает принц, я дать не могу. Я всего лишь барышня из внутренних покоев, и втягиваться в придворные распри не хочу. Коли Его Высочество и впрямь ищет помощников, при дворе полно способных и талантливых людей.
Улыбка Сяо Цзинсюаня слегка потускнела, но он держал себя в руках безупречно и в мгновение ока вернул лицу мягкое выражение.
— Старшая барышня меня не поняла. Я вовсе не намерен вами пользоваться, я искренне...
— Ваше Высочество, — снова заговорила Шэнь Ваньжоу, и голос её оставался ровным. — Раз сестрица не желает, к чему принцу настаивать? Насильно мил не будешь. Я бы хотела попросить у Его Высочества об одной услуге: раз сестрица не хочет оставаться в Восточном дворце, не мог бы принц отпустить её?
В беседке на мгновение воцарилась тишина. Налетевший ветерок зашелестел листвой пионов и сбросил несколько лепестков прямо на праздничный стол. Сяо Цзинсюань смотрел на Шэнь Ваньжоу взглядом, в котором впервые проступило подлинное, неподдельное удивление — не злость и не разочарование, а именно изумление. Он никак не ждал, что Шэнь Ваньжоу станет заступаться за Шэнь Ваньнин. Сама Шэнь Ваньнин тоже не ожидания этого.
— Раз вторая барышня замолвила слово, стану ли я упорствовать, не то сочтут меня тираном, злоупотребляющим властью.
Сяо Цзинсюань поднялся на ноги, вновь зажав в пальцах кубок, а на губах его вновь заиграла мягкая, нефритовая улыбка.
— Пусть сегодняшнее пиршество останется просто беседой старых друзей. Время впереди долгое: когда старшая барышня передумает, всегда может прийти ко мне. Двери Восточного дворца открыты для нее в любое время.
Шэнь Ваньнин поднялась, ответила на поклон и вместе с Би Эр повернулась, чтобы уйти. Шагая прочь из беседки, она бросила взгляд через плечо. Шэнь Ваньжоу по-прежнему сидела на своем месте, держа в руке недопитый кубок и устремив взор на покачивающуюся внутри жидкость — по её лицу невозможно было прочесть, о чем она думает.
Стоило выйти за ворота Восточного дворца, как в лицо пахнул ночной ветерок. Би Эр шагала следом, терпела-терпела и наконец тихо спросила:
— Барышня, с чего это вторая барышня вдруг заступилась за вас?
— Сама бы хотела узнать. Но все, что она сегодня говорила и делала, — каждое её действие отражало натиск принца на меня. Могла ведь и промолчать: промолчала бы — и все равно заслужила бы расположение принца. Но она не стала.
Шэнь Ваньнин села в карету, прислонившись спиной к стенке, и рассеянно крутила на запястье нефритовый браслет, мысленно прокручивая каждый жест Шэнь Ваньжоу за этот вечер. Сидя на нижнем месте, та казалась почти невидимой, а когда заговорила, её голос не дрогнул от эмоций, но слова «раз сестрица не желает, к чему принцу настаивать» прозвучали с железной твердостью.
Ночь в резиденции канцлера уже вступила в свои права, когда карета въехала во двор. Шэнь Ваньнин сменила повседневное платье и собиралась велеть Би Эр принести воды для умывания, как вдруг матушка Чжоу с тревожным лицом торопливо постучала в дверь. В руках она держала пиалу с горячей кашей, однако выражение её лица шло вразрез с теплом этого угощения.
— Старшая барышня, тут дело неладно, у меня нехорошее предчувствие. Сегодня днем, едва люди из Восточного дворца унесли приглашение, как у задней калитки стала крутиться незнакомая пожилая служанка. Я спросила, кого она ищет, а та отвечает: мол, торгует овощами с соседней улицы, перепутала ворота. Только я приметила её башмаки — подошвы чистенькие, совсем не похоже, что человек целый день по улицам шастал. Скорее уж вышло так, будто она долго простояла у чьих-то задних дверей. Я велела людям проследить за ней: она свернула в тот переулок в Южном городе, где живет племянница матушки Гуй. Чую, дело нечисто, не посмела утаить от вас, барышня.
Шэнь Ваньнин приняла чашку, но есть не стала. Посланцы из Восточного дворца доставляют приглашение, а люди вдовствующей императрицы караулят у задней калитки. Императрица следит за принцем — или, вернее, за каждым, кто с ним сближается. Шэнь Ваньжоу появилась сегодня в Восточном дворце по приглашению принца; а то, что за ней установили слежку, объяснялось тем, что она принадлежит к роду Шэнь. Больше всего на свете вдовствующая императрица страшится союза семьи Шэнь и наследного принца.
— Матушка, со завтрашнего дня приставьте к двору Шэнь Ваньжоу еще двух охранников. Не запирайте её, охраняйте. Захочет выйти — не препятствуйте, но пусть повсюду следуют следом. Раз люди императрицы способны дежурить у наших задних дверей, они смогут напасть на неё на улице. Дайте мне взглянуть на меню кухни для Шэнь Ваньжоу: всю еду, что подают в её покои, предварительно проверять на яд. Я не желаю, чтобы с ней повторилось то же, что с наложницей Лю.
Матушка Чжоу поклонилась, собираясь выйти, но Шэнь Ваньнин остановила её новым указанием:
— И еще кое-что. Что до той племянницы матушки Гуй, что живет за во дворцом: принц уже выяснил, что её мужа зовут Цуй, он сородич Цяо Саня. Вы человек в Южном городе свой, не сможете ли выудить у этой племянницы хоть что-нибудь? Многого не надо — хватит и доказательств того, что матушка Гуй и Цяо Сань переписываются.
Матушка Чжоу призадумалась и тихо ответила:
— У меня в Южном городе есть старая знакомая сваха, она по всем домам ходит. Племянница матушки Гуй недавно разрешилась от бремени, ей как раз нужна кормилица. Я велю этой свахе притвориться соискательницей места кормилицы да заглянуть к ним в дом. Если удастся отыскать какие-нибудь письма или долговые расписки, я немедля доложу барышне.
Шэнь Ваньнин кивнула, отпустив старую служанку распорядиться всем должным образом. Дверь закрылась, в комнате остался лишь тихий треск качающегося пламени свечи. Она поднесла пиалу к губам, сделала крошечный глоток — каша из семян лотоса и лилий приятно холодила горло. Внезапно в памяти всплыла та чаша лекарства, что пила в прошлой жизни в Восточном дворце: в ней тоже чувствовался привкус лотоса и лилий, а принесла её Шэнь Ваньжоу, приговаривая, что отвар сварен для успокоения души. Шэнь Ваньнин пила его три года подряд, пока не выяснилось, что в каждую порцию подсыпали «Благовоние разбитой души».
В этой жизни она больше не притронется ни к чему сомнительному. Однако сегодняшний вечер, когда Шэнь Ваньжоу заступилась за неё перед Сяо Цзинсюанем, впервые заставил взглянуть на сестру иначе, чем в прошлые годы. Шэнь Ваньнин не знала, действительно ли та изменилась или просто выбрала другую личину. Но как бы то ни было, раз уж императрица положила глаз на Шэнь Ваньжоу, ей придется защищать сестрицу. Не из прощения — а потому, что в тот миг, когда Шэнь Ваньжоу поднялась в беседке, она по-своему возвращала долги.

Комментарии

Загрузка...