Глава 29

Вернувшись из Дворец Шоукан, Шэнь Ваньнин просидела в кабинете ровно целый час. Горячая каша, которую принесла Би Эр, остывала и снова разогревалась, но та не притронулась к ней ни единой ложкой. Каждое слово, сказанное вдовствующей императрицей сегодня, вновь и вновь проносилось у неё в голове.

Ты похожа на покойную императрицу.

Эти слова были вовсе не похвалой, а прощупыванием почвы. Вдовствующая императрица заявила, что её вышивать научила покойная императрица, а семислойные пионы — это придворная техника вышивания. Это означало, что вдовствующая императрица с самого начала знала, что её кормилица матушка Су была старой служанкой покойной императрицы, и знала, что та с детства была связана с покойной императрицей какими-то тайными узами. Однако вдовствующая императрица прикинулась, будто всё выяснила только сейчас, прикинулась, что всё это время защищала её, и прикинулась, будто смертельно ненавидит Культ Небесной Воли. Каждое проявление заботы было ложью, и каждая ложь — кинжалом.

Госпожа, — Би Эр толкнула дверь и вошла, держа в руках парчовую шкатулку. — Только что матушка Чжоу прибиралась в кладовой и откопала это. Говорит, это старая вещь покойной госпожи, которая давным-давно была заперта в ящике из камфорного дерева на самом дне кладовой. Недавно из-за всей этой суматохи с наложницей Лю кладовую перевернули вверх дном, и только тогда этот ящик вновь увидел свет.

Шэнь Ваньнин приняла шкатулку. Она была сделана из желтой груши, углы обиты пластинами из темной меди, а на крышке была вырезана орхидея. Одним взглядом она узнала этот узор из орхидей — он точь-в-точь совпадал с узором на орхидеях из тайных писем покойной императрицы и с узором на серебряном кольце, оставленном ей матушкой Су. Она открыла крышку: внутри лежала пара белых нефритовых браслетов, теплых на ощупь. На внутренней стороне каждого браслета были вырезаны мельчайшие иероглифы. На одном было выбито Ваньцин, а на другом — Ваньнин.

Покойная императрица Гу Ваньцин и её мать Гу Ваньнин.

Эта пара нефритовых браслетов была памятным знаком, изготовленным сестрами перед замужеством: по одному на каждую, что символизировало неизменное единство сестер и верность друг другу до самой смерти. Теперь оба браслета лежали перед ней, а это значило, что при жизни мать бережно хранила и тот нефритовый браслет, что принадлежал покойной императрице. После смерти покойной императрицы её мать привезла реликвию старшей сестры обратно в резиденцию канцлера и заперла на дне ящика из камфорного дерева, и пролежала она так целых шестнадцать лет.

Шэнь Ваньнин достала тот нефритовый браслет, что принадлежал покойной императрице, и при свете свечи принялась внимательно его рассматривать. Нефрит был прозрачнее материнского, а на запястье ощущался едва заметным холодом. Приблизивив браслет к пламени свечи и медленно поворачивая его, она рядом с иероглифами Ваньцин обнаружила еще одну строчку, совсем крошечную, почти неразличимую. Подавшись еще ближе, она стала разбирать её иероглиф за иероглифом.

Печать Тяньмин сокрыта в Шоукан.

Она сняла браслет и снова повертела его в руках. Письмена были не отполированы после нанесения — по краям штрихов виднелись мельчайшие сколы, что говорило о том, что покойная императрица выцарапала их сама, строка за строкой, каким-то острым предметом уже после того, как браслет был готов. Перед самой смертью, прямо под носом у вдовствующей императрицы, она выбила на оставленном дочери нефритовом браслете важнейшую зацепку, способную погубить вдовствующую императрицу.

Печать Тяньмин сокрыта в Шоукан. Вещь, связывающая Культ Небесной Воли и вдовствующую императрицу, пряталась во Дворце Шоукан. Покойная императрица знала, что вдовствующая императрица не уничтожит эти улики, потому что той они были необходимы для поддержания связи с Культом Небесной Воли. Именно поэтому она оставила эту зацепку, ожидая дня, когда кто-нибудь сможет пойти по ее следам и отыскать доказательства вины вдовствующей императрицы.

Лунный свет за окном был наполовину скрыт облаками, во дворе царила непроглядная тьма. Сжимая в руке нефритовый браслет, Шэнь Ваньнин поднялась на ноги и подошла к окну. Ухоженное лицо вдовствующей императрицы вновь возникло перед ее глазами. Когда та сегодня упомянула покойную императрицу, в ее тоне прозвучала затаенная ненависть, не угадавшаяся даже спустя шестнадцать лет. Эта ненависть была слишком сильна и вовсе не походила на следствие борьбы за власть.

Она вдруг вспомнила слова, сказанные наложницей Лю во время допроса: Вдовствующая императрица ненавидит покойную императрицу за то, что та отобрала у нее сына. Нынешний император Юнчан был родным сыном вдовствующей императрицы, однако с малых лет воспитывался при коленях покойной императрицы. Для матери боль от того, что сын называет матушкой другую женщину, пожалуй, была куда более острой, чем утрата власти.

Но это всё еще не объясняло, почему вдовствующая императрица вступила в сговор с Культом Небесной Воли. Культ Небесной Воли был подпольной сектой из Южного Цзян, чье влияние простиралось и на южные придворные круги. Зачем вдовствующей императрице Великого Чжоу сговариваться с сектой враждебного государства лишь ради устранения соперницы по гарему? Слишком высокая цена. Если только — между вдовствующей императрицей и Культом Небесной Воли не существовало более глубокой связи и общих интересов.

Шэнь Ваньнин снова зажгла свечу, разложила лист рисовой бумаги и взяла угольный карандаш. Она стала поочередно записывать все имеющиеся у нее улики: Сунь Яо — глава столичного отделения Культа Небесной Воли, главный убийца, отравивший покойную императрицу шестнадцать лет назад, который каждый год в праздник Циньси встречается с вдовствующей императрицей наедине во Дворце Шоукан. Цяо Сань, настоящее имя которого Цюй Цзюлин — евнух из свиты вдовствующей императрицы, убивший наложницу Лю, чтобы замести следы, и подославший в резиденцию канцлера фальшивых стражников. Матушка Гуй — главная распорядительница во Дворце Шоукан, на мысках ее туфель вышит тотем Культа Небесной Воли, а для шитья использовались черные золотые нити из Южного Цзян. Лекарь Сунь — новый лекарь из Императорской врачебной палаты, прибывший из Южного Цзян, чьи брови и разрез глаз на пять-шесть частей похожи на Сунь Яо. А также упоминание в тайном письме покойной императрицы о том, что Культ Небесной Воли слишком силен и с ним нельзя бороться в открытую, и вырезанная на нефритовом браслете фраза: Печать Тяньмин сокрыта в Шоукан.

Она отложила кисть и заново мысленно связала воедино все эти нити. Сунь Яо и Цяо Сань были двумя руками вдовствующей императрицы за пределами дворца: один отвечал за влияние Культа Небесной Воли на Южном Цзян, другой ведал тайными убийствами и проникновением внутри Великого Чжоу. Матушка Гуй была глазами и ушами вдовствующей императрицы во дворце, следившей за каждым шагом всех обитателей Дворца Шоукан. Личность лекаря Суня еще не была до конца проверена, но если он и впрямь приходился сородичем Сунь Яо, это означало, что вдовствующая императрица уже подготовила для Сунь Яо преемника. Каждый из этих людей выполнял свою роль подле вдовствующей императрицы, образуя целую сеть разведки и заказных убийств. И центром этой сети была вовсе не вдовствующая императрица, а Культ Небесной Воли. Вдовствующая императрица нуждалась в силе Культа Небесной Воли, чтобы укрепить свое положение в гареме и при дворе, а культу была нужна вдовствующая императрица в качестве тайного союзника внутри императорского рода Великого Чжоу. Это была сделка.

Но чем же были ставки в этой сделке? Что Культ Небесной Воли дал вдовствующей императрице, и что вдовствующая императрица отдала культу?

Она вдруг вспомнила слова, сказанные Цяо Санем после его поимки: Осведомителей Культа Небесной Воли на Северной границе твой покорный слуга еще не выдал до конца. Влияние Культа Небесной Воли простиралось не только на столицу и Южный Цзян, оно проникло даже в войска Северной границы. Семья Гу стояла во главе северной армии, и уничтожение клана Гу принесло выгоду не только вдовствующей императрице, но и Культу Небесной Воли. Ведь стоило семье Гу пасть, как северная армия осталась бы без предводителя, и культ смог бы воспользоваться случаем и внедрить в войско своих людей.

Значит, та бойня шестнадцатилетней давности не была случайностью — ее совместно спланировали вдовствующая императрица и Культ Небесной Воли. Вдовствующая императрица желала избавиться от родни покойной императрицы, а культ стремился уничтожить полководца северной армии. Каждый получил то, что хотел.

Сколько же козырей Культа Небесной Воли оставалось в руках у вдовствующей императрицы? Матушка Гуй, лекарь Сунь и спрятанная во Дворце Шоукан Печать Тяньмин. Стоило отыскать эти вещи, и вдовствующая императрица была бы окончательно повержена. Вот почему вдовствующая императрица сегодня во Дворец Шоукан произнесла те слова — это было не привлечение на свою сторону, а потяжка времени. Вдовствующей императрице требовалось время: либо чтобы уничтожить улики, либо чтобы устранить ее саму, единственную, кто представлял для нее угрозу.

Би Эр, — внезапно позвала она.

Я здесь, служанка.

Завтра спозаранку отправляйся в резиденцию князя Чэнь и передай от моего имени Его Высочеству слова: Печать Тяньмин сокрыта в Шоукан. Пусть он проверит, нет ли во дворце вдовствующей императрицы тайных комнат или потайных отделений. А еще скажи ему, что на мысках туфель матушки Гуй вышиты черные золотые нити из Южного Цзян, а лекарь Сунь, возможно, приходится сородичем Сунь Яо. Сегодня во Дворце Шоукан вдовствующая императрица задумала убить меня, но своими руками она этого не сделает. Она заставит людей Цяо Саня сделать это — хотя Цяо Сань и схвачен, он промышлял в столице шестнадцать лет, и у него никак не могли остаться всего лишь Цянь Ань и один фальшивый стражник. Его Высочество окружил лавку гробовщика, но люди Цяо Саня наверняка прячутся не только там.

Лицо Би Эр побледнело, и она тяжело кивнула.

Шэнь Ваньнин снова надела нефритовый браслет на запястье. Мелкие иероглифы на его внутренней стороне касались ее пульса, стуча удар за ударом, словно биение сердца покойной императрицы, оставленное шестнадцать лет назад.