Когда карета отъехала от дворцовых ворот, Шэнь Ваньнин приподняла занавеску и бросила взгляд назад. Тот самый имперский стражник по фамилии Сунь всё ещё стоял с внутренней стороны ворот, держа руку на рукояти сабли и провожая её экипаж глазами. Она опустила занавеску, прислонилась к стенке кареты и закрыла глаза, чтобы немного отдохнуть. Предложение вдовствующей императрицы о политическом браке, нити из южноцзянского черного золота на обуви матушки Гуй и новый лекарь Сунь — все эти зацепки вихрем крутились в её голове, словно рассыпавшиеся бусины, для которых не хватало лишь одной нити, чтобы собрать их воедино. Лекарь Сунь носил фамилию Сунь, и Сунь Яо тоже был Сунем. Матушка Гуй утверждала, что они совершенно никак не связаны, но чтобы императорский лекарь, ровно месяц назад вернувшийся из Южного Цзяна, носил ту же фамилию, как раз занял пустующую должность в Императорской врачебной палате и появился во Дворце Шоукан аккурат в день её доклада — разве бывает в этом мире столько совпадений?
К моменту возвращения в резиденцию канцлера уже наступила полная вторая половина дня. Шэнь Ваньнин только успела переодеться из придворного платья, как Би Эр торопливыми шагами вошла в комнату, держа в руках письмо.
— Госпожа, люди из резиденции князя Чэнь только что доставили, говорят, срочно. — Би Эр понизила голос и добавила: — Тот, кто принес послание, передал, что сегодня вечером князь устраивает в резиденции пир и просит госпожу непременно оказать ему честь своим присутствием. В записке написано, что гости будут любоваться пионами, но гонец велел передать: князь просит госпожу взять с собой ту пару наручных самострелов.
Шэнь Ваньнин распечатала письмо. Внутри было всего две строчки, выписанные твердым, размашистым почерком: Птица уже в клетке. Сегодня ночью затягиваем сети, прошу вас взглянуть. Она аккуратно словила письмо, спрятала в рукав, подошла к тугляному столикy и, достав пару черных лакированных наручных самострелов, закрепила их на внутренних сторонах предплечий, после чего взяла белоснежную нефритовую шпильку и ровно воткнула её в прическу. Раз уж вдовствующая императрица сегодня похвалила её лунно-белое придворное платье, в нем она и поедет на пир. Пусть все видят, что, выйдя из Дворца Шоукан, она прямиком отправилась в резиденцию князя Чэнь.
С наступлением сумерек пионы в резиденции князя Чэнь пышно цвели в сиянии фонарей. Когда Шэнь Ваньнин прибыла, Сяо Цзинъи уже ждал её на каменных ступенях перед цветочной беседкой. Сегодня на нем был темный парчовый халат с теневыми узорами, подпоясанный черным нефритовым кушаком. Увидев её, он слегка кивнул, не тратя времени на любезности, и повел за собой через беседку вглубь поместья.
— Личность Цяо Саня уже установлена, — на ходу произнес он, говоря чуть быстрее обычного. — Его зовут не Цяо Сань, его настоящее имя Цюй Цзюлин. Он из старых слуг, приставленных к вдовствующей императрице из её родного клана еще при ее входе во дворец. Пятнадцать лет назад императрица вывела его из дворца, сменила имя и пристроила снаружи, поручив выполнять дела, которые ей неудобно было марать руки во дворце. Это он убил наложницу Лю, он же подослал поддельного стражника проникнуть в резиденцию канцлера и он предоставил убежище Сунь Яо. В одиночку он бы со всем этим не справился, в резиденции канцлера у него наверняка есть давний скрытый сообщник.
— Удастся ли сегодня затянуть сети вместе с этим сообщником?
— Удастся. Потому что его я тоже пригласил. — Сяо Цзинъи остановился у дверей боковой гостиной и искоса взглянул на нее. — На сегодняшний пир пионов я позвал не только тебя. Я также пригласил Цянь Аня, бухгалтера резиденции канцлера.
Дверь боковой гостиной отворилась, и Шэнь Ваньнин увидела Цянь Аня. Он все так же был облачен в выцветшее серое матерчатое платье и сидел на гостевом стуле, а перед ним стояла чашка давно остывшего чая. Его руки были сложены на коленях, кончики пальцев слегка подрагивали, но лицо оставалось невозмутимым. Заметив входящую вслед за Сяо Цзинъи Шэнь Ваньнин, он поднялся и отвесил поклон, двигаясь по-прежнему изысканно и спокойно.
— Старшая барышня. Князь сказал, что сегодня нужно сверить счета, вот старик и явился.
— Господин Цянь, — Шэнь Ваньнин села напротив него, и ее тон звучал так непринужденно, будто они вели праздную беседу. — Вы вели счета для вдовствующей императрицы целых три года. Сколько серебра из расходов на закупки в резиденции канцлера вы каждый месяц отсчитывали для Цяо Саня?
Цянь Ань на мгновение умолк, а затем медленно разжал сложенные на коленях руки. Эти руки всю жизнь держали кисть, и на средних суставах от многолетнего письма образовались толстые мозоли. Он опустил голову, глядя на собственные ладони, и вдруг горько усмехнулся: в этой улыбке проступало и самобичевание, и толика обретенного облегчения.
— Не так много. По пять лян в месяц, за три года набежало сто восемьдесят лян. Но Цяо Сань расплачивался со мной вовсе не серебром — он держал в заложниках жизнь моего сына. Мой сын служит в роду матери вдовствующей императрицы, и Цяо Сань пообещал, что если я буду исправно копировать для него детализацию расходов по всем дворам резиденции канцлера, он гарантирует моему сыну безопасность. Я переписывал счета три года, а в прошлом месяце Цяо Сань вдруг велел мне устроить в поместье нового человека на место стражника, сославшись на то, что нужно заполнить вакансию. Я исполнил его волю. Каким образом этот поддельный стражник проник внутрь, когда уходил и кого убил — об этом мне ничего не ведомо. Лишь сегодня днем люди великого князя Чэнь разыскали меня, и только тогда я узнал, что наложница Лю мертва.
Выслушав его, Шэнь Ваньнин не сразу заговорила. Она смотрела на мозолистые руки Цянь Аня и думала о том, что в ее прошлой жизни в Восточном дворец тоже водились такие люди. Они не были злодеями, просто у них имелись больные точки, за которые их дергали другие, утягивая в трясину. Однако слабость — вовсе не индульгенция от наказания. У наложницы Лю тоже была своя слабость, и наложница Лю мертва.
— Где Цяо Сань? — спросила она у Сяо Цзинъи.
— По соседству. — Сяо Цзинъи отворил боковую дверь комнаты. Рядом находилась небольшая кладовая, в стене которой по приказу князя прорубили потайное оконце: сквозь него прекрасно просматривалось всё, что происходило в главной гостиной. Главная гостиная была ярко освещена, и за массивным креслом сидел мужчина в коротком сером крестьянском кафтане. На вид ему было чуть за тридцать, лицо самое заурядное, а рядом на столе стояла чашка со свежезаваренным чаем — он все еще кого-то ждал. Шэнь Ваньнин с первого взгляда узнала этот наряд: Би Эр описывала, что именно в сером коротком кафтане был тот человек, который встречался с тугоухой Тянь в дальнем переулке.
— Он ждет вовсе не Цянь Аня. Он ждет тугоухую Тянь, — повернувшись к Сяо Цзинъи, произнесла Шэнь Ваньнин. — Вы подослали человека под видом Тянь передать ему ложную весть, будто бухгалтерские книги уже у него на руках, и назначили встречу в резиденции князя, чтобы он забрал их сегодня вечером, верно?
Сяо Цзинъи чуть приподнял брови, молчаливо соглашаясь.
— Я-то думал, ты сперва спросишь, как именно его схватили.
— Это неважно, — глядя на мужчину в главной гостиной, который совершенно не подозревал, что сам угодил в ловушку, ответила Шэнь Ваньнин. — Я шестнадцать лет допытывалась правды о прошлом, и еще одна история погоды не сделает.
Дверь главной гостиной отворилась, и внутрь вошла женщина в грубой крестьянской одежде, фигурой поразительно напоминающая тугоухую Тянь. Это был переодетый человек Сяо Цзинъи. Заметив, что она вошла, Цянь Сань поднялся на ноги и уже собирался заговорить, как вдруг мнимая Тянь сорвала с головы платок, являя миру лицо имперского стражника. Цянь Сань отреагировал мгновенно, его правая рука тут же метнулась к поясу — но пояса на нем уже не было. При входе в резиденцию люди Сяо Цзинъи отобрали у него абсолютно все оружие, выудив даже тонкий кинжал, спрятанный в голенище сапога.
Четверо имперских гвардейцев выскользнули из-за ширмы в дальнем конце гостиной и прижали Цянь Саня к полу. Сопротивляясь, тот вскинул голову, и его взгляд сквозь распахнутые двери столкнулся глазами с вышедшей из боковой гостиной Шэнь Ваньнин.
— Цюй Цзюлин. Шестнадцать лет назад ты передал вдовствующей императрице веление для Культа Небесной Воли, приказав им перехватить армию рода Гу на границе Южного Цзяна. Спустя шестнадцать лет ты по приказу императрицы убил наложницу Лю, чтобы замести следы, и заслал поддельного стражника в резиденцию канцлера. На твоих руках кровь двух душ... нет, кровь всего рода Гу. — Сяо Цзинъи стоял посреди главной гостиной, заложив руки за спину, и сверху вниз смотрел на него. — Сунь Яо был ножом Южного Цзяна, а ты — ножом вдовствующей императрицы. Теперь оба этих клинка у меня в руках, неужели ты думаешь, что императрица станет тебя защищать?
Когда Цянь Саня скрутили, он не стал брыкаться или вымаливать пощаду. Он лишь окинул Сяо Цзинъи на редкость хладным взглядом, а затем произнес то, чего никто из присутствующих никак не ожидал.
— Раз великий князь схватил этого недостойного и Сунь Яо, он всего лишь лишил императрицу одной руки. Но я еще не выдал всех тайных агентов Культа Небесной Воли на северных рубежах. Если я во всем признаюсь, оставит ли князь мне жизнь?
Сяо Цзинъи ничего не ответил. Шэнь Ваньнин тоже молчала. Под конвоем стражи Цянь Саня вывели из главной гостиной, и звуки шагов постепенно стихли в дальнем конце галереи. Цянь Ань по-прежнему сидел в боковой комнате, раскинув руки на коленях, точно глиняная статуя, из которой выдули душу.
— Господин Цянь, я не стану скрывать, что вы подделывали счета для Цяо Саня. Но раз вы сказали, что ваш сын служит у родственников императрицы — я постараюсь это проверить. И если это правда, вызволю вашего сына на свободу. — Шэнь Ваньнин остановилась у порога боковой гостиной. — Бухгалтером вы больше служить не будете, но раз уж вы остались в живых, вам следует заняться чем-то подобающим для живого человека.
Цянь Ань медленно поднялся, отвесил ей глубокий поклон и вслед за стражниками вышел из комнаты. В цветочном павильоне остались лишь Шэнь Ваньнин и Сяо Цзинъи. Аромат пионов доносился из распахнутых окон, смешиваясь с запахом остывшего чая Билочунь.
— Цянь Сань только что упомянул об агентах Культа Небесной Воли на северных рубежах, — нарушила молчание Шэнь Ваньнин.
— Он уже во всем сознался. Культ внедрил своих людей и в северную армию, и в императорский двор, а завтра он передаст полный список. Эти шпионы пересылали данные о передвижении войск Великого Чжоу в Южный Цзян, и именно они сфабриковали секретное письмо, по которому Гу Чжансун был обвинен в измене родине. Сам Цяо Сань в подделке участия не принимал — в его обязанности входило другое направление: следить за тобой. В ту ночь, когда была убита наложница Лю, ты отправилась в Зал Тихих Размышлений, и люди Цяо Саня караулили снаружи. Стоило тебе уйти, как он вошел следом и зачистил все следы. Однако сегодня я обыскал его убежище и обнаружил ту самую тонкую веревку, которой была задушена наложница Лю. На ней до сих пор остались следы крови из уголка губ жертвы, судмедэксперты уже все подтвердили.
— Вещественное доказательство. — Шэнь Ваньнин подняла чашу, но пить не стала. — Тебе известен план вдовствующей императрицы насчет политического брака?
— Известен. Я уже велел Министерству военных дел придержать грамоту, отправляемую в Южный Цзян: без моей военной печати эта бумага не более чем пустой лист. Если императрица вздумает отправить тебя в Южный Цзян, ей сначала придется спросить, согласна ли тридцатитысячная императорская гвардия в моих руках. — Он откинулся на спинку кресла, лунный свет четко очертил его мужественные черты лица, но в голосе больше не было той леденящей суровости, с какой он допрашивал Цянь Саня, а лишь непоколебимая, железная уверенность. — В столице никто не сможет увезти тебя, перешагнув через меня. Тебе нужно лишь сказать: помимо рода Гу, Сунь Яо и Цюй Цзюля, сколько еще козырей осталось у императрицы?
— Матушка Гуй. Главная распорядительница во Дворце Шоукан. Теневой узор на ее обуви вышит южноцзянскими нитями из черного золота — точь-в-точь такими же, как на том клочке ткани Культа Небесной Воли, что оставила мне матушка Су. Она человек вдовствующей императрицы и в то же время состоит в Культе. И еще новый лекарь Сунь из Императорской врачебной палаты: он носит фамилию Сунь, прибыл из Южного Цзяна, а его черты лица на пять-шесть частей схожи с Сунь Яо. Он либо замена Сунь Яо, либо его сородич. Еще до моего входа во дворец императрица заранее приготовила замену для Сунь Яо, дабы полностью обелить собственное имя.
Сяо Цзинъи на мгновение задумался, а затем поднялся на ноги.
— Завтра на рассвете я велю досконально проверить и матушку Гуй, и лекаря Сунь. Как только обнаружится хоть малейшая улика, связывающая их с Культом Небесной Воли, мы тут же их схватим. Что же касается вопроса о браке — завтра на утреннем докладе я публично выступлю против. Причина проста: Южный Цзян в последнее время наращивает войска на границе, и отправлять туда принцессу для заключения мира равносильно тому, чтобы отдать заложницу. Если императрица будет упорствовать, я при всем честном чиновничьем собрании задам ей один вопрос: какие именно отношения связывают вдовствующую императрицу и Южный Цзян?
Шэнь Ваньнин поднялась с чашей остывшего чая в руках, а лунный свет сочился сквозь решетчатое окно, ложась на подобие шлейфа ее лунно-белого платья. Дойдя до выхода из цветочной беседки, она на миг замерла, не оборачиваясь.
— Князь только что сказал в гостиной, что Сунь Яо — нож Южного Цзяна, а Цяо Сань — нож вдовствующей императрицы. Раз оба клинка у вас в руках, у императрицы осталась лишь одна-единственная фигура — Гу Чаннин. Ей известно, что Гу Чаннин находится в Южном Цзяне, и она знает, что та — святая дева Культа Небесной Воли. Если она вздумает пригрозить мне Гу Чаннин, то непременно прикажет Культу доставить ее в Великое Чжоу.
— Полагаешь, она решится?
— Несомненно. Ибо у нее больше не осталось карт на руках. — Шэнь Ваньнин толкнула дверь беседки, и ночной ветер ворвался внутрь, заставив ее подол затрепетать. — Сегодня князь затягивал сети не просто для того, чтобы поймать двоих убийц — вы разрушили всю игру, которую вдовствующая императрица строила за стенами дворца на протяжении десятилетий. Арест Сунь Яо обрушил ее разведывательную сеть, арест Цяо Саня уничтожил сеть устранений, а канал Цянь Аня оборван окончательно. Теперь у нее остались лишь крохи влияния внутри дворцовых стен — матушка Гуй да лекарь Сунь. Она не пожелает расстаться ни с одним из них, а потому непременно пустит в ход козырь в лице Гу Чаннин. Ждать придется недолго: как только она сделает свой ход, настанет час нашего ответного удара.

Комментарии

Загрузка...