Когда карета плавно остановилась у ворот императорского дворца, солнце уже поднялось над восточными карнизами Проспекта Чжуцзюэ. Шэнь Ваньнин, опираясь на руку Би Эр, вышла из экипажа. Ярко-красные дворцовые стены в лучах утреннего света отливали тяжелым тусклым золотом — точно так же, как во время ее первых двух визитов сюда. Однако на этот раз у дворцовых ворот ее встречала не только та самая матушка Гуй с квадратным лицом и родинкой на щеке, но и еще один человек — тот самый «управляющий оранжереей» из резиденции князя Чэнь по фамилии Сунь.
Сегодня на нем было не серое полотняное ханьфу, а вполне официальная форма младшего офицера Императорской гвардии. На поясе у него висел длинный меч. Стоя во дворе у входа и выпрямившись во весь рост, он заметил выходящую из кареты Шэнь Ваньнин, сделал шаг вперед и отдал честь по всем правилам воинского устава.
— Старшая барышня Шэнь, его высочество приказал мне ждать вас здесь. Сегодня Императорская гвардия проводит учения во дворце, и все вороты находятся под их охраной. Князь велел передать, чтобы барышня не беспокоилась.
Слова звучали более чем благопристойно, но Шэнь Ваньнин сразу поняла их истинный смысл: все дворцовые ворота были под контролем людей Сяо Цзинъи. Стоило во Дворцу Шоукан предпринять хоть какие-то подозрительные действия, как гвардейцы смогли бы окружить его с трех сторон всего за половину палочки благовоний. Учения были лишь прикрытием, настоящей же целью являлась полная блокада.
Шэнь Ваньнин слегка кивнула и последовала за матушкой Гуй через ворота. Проходя мимо человека по фамилии Сунь, она уловила его мгновенно стихший шепот:
— Место схрона Цяо Сань обнаружено. Князь велел передать: барышне достаточно задержать вдовствующую императрицу на полчаса, а остальное он возьмет на себя.
Не замедляя шага, Шэнь Ваньнин лишь едва слышно произнесла:
— Угу.
Матушка Гуй шла впереди, ступая так же уверенно и плавно, будто змея, скользящая под водой. Шэнь Ваньнин заметила, что сегодня та обута в новые туфли — из синей шелковой ткани на белой матерчатой подошве. Подошва была прошита наредком плотно, и шаги по синим каменным плитам не издавали ни звука. Для старшей надзирательницы Дворца Шоукан носить обувь изысканнее, чем у личных служанок самой вдовствующей императрицы, само по себе казалось подозрительным.
— Узор на туфлях матушки Гуй вышит на славу, — как бы невзначай обмолвилась Шэнь Ваньнин. — Работа дворцовых вышивальщиц?
Матушка Гуй на секунду замедлила шаг, но тут же вернулась к прежней поступи:
— У барышни отменный глаз. Это служанка сама мастерила. Руки у меня неуклюжие, для высоких мест такое не годится.
Шэнь Ваньнин улыбнулась и не стала допытываться дальше. Она успела заметить главное: скрытый узор на ткани был вовсе не вышит, а выжжен. Причем не шелковыми нитями, а южной урановой золотой нитью. Точно такой же нитью, какой был вышит тотем Культа Небесной Воли на том полуобгоревшем лоскуте ткани, что оставила ей матушка Су.
Аромат сандаловых благовоний в главном зале Дворца Шоукан казался гуще обычного. Вдовствующая императрица восседала на троне из фениксов, а перед ней на столике красовалось блюдо с южными цитрусами — золотистыми, маслянисто поблескивающими в мерцании свечей. На ней сегодня было лиловое распашное платье с парчовым узором из парных фениксов, а на голове вместо золотой шпильки с жемчужинами в клюве птицы красовалась лишь простая серебряная пластина. Выглядела она куда более доброжелательно, чем в прошлый раз, напоминая обычную старушку, которая сбросила с себя всю тяжесть государственных забот и желает лишь посудачить с молодежью о сокровенном.
Однако Шэнь Ваньнин заметила, что нефритовые четки, свисавшие с подлокотника трона, украшала медная бляшка Культа Небесной Воли, привязанная к кисточке. Вдовствующая императрица больше даже не утруждала себя попытками скрывать это перед ней.
— Твоя покорная слуга Шэнь Ваньнин приветствует вдовствующую императрицу, — остановившись в центре зала, Шэнь Ваньнин опустилась в глубоком поклоне.
— Вставай. Подойди ближе, к самой моей скамеечке.
Голос вдовствующей императрицы звучал сегодня на редкость мягко, и она указала на новенький расшитый пуфик, стоявший рядом с троном.
— Иди сюда, присядь давай поговорим. Сегодня чужих нет, к чему эти церемонии.
Шэнь Ваньнин послушно опустилась на пуфик. Вдовствующая императрица протянула руку и легко похлопала ее по тыльной стороне ладони — жест был донельзя ласковым, словно со стороны любящей бабушки. Ее рука была ухожена, ногти покрыты бледно-розовым лаком, но подушечки пальцев покрывал тончайший слой мозолей: такие остаются от многолетнего перебирания четок. А раз четки способны натереть мозоль, значит, изготовлены они не из обычного сандалового дерева, а из чего-то куда более твердого. Например, нефрита. Или меди.
— Все эти дни я только и думала, что о тебе, — вздохнула вдовствующая императрица. — В прошлый раз ты сказала, что хочешь хорошенько всё обдумать, и я не стала тебя торопить. Но ты же наверняка слышала, что вчера стряслось с семьей Гу: Гу Чжансун обвинен в измене родине и брошен в тюрьму Палаты наказаний. Семья Гу — это и родня покойной императрицы, и твои собственные кровные родственники. Хоть я и сижу в Дворце Шоукан, бури при дворе долетают и до меня. Кое-что я сдерживала ради тебя шестнадцать лет, но теперь, боюсь, удержать уже не удастся.
Ее пальцы не отпускали руку Шэнь Ваньнин, а большой палец ласково поглаживал тыльную сторону ладони, утешая ребенка, которому предстоит столкнуться с суровой правдой.
— Это дело против твоего дяди, по сути, направлено против покойной императрицы. Та носила фамилию Гу, и ты — дочь покойной императрицы. Как только эта истина всплывет наружу, тебя объявят потомком изменников. Хоть я и ношу титул вдовствующей императрицы, гарем не смеет вмешиваться в государственные дела: мне не защитить Гу Чжансуна и не уберечь тебя. Разве что... ты вернешься во дворец и встанешь рядом со мной под именем принцепы. Я уже замолвила словечко перед императором: хоть он и колеблется, но если выступлю я лично, он не посмеет отказать. Сегодня дай мне свой ответ.
Каждая фраза в этой речи была тщательно выстроена. Сначала — создание чувства тревоги новостями об опале семьи Гу, затем — намек на собственную доброту в духе «я прикрывала тебя шестнадцать лет», после — угроза «потомком изменников» и, наконец, соблазнение статусом принцепы. Будь Шэнь Ваньнин и впрямь пятнадцатилетней сиротой, только что узнавшей о своем происхождении и оставшейся без единой опоры, сейчас она наверняка бы уже рухнула на колени с благодарственными поклонами.
Шэнь Ваньнин опустила голову, пряча за ресницами блеск в глазах. Заговорила она ровно, но в этом спокойствии сквозила доля нужного замешательства.
— Милость вдовствующей императрицы вызывает у вашей покорной слуги бесконечную благодарность. Все эти три дня я размышляла над ее словами. Я выросла в резиденции канцлера, и хотя отец был строг со мной, он никогда не обижал меня. А приемная матушка, госпожа Гу, хоть и покинула этот мир, в моем сердце навсегда осталась родной матерью. Узнав всё это внезапно, я испытала целую бурю чувств. Если вдовствующая императрица согласна взять меня под свое крыло, я готова подчиниться ее воле. Но есть одна вещь, что не дает мне покоя и тревожит сердце, и я хотела бы спросить у вдовствующей императрицы совета.
— Говори.
— В прошлый раз вы упомянули Культ Небесной Воли и сказали, что покойная императрица погибла от их рук. Но когда я разбирала вещи покойной наложницы Лю в поместье, то обнаружила кое-какие улики: за спиной наложницы стоял кто-то другой, вовсе не из Культа Небесной Воли, а из дворца. Я не знаю, кем был этот человек и имеет ли он отношение к гибели покойной императрицы. Мысль об этом не покидает меня уже несколько дней, и я извелась, раздумывая, стоит ли об этом говорить.
В зале на мгновение воцарилась тишина.
Пальцы вдовствующей императрицы, перебиравшие четки, замерли, а затем снова принялись медленно скользить. Нефритовая бусина круг за кругом перекатывалась меж ее кончиков. Голос ее остался мягким, но зазвучал чуточку медленнее прежнего:
— Кто из дворца? И какие улики тебе удалось раздобыть?
— Наложница Лю все эти годы каждый месяц пятнадцатого числа ходила в одну аптеку в Южном городе, чтобы встретиться с неким человеком. Я велела разузнать об этой лавке и выяснила, что ее хозяин — евнух, который в прошлые годы служил во Дворце Шоукан. Я не знаю его имени, помню лишь одно: у него в уголке левого глаза есть родинка.
— Сунь Яо, — неторопливо произнесла вдовствующая императрица, прозвучав так буднично, будто говорила о человеке, который умер уже очень давно. — Ты говоришь о Сунь Яо. Мне об этом известно давным-давно. Сунь Яо и впрямь человек из старых слуг Дворца Шоукан, я сама выгнала его из дворца за воровство. Позже он примкнул к Культу Небесной Воли и под прикрытием аптеки собирал шпионские сведения для Южного Цзяна. Я не трогала его лишь потому, что надеялась через него выявить всю сеть Культа Небесной Воли в Великом Чжоу.
Она вздохнула, слегка покачав головой, словно преданный старый слуга разбил ей сердце.
— Ах ты девочка, а расследования вести умеешь. Но можешь не переживать, Сунь Яо уже схвачен князем Чэнь. Столичное отделение Культа Небесной Воли тоже разгромлено. Ты поступила правильно, но впредь тебе не нужно расследовать такие дела самостоятельно — предоставь это мне.
Этот ответ был безупречен. Сначала — чистосердечное признание в том, что она знает Сунь Яо, затем — выстраивание трехступенчатой защиты при помощи фраз «знала давно», «сама выгнала из дворца» и «хотела выследить культ», а напоследок — похвала в адрес девушки с мягким возвращением всех бразды правления в свои руки. Не будь у Шэнь Ваньнин на руках признания наложницы Лю и памятных вещдоков матушки Су, она, пожалуй, тоже поверила бы сказкам этой старухи.
Шэнь Ваньнин подняла голову. Ее глаза покраснели, а в голосе послышалось дрожание облегчения.
— Выходит, вдовствующая императрица уже давно во всем разобралась. Это я зря тревожилась. Раз все устроено вашими руками, я готова повиноваться воле вдовствующей императрицы, признать своих предков и войти во дворец в качестве принцепы. Но у меня есть одна маленькая просьба: я провела в резиденции канцлера шестнадцать лет, и хотя Шэнь Минъюань мне не родной отец, он взрастил и воспитал меня. Если я внезапно окажусь во дворце, отцу не избежать пересудов при дворе. Я дерзаю просить вдовствующую императрицу позволить мне временно оставаться в поместье в статусе дочери семьи Шэнь, а с переходом во дворцу не спешить, дать делу идти своим чередом. Кроме того, есть еще одна забота — судьба семьи Гу. Гу Чжансун — мой кровный дядя, и будь покойная императрица жива, она бы точно не стала смотреть сложа руки на то, как семью Гу оклеветали. Я умоляю вдовствующую императрицу замолвить за них справедливое слово перед императором.
В глазах вдовствующей императрицы мелькнуло лукавство, а уголки губ тронула улыбка удовлетворения. Эта улыбка была безупречно доброжелательной, но Шэнь Ваньнин уловила в ее взгляде мимолетное торжество — ее радовала не дочка Шэнь Ваньнин, а то, что ее собственный расчет сработал. Старуха решила, что Шэнь Ваньнин уже начала полагаться на нее и искать ее защиты. Ребенок, который о чем-то просит, куда легче поддается контролю, чем тот, кому ничего не нужно.
— Какая же ты у меня заботливая. Шэнь Минъюань растил тебя шестнадцать лет, так что отблагодарить его — твой долг. Хорошо, я не стану торопить твой переезд во дворец, поживешь пока в особняке канцлера, а когда придет время, мы вернемся к этому разговору. Что же до семьи Гу... дело твоего дяди зашло слишком далеко, и я не могу ручаться, что полностью очищу его имя от наговоров, но я сделаю всё возможное, чтобы замолвить за него словечко перед императором.
Вдовствующая императрица поднесла к губам чашку чая и сделала глоток, после чего тон разговора резко переменился:
— Впрочем, прямо сейчас есть дело куда более срочное. На южных рубежах нынче неспокойно: до меня дошли вести, что наследный принц Южного Цзяна желает заключить союз с Великим Чжоу через брак и просит в жены императорскую принцепу. Ты — дочь покойной императрицы, а по своему происхождению — законная старшая принцепа Великого Чжоу. Я планирую отправить тебя на этот брак.
Сердце Шэнь Ваньнин пропустило удар. Брак ради союза? Вдовствующая императрица вовсе не собиралась оставлять ее в столице или возвращать в род свой и признавать знатное происхождение — она намеревалась использовать ее как разменную монету, выдав замуж за наследного принца Южного Цзяна, чтобы выторговать некие дивиденды между двумя государствами. А наследный принц Южного Цзяна был главным покровителем Культа Небесной Воли, его самым влиятельным союзником при дворе Южного Цзяна. Отправить ее туда означало выдать прямо в лапы культа: старые подручные Сунь Яо на юге помогли бы вдовствующей императрице завершить то, что не удалось сделать шестнадцатью годами ранее.
Она опустила ресницы, стараясь придать голосу ровное и недоумевающее звучание:
— Брак ради союза? Ваша покорная слуга никогда об этом не думала... У меня на юге нет ни родных, ни близких, если я отправлюсь туда...
— Именно потому, что у тебя там никого нет, никто и не станет тебя подозревать. Культ Небесной Воли пустил на юге глубокие корни, и разгром столичного отделения князем Чэнь нанес им лишь легкий урон, тогда как истинные корни кроются при дворе Южного Цзяна. Выйдешь замуж — станешь кронпринцессой Южного Цзяна, сможешь следить за движениями при тамошнем дворе ради меня... и ради самой себя. Не бойся, я отправлю людей для твоей охраны.
Шэнь Ваньнин не спешила с ответом. Она опустила голову еще ниже, словно оглушенная этой внезапной вестью и пытающаяся переварить услышанное. Вдовствующая императрица тоже не торопила ее, снова поднесла к губам чашку и принялась мелко отпивать чай, пока сладко-цитрусовый аромат наполнял пространство между ними. Лишь спустя долгое время Шэнь Ваньнин подняла глаза — ее голос звучал сдавленно, а ладони в рукавах крепко сжались в кулаки.
— Ваша покорная слуга готова разделить заботы вдовствующей императрицы. Но вопрос о браке столь велик, что мне хотелось бы вернуться и обсудить его с отцом. Прошу вдовствующую императрицу дать мне несколько дней на раздумья.
— Три дня, — вдовствующая императрица опустила чашку, не терпящим возражения тоном продолжая: — Официальное послание о браке будет отправлено в Южный Цзян через три дня, и к тому моменту твое имя должно быть вписано в грамоту.
Шэнь Ваньнин поднялась с места и откланялась. Матушка Гуй повела ее к выходу, и когда они проходили через боковой зал, путь им преградил человек. На нем была официальная форма медицинского чиновника Императорской врачебной палаты — чуть за сорок, сухощавый, с орлиным носом. В уголке его левого глаза черной родинки не было, но Шэнь Ваньнин не покидало ощущение, что она где-то его видела. Его черты лица смутно напоминали тот самый портрет Сунь Яо со слов материнских записок: худощавое телосложение, хищный нос. Этот человек не был самим Сунь Яо, но по меньшей мере на пять-шесть частей напоминал его чертами: расстояние между бровями, изгиб переносицы, линия подбородка — всё выдавало в нем кровь одного рода.
— Это новый лекарь Сунь из Врачебной палаты, он прибыл с юга в прошлом месяце, — невозмутимо представила спутника матушка Гуй, сделав паузу. — Лекарь Сунь, это старшая барышня из семьи канцлера Шэнь.
— Старшая барышня Шэнь, — лекарь Сунь сложил руки в поклоне, его взгляд задержался на лице Шэнь Ваньнин буквально на долю секунды, после чего он опустил глаза и шагнул в сторону, уступая дорогу.
Шэнь Ваньнин ответила на поклон и продолжила путь вслед за матушкой Гуй. Оказавшись у главных ворот Дворца Шоукан, она вдруг замерла и обернулась на матушку Гуй:
— Матушка Гуй, а этот лекарь Сунь случайно не приходится родней тому евнуху Суню, что был изгнан из дворца вдовствующей императрицей?
Матушка Гуй едва заметно дернулась:
— Барышня шутит. Во дворце полно людей по фамилии Сунь, разве все они родня? У лекаря Сунь с тем евнухом лишь фамилия одна, а родства меж ними и близко нет. — Она слегка поклонилась, указав рукой направление: — Прошу барышню сюда. Вдовствующая императрица велела вашей слуге проводить барышню к самым воротам, не пропуская ни шага.
Шэнь Ваньнин больше ничего не спросила. Выходя за дворцовые ворота, она бросила прощальный взгляд на ярко-красные высокие стены Дворца Шоукан, где полихромная глазурованная черепица сверкала ослепительным золотом под полуденным солнцем. Вдовствующая императрица собиралась отправить ее на юг через три дня со свадьбой по государственному заказу, двойник Сунь Яо уже занимал пустующее место во Врачебной палате, а тень Цяо Сань скрывалась в невидимых ей углах в ожидании удачного момента. Но поверх дворцовых стен на ветру уже полотнищами развевались знамена Императорской гвардии — люди Сяо Цзинъi заняли каждые ворота, и оставалось лишь дождаться, пока она переступит этот порог, чтобы захлопнуть капкан.

Комментарии

Загрузка...