Глава 26

Когда известие дошло до резиденции канцлера, Шэнь Ваньнин в боковой гостиной просматривала стопку счетов, переписанных Цянь Анем. Почерк в них был аккуратным донельзя, почти шаблонным, каждая статья расходов расписана предельно ясно — даже то, сколько фунтов соли и сколько унций сычуаньского перца купила кухня, с точностью до мелкой монеты. Но именно эта избыточная точность и вызвала у Шэнь Ваньнин подозрения. Счетовод, через чьи руки три года проходили все финансовые дела поместья, записывал каждую мелочь без единой помарки, однако закрыл глаза на то, что тугоухая Тянь завышала цены на продукты. Он не просто не замечал — он кого-то прикрывал.

Она как раз собиралась велеть Би Эр позвать матушку Чжоу для допроса, как занавесь у входа с силой откинули. Широким шагом вошел Шэнь Минъюань. Лицо его было мрачным, как небо перед бурей, в руке он сжимал распечатанное срочное донесение, а суставы пальцев побелели от напряжения.

— Нин-эр, с семьей Гу беда, — он протянул ей депешу. Голос его звучал глухо, но каждое слово словно было налито свинцом. — Твоего дяди Гу Чжансуна обвинили в государственной измене и заключили в тюрьму Палаты наказаний. Угадай, кто выдвинул обвинение — протеже господина Чжоу из Министерства финансов. Господин Чжоу — это тот самый младший кузен вдовствующей императрицы, которого твой отец уличил на утреннем докладе. Сам он в темнице, а его ученик нанес ответный удар. В донесении говорится, что пока Гу Чжансун охранял заставу Яньмэнь на северных рубежах, он вел тайную переписку с купцами из Южного Цзяна. В качестве доказательства предъявлено секретное письмо с печатью армии рода Гу, на котором стоит личная печать государственного наставника Южного Цзяна. Император уже отдал приказ о тщательном расследовании, армия рода Гу временно переходит в ведение Министерства военных дел.

Шэнь Ваньнин взяла донесение и перечитала от начала до конца. С каждым словом ее взгляд становился все холоднее. Логика этого доноса была насквозь ядовитой: покойная императрица была дочерью рода Гу, и если партия вдовствующей императрицы обвиняла Гу в измене, это равнялось утверждению, что покойная императрица и ее родня — тайные пособники Южного Цзяна. Стоило этому обвинению подтвердиться, как она сама, сирота покойной императрицы, не только лишалась славы императорской крови, но и превращалась в отпрыска государственного преступника. Этот ход вдовствующей императрицы предназначался вовсе не роду Гу — он был нацелен на нее саму. Три дня назад во Дворце Шоукан вдовствующая императрица дала ей три дня на раздумья. Шэнь Ваньнин думала, что та ждет ее ответа, но на самом деле ждала совсем другого — когда в коридорах власти разорвется весть об обвинении рода Гу, чтобы посмотреть, как она справится. Если бы она промолчала, род Гу был бы полностью уничтожен, а она сама, как сирота преступников, стала бы посмешищем, попытайся она вернуть свое имя и воссоединиться с кланом. Если бы она стала молить за род Гу, это означало бы признание, что ей известна правда о своем происхождении, и открытый переход на сторону противников вдовствующей императрицы под удар всей ее группировки.

— Это принуждение к ответу, — Шэнь Минъюань подошел к ней, хрипло произнеся: — Она прощупывает почву: сколько тебе известно, какие козыри у тебя на руках и осмелишься ли ты вступить с ней в открытое противостояние.

— Что ж, пусть проверяет, — Шэнь Ваньнин аккуратно сложила депешу и вернула отцу. — Отец, время, выбранное для обвинения рода Гу, приходится ровно на последний день отведенного мне срока. Это не совпадение. Она думала, что я испугаюсь, брошусь в дворец умолять ее о милости и покорно опущусь на колени, признавая свои корни. Но она просчиталась в одном: я никогда не играю на чужих досках. Дядя в тюрьме Палаты наказаний — сможет ли отец провести туда кого-нибудь?

— Смогу. В Палате наказаний остались бывшие сослуживцы, провести человека внутрь несложно. Но Гу Чжансуна содержат отдельно, и по уставу свидания запрещены.

— Мне не нужно свидание. Нужно лишь передать одну вещь.

Шэнь Ваньнин достала из поясного кошеля то самое серебряное кольцо, оставленное матушкой Су. На его щитке был вырезан узор из орхидей — это была реликвия покойной императрицы.

— Это кольцо — фамильный знак рода Гу, дядя его узнает. Увидев его, он поймет, что я жива. Передай дяде мои слова: стоять на своем и все отрицать. Поддельное письмо о тайной связи — фальшивка, армия рода Гу не предавала родину. Пока он будет упорствовать, никто не сможет вынести ему приговор. Остальное предоставь мне.

Шэнь Минъюань взял кольцо, сжав его в ладони на мгновение, а затем поднял на нее глаза. В его взгляде бушевали чувства, каких Шэнь Ваньнин раньше у него не видела: гнев, боль, вина и проблеск скрытой гордости. Шестнадцать лет назад эту девочку в пеленках сунули ему в руки, и он боялся уронить ее, даже когда просто держал. Теперь же она стояла перед ним и с решимостью и хладнокровием, которым он ее не учил, собиралась вести партию против самой влиятельной женщины при дворе.

— Я сейчас же все устрою. Сегодня ночью люди из Палаты наказаний пронесут кольцо внутрь.

Направляясь к выходу, он остановился у порога, не оборачиваясь:

— Нин-эр, ты только что сказала, что не играешь по чужим правилам. Но помни: твоя родная мать — Гу Ваньцин, покойная императрица, та, чью жизнь отдали за родину все члены семьи Гу. Она тогда не смогла защитить род Гу — защити его ты. Она не смогла сокрушить вдовствующую императрицу — сокруши ее ты. У твоего отца за всю жизнь не было сыновей, только ты одна. Этот отцовский меч — когда бы ты ни решила пустить его в ход, в тот самый миг он покинет ножны.

Шэнь Ваньнин стояла посреди пустой гостиной. Поздневесенний сквозняк занес подол ее платья ароматом увядших пионов из заднего двора. Она опустила взгляд на белеющий след от серебряного кольца на указательном пальце и медленно покрутила пустое место. Ее мать — Гу Ваньцин, покойная императрица, дочь рода Гу. Ее приемная мать — Гу Ваньнин, двоюродная сестра покойной императрицы, что ради спасения чужой жизни вышла замуж за мужчину, готового бросить вызов всему миру. Две матери, два поколения женщин рода Гу шли по одному и тому же темному пути до самого конца.

Она подняла голову и снова взяла со стола стопку счетов Цянь Аня. Лист за листом, перелистывая их донельзя медленно, вчитываясь в каждую строчку. Утром она еще думала, как найти в бухгалтерских книгах улики связи между счетоводчиком и тугоухой Тянь, но теперь передумала. Арест рода Гу круто изменил расстановку сил при дворе, и резиденция канцлера как свойственница опального рода неизбежно примет на себя первый удар. Шэнь Минъюаню предстоит выдержать колоссальное давление, а стражу и слуг поместья придется перераспределить заново. В такой суматохе Цяо Сань непременно перейдет к действиям.

Потому что хаос — лучшее время для Цяо Сань. В день, когда Шэнь Ваньнин отправилась во дворец с докладом, все внимание в усадьбе было приковано к ее поездке, и охрана заднего двора неизбежно ослабнет. Если Цяо Сань нужно уничтожить какие-то следы, вывезти людей или подготовить запасной путь, он сделает это именно тогда. Он не спешит, но и Шэнь Ваньнин не торопится. Она ждет весточки от Сяо Цзинъи.

В ту же ночь пришел ответ. В письме значилось всего два иероглифа: «Оцеплено».

Шэнь Ваньнин сожгла записку. Пепел упал на чайный поднос, несколько раз закружился под порывом ветра и развеялся.

Следующие два дня Шэнь Ваньнин сидела сложа руки. Она не ходила третировать тугоухую Тянь, не устраивала проверок фальшивых счетов в бухгалтерии и не посылала никого следить за тем мужчиной у задней калитки. Она по прежнему расписанию ходила на утреннее приветствие к Шэнь Минъюаню, читала книги и пила чай, так что даже Би Эр не выдержала и спросила:

— Госпожа, разве мы больше не станем разбираться с Тянь?

Шэнь Ваньнин обронила лишь:

— Не спеши.

На третий день спозаранку вдовствующая императрица прислала людей с напоминанием. Прибыл все тот же евнух Вэй, только на этот раз на его лице улыбка была менее заметной, а тон звучал куда более вежливо:

— Вдовствующая императрица интересуется, что решила старшая госпожа? Сегодня как раз доставили дань из Южного Цзяна — медовые мандарины, матушка-императрица приглашает старшую госпожу во дворец отведать фруктов.

Шэнь Ваньнин переоделась в лунно-белое придворное платье с темным узором, заново переписала тайное послание покойной императрицы, а оригинал заперла в железный ларец на самом дне шкатулки для драгоценностей. Свернутую копию она засунула во внутренний карман рукава. Стоя перед бронзовым зеркалом, она аккуратно вотмила в волосы белокадровую шпильку. На зеркальной глади отражалось лицо девушки — холодное, без малейшей тени волнения на дне глаз.

— Пойдемте.

Перед отъездом во дворец она в последний раз повидалась с Шэнь Минъюанем. Отец с дочерью обменялись в кабинете всего несколькими словами, и Шэнь Минъюань подвинул к ней неприметную черно-лаковую шкатулку — ту самую парную скрытую стрелу, что показывал в прошлый раз. Шэнь Ваньнин привязала стрелу изнутри к предплечью, прикрыв рукавом, подняла взгляд на отца и произнесла четыре слова:

— Отец, не беспокойся.

Покинув резиденцию канцлера, карета покатила на север по Проспекту Чжуцзюэ. Шэнь Ваньнин отдернула занавеску и бросила взгляд в сторону резиденции князя Чэнь: ворота были наглухо закрыты, а стражи перед ними стояло вдвое больше обычного. Сяо Цзинъи уже начал действовать.

Она опустила занавеску, прислонилась спиной к стенке экипажа и закрыла глаза, мысленно прокручивая каждое возможное слово вдовствующей императрицы и каждый свой ответ на него. В этой партии вдовствующая императрица считала себя игроком, но делающей настоящий ход была вовсе не она.