Когда Би Эр пришла на кухню с миской имбирного отвара, тугоухая Тянь как раз сидела на корточках перед очагом и чистила чеснок. Большой железный котёл на плите булькал, вода в нём кипела, и густой пар превращал сморщенное лицо тугоухой Тянь в лоснящуюся маску. Заметив входящую Би Эр, она засучила рукава, вытерла руки и выдавила из себя улыбку:
— С чего это матушка Би Эр пожаловала лично? Что бы ни понадобилось старшей барышне, стоило лишь послать за ней любую служанку.
— Старшая барышня не притрагивалась к еде с тех пор, как вчера вернулась из дворца, а нынче утром ее лицо было до ужаса бледным. Вот я и подумала сварить ей миску имбирного отвара, чтобы согреть желудок, — отвечая, Би Эр направилась к очагу и, нарочито понизив голос, вздохнула. — Матушка, ты и не знаешь, вчера после возвращения из дворца старшая барышня крепко поругалась с господином в кабинете. Господин разбил чашку, а когда барышня выходила, глаза у нее были совершенно красными. Я случайно услышала у двери обрывки фраз вроде возвращения к своим корням и сироты покойной императрицы... Ах, мне не следовало болтать об этом, матушка, умоляю, нигде не проболтайся.
Зубчик чеснока в пальцах тугоухой Тянь выскользнул и упал в миску. Она торопливо наклонилась, подобрала его, несколько раз тщательно вытерла пальцы о фартук и лишь после этого сухо рассмеялась:
— Да упаси боже! У старухи язык за зубами держится крепко, матушка Би Эр может не беспокоиться. Наверное, старшая барышня... быть может, ее обидели во дворце? Угодить вдовствующей императрице — дело не из легких.
— Кто ж ее знает. Барышня велела пару дней никуда не выходить и никого не принимать, даже приглашение из резиденции князя Чэнь отклонила.
Би Эр доварила имбирный отвар, перелила его в миску, подхватила поднос и направилась к выходу. Уже у дверей кухни она обернулась и добавила:
— Ах да, барышня велела мне позвать во второй половине дня счетовода, чтобы сверить счета. Матушка, не знаешь, в каком дворе он живет?
— Счетовод в резиденции не живет, — тугоухая Тянь поднялась на ноги и принялась протирать плиту тряпкой, двигаясь куда более торопливо, чем прежде. — Он снимает комнату в переулке позади нас, а когда не нужно идти в усадьбу, сидит там и ведет расчеты. Если матушке Би Эр нужно его найти, пусть швейцар просто позовет его.
Би Эр кивнула и ушла с имбирным отваром. Тугоухая Тянь проводила ее взглядом, немного подождала, убедившись, что больше никто не войдет, швырнула тряпку на плиту и быстрыми шагами направилась к задней двери.
Днем в переулке за задней выходом было тихо и безлюдно, лишь пестрая кошка дремала у основания стены. Тугоухая Тянь дошла до самого конца переулка и свернула в еще более узкий тупик. В конце тупика громоздились несколько поломанных бамбуковых корзин и развалившаяся старая телега, за которой присел на корточки мужчина в короткой серой льняной одежде. На вид ему было чуть за тридцать, лицо самое заурядное, но глаза в полумраке горели поразительно ярко, как у кота.
— Би Эр только что заходила на кухню и сказала, что Шэнь Ваньнин, вернувшись из дворца, поссорилась с Шэнь Минъюанем из-за какого-то возвращения к корням. Еще говорила, что Шэнь Ваньнин эти два дня никого не принимает и даже отвергла послание из резиденции князя Чэнь. По ее виду не похоже, что она притворяется, скорее всего, правда.
Тугоухая Тянь говорила очень быстро, почти шепотом.
Мужчина ответил не сразу. Он вытащил из рукава половину черствой лепешки и стал медленно ее жевать. Лишь хорошенько прожевав, он заговорил:
— Поверила Шэнь Ваньнин в эту историю с возвращением к корням, которую затеяла вдовствующая императрица?
— Не похоже, чтобы не поверила. Би Эр сказала, что она выплакала все глаза и с тех пор заперлась в своем дворе никого не видя. Разве не естественно, что пятнадцатилетняя девчонка, внезапно узнавшая, что она не родная дочь, станет плакать и устраивать истерики?
Мужчина дожевал последний кусок лепешки, стряхнул с рук крошки и поднялся. Он был на целую голову выше тугоухой Тянь и смотрел на нее сверху вниз холодным взглядом, словно оценивая, годится ли еще этот инструмент для работы.
— Возвращайся и продолжай следить. Лучше всего, если Шэнь Ваньнин эти два дня не будет выходить из дома: у вдовствующей императрицы остался несыгранный ход, и пока та сидит тихо, у нас есть еще пара дней в запасе. А счетоводу передай словечко, что во второй половине дня к нему придет Би Эр за счетами. Пусть ведет себя поумнее — девчонка Шэнь Ваньнин очень уштра, смотри не сболтши лишнего.
С этими словами он повернулся и ушел, протиснувшись в узкую щель в конце тупика, куда едва мог поместиться боком человек, и в мгновение ока растворился среди густонаселенных жилых домов. Тугоухая Тянь еще немного постояла на месте, с силой потерла затекшее лицо, напустила на себя обычное выражение служанки и неспешно поплелась обратно.
Сразу после полудня время стражи не прошло и половины, как счетовод явился вовремя. Его звали Цянь Ань, он уже три года служил счетоводом в резиденции канцлера, жил в арендованном домике в заднем переулке и каждые десять дней приходил в усадьбу проверять отчеты всех дворов. На вид ему было чуть за сорок, худой и высокий, одетый в застиранное добела серое длинное платье, с утонченными чертами лица, неторопливой манерой речи и вечно испачканными в туши пальцами. Когда он вошел в боковую гостиную, Шэнь Ваньнин уже просматривала бухгалтерские книги, а рядом стояла чашка свежезаваренного Билочунь.
— Старшая барышня, — Цянь Ань сложил руки в приветственном жесте, сел за стол для отчетов и аккуратно разложил принесенные с собой счеты и книги. — Кухня уже прислала закупочные ведомости за этот месяц. Масло, соль, соевый соус и уксус, о которых отчиталась тугоухая Тянь, обошлись на двадцать процентов дороже, чем в прошлом месяце. Старик сверил цифры, все они сходятся, но мне показалось, что такой рост выглядит необычно, и я как раз хотел спросить у старшей барышни, не стоит ли во всем разобраться.
Слова были сказаны безупречно. Он сам поднял вопрос и продемонстрировал заботу об интересах хозяйки: если бы Шэнь Ваньнин предварительно не навела справки о тугоухой Тянь, она бы наверняка решила, что этот счетовод невероятно добросовестен. Но Шэнь Ваньнин уже во всем разобралась. Матушка Чжоу рассказала ей о том, что тугоухая Тянь урезает деньги на еду, еще три дня назад. Цянь Ань прекрасно знал о проблемах с тугоухой Тянь, но не стал докладывать напрямую, а лишь вскользь упомянул об этом, когда его вызвали для допроса. Он не помогал ей изобличать тугоухую Тянь — он лишь зондировал почву, желая узнать, догадывается ли она о том, кто стоит за спиной у этой женщины.
— Вы отлично потрудились, господин Цянь, — Шэнь Ваньнин закрыла бухгалтерскую книгу, ее голос прозвучал равнодушно. — С делом тугоухой Тянь я разберусь сама, вам не о чем беспокоиться. Я позвала вас сегодня, чтобы сверить закупочные чеки за последние полгода. После того как люди наложницы Лю разошлись, все счета ее двора, которыми раньше заведовала матушка Лю, были переданы в общее ведение, и я хочу лично уточнить с вами несколько статей расходов.
Она пододвинула к Цянь Аню стопку плотных чеков. Цянь Ань взял счеты и принялся сверять расчеты, его пальцы быстро застучали по костяшкам, движения были ловкими, и на каждую страницу отчета уходило примерно одинаковое время. Однако Шэнь Ваньнин заметила, что при проверке определенных чеков его указательный палец правой руки невольно легко постукивал по краю стола — даты в этих чеках в точности совпадали с днями, когда наложница Лю каждый месяц пятнадцатого числа покидала резиденцию.
В душе она холодно усмехнулась. Этот счетовод, даже если он и не был агентом Культа Небесной Воли, по крайней мере помогал людям культа вести дела.
Сверка счетов заняла целый час. Цянь Ань аккуратно переписал составленный реестр расходов, передал его Шэнь Ваньнин и поднялся, чтобы откланяться. Когда он уже дошел до выхода из боковой гостиной, Шэнь Ваньнин неожиданно окликнула его.
— Господин Цянь.
В ее руке была та самая чашка с остывшим Билочунь, которую он сам заварил при входе, но чай уже полностью остыл.
— Вы уже три года служите счетоводом в резиденции канцлера, и каждый проведенный через ваши руки счет кристально чист. Я высоко ценю ваши таланты. Поэтому хочу заранее предупредить вас: в ближайшие дни в усадьбе пройдут крупные кадровые перестановки, счета разных дворов будут перераспределены, и штат счетоводов тоже изменится. Вы человек дотошный, и я планирую поручить вам единоличное ведение самой важной части усадебных расходов.
Цянь Ань повернулся, и на его лице по-прежнему застыло невозмутимо-утонченное выражение:
— Благодарю за столь высокую милость, старшая барышня, старик приложит все усилия.
Шэнь Ваньнин подняла чашку с холодным чаем, салютуя ему издалека в знак прощания. Она проводила взглядом Цянь Аня, который шел по галерее с прямой спиной и размеренным шагом, не оглядываясь даже за углом. Подобная выдержка действительно была свойственна далеко не каждому счетоводу. Осушив чашку с холодным чаем до дна, она встала и направилась в кабинет.
Отца не было, а на письменном столе лежала та самая утренняя рисовая бумага. Рядом с линией, соединяющей имена тугоухой Тянь и Цянь Аня, она приписала новое — человека из заднего переулка, с которым встречалась тугоухая Тянь со слов Би Эр. Затем она обвела все три имени стрелкой, на конце которой вывела единственный иероглиф: Цяо.
Тем же вечером пришел ответ от Сяо Цзинъи. В записке красовался всего один иероглиф — Принять. Почерк напоминал железные крючья, чернила проступили сквозь оборотную сторону бумаги. Шэнь Ваньнин сожгла послание, языки пламени на мгновение отразились в ее глазах, после чего превратились в серый пеال.
Она подошла к окну и распахнула створки. Ночной ветерок ворвался внутрь, принеся с собой шелест бамбуковой рощицы в заднем дворе. Тонкие облака почти полностью закрыли луну, и каменный стол со стульями в саду угадывались лишь по смутным очертаниям в полумраке. Вдовствующая императрица дала ей три дня, но она потратила лишь первый из них, чтобы обнаружить тень Цяо Сань. За оставшиеся два дня она должна выманить эту тень из темноты и заставить выйти на солнечный свет.

Комментарии

Загрузка...