Повестка о вызове от вдовствующей императрицы была доставлена в резиденцию канцлера на третий день после того, как Сунь Яо был заключен в темницу императорской стражи. Принес ее всё тот же евнух Вэй. На его круглом лице застыла неизменная подобострастная улыбка, однако на этот раз он не стал зачитывать императорский указ у ворот и уходить. Держа повестку обеими руками, он протянул ее Шэнь Минъюаню, но взгляд его скользнул поверх плеча канцлера и упал на Шэнь Ваньнин, стоявшую в зале с опущенными руками.
— Мать-императрица велела передать: на прошлом празднике в честь дня рождения было слишком много людей, и ей толком не удалось поговорить с барышней по душам. В этот раз она вызывает ее отдельно — хочет пообщаться, — тон евнуха оставался почтительным, но мутные стариковские глаза дважды окинули Шэнь Ваньнин, словно оценивая товар, который вот-вот окажется на весах. — Да, и мать-императрица особо распорядилась: пусть барышня наденет ту самую изящную белую нефриторую шпильку, что была на ней в прошлый раз.
Шэнь Ваньнин опустила взгляд и тихо ответила: «Слушаюсь». Внешне она оставалась невозмутимой, но в душе всё уже поняла. Императрице была нужна вовсе не шпилька — она хотела убедиться, совпадает ли сегодняшний наряд с прошлым: та искала пропавшую нефритовую подвеску. В прошлый раз во Дворце Шоукан та самая нефритовая подвеска из бараньего жира с узором счастливых облаков, которую подарил Сяо Цзинъи, висела у нее на поясе, и вдовствующая императрица не могла ее не заметить. Сегодня императрица нарочно велела надеть белую шпильцу, но ни словом не обмолвилась о подвеске — это была проверка, явится ли она во дворец с меткой принца Чэня.
К несчастью для них, ту подвеску она уже вернула Сяо Цзинъи. Сегодня к ее поясу был привязан лишь самый обыкновенный шелковый мешочек, внутри которого лежало серебряное кольцо, оставленное матушкой Су.
Проводив евнуха Вэй, Шэнь Минъюань повертел повестку в руках и нахмурился еще сильнее прежнего. Последние несколько дней при дворе царил страшный переполох из-за того, что он уличил министра Чжоу. Партия вдовствующей императрицы перешла в яростную контратаку, и на утренних докладах уже три дня подряд из-за этого дела спорили до хрипоты. И тут императрица внезапно вызывает его дочь — момент выбран слишком уж подозрительно.
— Придворные чиновники сейчас насмерть грызутся с партией вдовствующей императрицы из-за моего доноса на министра Чжоу, и ее величество зовет тебя одну вовсе не ради приятной беседы, — он отложил повестку и посмотрел на Шэнь Ваньнин. — Наньнин, давай отец сошлется на твою болезнь и откажет ей.
— От первой луны не убежишь, до пятнадцатой не спрячешься, — Шэнь Ваньнин подошла к отцу, взяла в руки бумагу, покрытую золотыми брызгами, и бегло взглянула на нее. — Она прямо потребовала белую шпильку, но о подвеске не обмолвилась ни слова. Она проверяет — выясняет, остались ли у меня связи с принцем Чэнем. Отец, вместо того чтобы заставлять ее гадать, лучше дать ей увидеть всё своими глазами. Пусть разглядит как следует, тогда-то она ничего и не поймет.
Шэнь Минъюань помолчал немного и медленно кивнул. Он повернулся к книжному шкафу, достал оттуда ничем не примечательную черную лаковую шкатулку и откинул крышку: внутри лежала пара миниатюрных наручных самострелов из чистой стали, тубусы которых были толщиной с большой палец — если закрепить их на предплечье, рукава полностью их скрывали.
— Это скрытое оружие армии рода Гу, которое оставил твой дядя. Отец думал, что за всю жизнь оно не пригодится, но вот видишь — придется отдать тебе. Дальность стрельбы всего три чжана, зато берет внезапностью. Во дворце тебя встретят люди принца Чэня, и если случится беда, беги прямиком к той маленькой угловой калитке позади главного зала Дворца Шоукан. Я велю запрячь повозку и ждать у ворот, в полблаговонной палочке пути тебя вывезут наружу.
Шэнь Ваньнин взяла самострелы и закрепила их на предплечьях, прикрыв рукавами. Тубусы плотно прижались к внутренней стороне рук, и холодная сталь мгновенно согрелась от тепла ее тела. Из своего двора она взяла с собой Би Эр, а перед уходом дала служанке несколько четких указаний. Би Эр слушала, кивая в ответ, а в конце с силой сжала кулаки.
— Не беспокойтесь, барышня, служанка всё запомнила.
Повозка пересекла проспект Чжуцюэ и плавно остановилась у дворцовых ворот. Опираясь на руку Би Эр, Шэнь Ваньнин вышла наружу; алые крепостные стены в лучах утреннего солнца отливали глубоким тусклым золотом — точно так же, как и в прошлый раз, когда она приезжала сюда. Но теперь у ворот ее встречал вовсе не тот круглоголицый маленький евнух, а пожилая женщина с квадратным лицом лет пятидесяти. В уголке ее рта темнела красная родинка, волосы были зачесаны волосок к волоску, а одета она была в накрахмаленное до хруста темно-синее дворцовое платье.
Шэнь Ваньнин узнала ее с первого же взгляда. Хун Юй подробно описывала это лицо: квадратное, с родинкой в уголке рта. Наложница Лю провела в резиденции канцлера десять лет, и за всё это время единственный человек, присланный к ней от вдовствующей императрицы, был именно этой матушкой. Примерно в пору праздника Циси в прошлом году она появилась у черного хода усадьбы и заявила наложнице Лю: «Эту вещь вдовствующая императрица ищет уже шестнадцать лет, если не найдешь и на этот раз, можешь больше не стараться».
— Я матушка Гуй, главная управляющая во Дворце Шоукан, — матушка Гуй присела в безупречном поклоне, в котором невозможно было найти ни единого изъяна. — Мать-императрица велела мне ожидать здесь старшую барышню. Прошу за мной, барышня.
Шэнь Ваньнин слегка кивнула и двинулась следом за матушкой Гуй сквозь одну за другой дворцовые арки. Шла управляющая удивительно ровно: ее шаги были настолько легкими, что не издавали ни звука, а подол платья не шевелился, словно скользящая по воде змея. Шэнь Ваньнин заметила на ее правой руке у основания большого пальца тонкие мозоли — такие появляются не от иголки с ниткой, а от многолетнего обращения с ножом или кинжалом. У старшей управляющей Дворца Шоукан на руках не должно быть подобных следов.
В главном зале Дворца Шоукан по-прежнему витал густой, почти удушливый запах сандала. Вдовствующая императрица сидела на троне в темно-золотом жилете с вышитыми парными фениксами, а в ее волосах покачивалась золотая шпильца-булавка в виде феникса, держащего в клюве жемчужину. Лицо ее было превосходно ухожено, так что истинного возраста угадать не удавалось. На коленях императрицы лежала раскрытая сутра, а пальцы перебирали нить нефритовых четок, медленно сдвигая бусину за бусиной.
Шэнь Ваньнин дошла до середины зала, опустилась в поклоне, выпрямив спину — каждое ее движение было безупречно благопристойным.
— Дочь ваша Шэнь Ваньнин приветствует мать-императрицу.
— Встань. Подойди ближе, дай мне хорошенько тебя разглядеть, — голос императрицы звучал равнодушно. Сначала ее взгляд на мгновение замер на лице девушки, затем медленно скользнул вниз, прошелся по белой нефритовой шпильце в волосах, по пустому поясу и наконец опустился на плитки пола у ее ног. — Ту вышитую картину с пионами, что ты подарила мне в прошлый раз, я велела повесить в личных покоях. Мастерство и впрямь отменное, покойная императрица в молодости тоже любила вышивать пионы. Ее работы точь-в-точь как твои — лепестки неизменно в семь слоев. Простые мастерицы вышивают пионы в пять рядов, и лишь дворцовое ремесло знает семислойную технику.
Она умолкла, резко вскинула голову, и ее взгляд впился прямо в лицо Шэнь Ваньнин.
— Мать старшей барышни Шэнь умерла рано. У кого же ты переняла такое искусство вышивки?
Началось. Шэнь Ваньнин опустила ресницы, внешне оставаясь спокойной, но в мыслях уже разложила слова императрицы по полочкам. Императрица вовсе не собиралась расхваливать ее вышивку — она давала понять: мне известно, что этому тебя выучила вовсе не обычная наставница из благородного семейства. Семислойные пионы — дворцовый секрет, а значит, тебя учила покойная императрица, или же тот, кто увел тебя из дворца. Меня не проведешь.
— Отвечая матери-императрице: искусству вышивки меня обучила моя кормилица, матушка Су. В молодости матушка Су служила во дворецких покоях и владела некоторыми дворцовыми техниками.
— Матушка Су, — пальцы, перебиравшие четки, на секунду замерли. — Знакомое имя. Не та ли это Су, что прислуживала при дворе покойной императрицы?
— Она самая. Матушка Су была из людей покойной императрицы, а когда та скончалась, покинула дворец и позже стала моей кормилицей.
В глубинах глаз вдовствующей императрицы мелькнул крошечный, едва заметный огонек. Она снова принялась перебирать четки, а тон ее сделался прежним, небрежным:
— Какая жалость. Старых слуг во дворецких покоях все меньше, тех, кто помнит покойную императрицу, почти не осталось. Если бы твоя кормилица была жива, ее стоило бы привести во дворец поболтать со мной.
Шэнь Ваньнин слегка опустила голову:
— Матушка Су скончалась от болезни в прошлом месяце.
— Скончалась от болезни? — пальцы императрицы застыли на четках ровно на два вдоха, а затем возобновили движение. — Годы берут свое, от этого часа не уйти никому. Что ж, ладно.
Она не стала допытываться о причинах смерти матушки Су. Для вдовствующей императрицы старая дворцовая служанка была не более чем муравьем, которого можно раздавить в любой момент. Умерла так умерла. Важно лишь то, успела ли она что-то сболтнуть перед смертью. Шэнь Ваньнин уловила в глазах императрицы этот невысказанный вопрос: поведала ли матушка Су тайну покойной императрицы?
Императрица неспешно поднялась с трона, сошла вниз и сделала полукруг вокруг Шэнь Ваньнин. Ее взгляд упал на профиль девушки: лучи солнца, пробивавшиеся сквозь резные оконные переплеты, освещали половину ее лица, превращая в нефрит, и делали донельзя отчетливым сходство с покойной императрицей Гу Ваньцин. Вдруг императрица протянула руку, кончиками пальцев приподняла подбородок Шэнь Ваньнин и повернула ее лицо к более яркому свету — жест был легким, но исполненным властного высокомерия.
— С годами твое лицо становится всё больше похоже на кое-кого другого. И это не Шэнь Минъюань, и не твоя рано умершая мать, — она убрала руку, и хотя голос звучал тихо, каждое слово вонзалось иглой. — Ты похожа на покойную императрицу. И чертами лица, и манерой держаться. Я знаю, отец ничего тебе не говорил, поэтому я скажу сама: ты не родная дочь Шэнь Минъюаня. Твоя настоящая мать — покойная императрица Гу Ваньцин. Ты — дитя императора Цзин, рожденное после его смерти, кровь правящего дома Великого Чжоу. Боясь, что тебя выследят и убьют слуги Культа Небесной Воли, императрица велела вывезти тебя из дворца и спрятать в семье Шэнь. Я сама выяснила это лишь недавно. Раньше молчала, опасаясь, что не поверишь. Теперь ты должна знать правду.
В зале воцарилась абсолютная тишина. Шэнь Ваньнин смотрела вниз, тщательно контролируя дыхание. Об этом она уже слышала в отцовском кабинете, но из уст вдовствующей императрицы всё звучало совершенно иначе. Отец открыл ей правду, чтобы она знала, кто она такая, императрица же говорила это, чтобы загнать ее в ловушку предстоящего выбора. Выждав пару мгновений, она заговорила ровным голосом, в котором не дрогнул ни один звук:
— Ничего не смыслю в том, о чем говорит мать-императрица. Я выросла в резиденции канцлера, мой отец — Шэнь Минъюань, а мать — Гу Ваньнин. Будь я и впрямь сиротой покойной императрицы, как изволит утверждать императрица, отец не стал бы скрывать это от меня шестнадцать лет.
— Твой отец скрывал это ради твоего же спасения, — голос императрицы неожиданно стал мягким, словно у человека, искренне заботящегося о младших. — Шестнадцать лет назад покойную императрицу отравили лазутчики Культа Небесной Воли, и эти люди до сих пор ищут ее потомка. Знаешь ли ты, что такое Культ Небесной Воли? Это древнейшая подземная сектой Южного Цзяна, чьи щупальца пропитали и южные верхи, и внутренние покои Великого Чжоу, а на их руках кровь бесчисленных жертв. Я не смела признать тебя открыто все эти годы, лишь поджидая, когда они выдадут себя.
Она умолкла и снова перекинула бусину на четках.
— Время пришло. Я уже выявила укрывшихся в Великом Чжоу лазутчиков Культа Небесной Воли, и скоро мы нанесем удар. Всё, что от тебя требуется — вернуться во двор, вернуть подобающее тебе имя. Ты дочь покойной императрицы, а значит — принцесса Великого Чжоу. Я устрою всё наилучшим образом.
Речи звучали безупречно. Переложить вину за неспособность защитить покойную императрицу на Культ Небесной Воли, собственное шестнадцатилетнее молчание замаскировать под заботу, а затем расставить рамки для дальнейшего союза: стоило Шэнь Ваньнин кивнуть, как она превратилась бы в послушную принцессу в руках императрицы, в пешку куда более законную, нежели наложница Лю.
Шэнь Ваньнин подняла голову, глаза ее слегка покраснели, а голос задрожал, словно тронутый за самые сокровенные струны души:
— То, о чем говорит мать-императрица... мне нужно хорошенько всё обдумать. Шестнадцать лет я считала себя дочерью семьи Шэнь, и узнать такое внезапно — душа не на месте. Прошу мать-императрицу позволить мне вернуться домой, всё взвесить, а после я приду с ответом.
Вдовствующая императрица вперила в нее долгий взгляд, словно взвешивая, сколько в этих словах правды, а сколько притворства. Наконец она слегка кивнула, вернулась на трон и положила четки на колени.
— Ты умная девочка и понимаешь, что для тебя лучше. Я даю тебе три дня. Через три дня возвращайся во дворец и скажи мне свое решение, — она махнула рукой. — Матушка Гуй, проводи старшую барышню из дворца. Доставь до самых ворот, чтобы ни шагу мимо.
Матушка Гуй откликнулась, развернулась и пошла впереди, указывая дорогу. Шэнь Ваньнин опустилась в поклоне, отступила на три шага и, разворачиваясь, бросила взгляд на четки, лежавшие на коленях императрицы. К кисточке нефритовых четок была привязана крошечная медная пластинка: тело змеи, голова птицы, зажавшая в пасти собственный хвост. Знак Культа Небесной Воли.
Императрица вешала улики связи с Культом Небесной Воли прямо на свои четки у нее на глазах и при этом без тени смущения обещала помочь уничтожить эту секту. Либо императрица считала, что та в упор не видит этого символа, либо ей было плевать, узнала ли девочка метку. В глазах императрицы она оставалась лишь пятнадцатилетней девчонкой, только что узнавшей о своем истинном происхождении — либо перепуганной до полусмерти, либо готовой со слезами благодарности пасть ниц и благодарить за милость. Какой бы ни оказалась реакция, всё равно не выбраться из паутины.
Но она вовсе не пятнадцатилетняя девочка. Прожив две жизни, она могла безошибочно указать место для каждого слова императрицы: где крылось прощупывание почвы, где — заманивание в сети, где — ловушка, а где — ложь. Выйдя из главного зала Дворца Шоукан, она почувствовала, как яркое весеннее солнце падает на лицо, согревая кожу. Чуть прищурившись, она сквозь ткань рукава легко надавила на скрытые на предплечьях самострелы.
Матушка Гуй сопровождала ее до самых ворот. На прощанье она неожиданно окликнула ее:
— Барышня.
Старшая управляющая стояла внутри ворот, и половину ее лица скрывала тень от тяжелой алой створки; голос упал почти до шепота:
— В ту ночь, когда умерла наложница Лю, барышня ведь тоже была в усадьбе?
Шэнь Ваньнин остановилась, не поворачивая головы:
— Что хочет спросить матушка?
— Ничего. Просто подумалось: живучая у барышни судьба.
Произнеся это, матушка Гуй развернулась и пошла обратно; силуэт в темно-синем платье затерялся среди высоких стен дворцового перехода.
Стоя у ворот, Шэнь Ваньнин смотрела, как та растворяется вдали. В памяти всплыли строки из письма матушки Су: «Те, кто рядом с барышней, не обязательно друзья», а следом вспомнились последние слова наложницы Лю: «В резиденции канцлера есть кто-то повыше Сунь Яо». Брошенная матушкой Гуй фраза вовсе не была угрозой — это была проверка: выясняла, не забрала ли Шэнь Ваньнин что-нибудь после гибели наложницы Лю.
Наложницу Лю убили вовсе не за предательство, а за то, что та знала слишком много.
Когда она вернулась в резиденцию канцлера, солнце уже клонилось к закату. Шэнь Минъюань ждал ее в кабинете; выслушав всё, что сказала императрица, слово в слово, он помрачнел еще сильнее. Поднявшись с места, он подошел к окну и встал к ней спиной, долго храня молчание.
— Она выбелила себя дочиста. Шестнадцать лет назад покойную императрицу отравила она, с Культом Небесной Воли связалась тоже она. А теперь она же примеряет роль твоей спасительницы.
— Она поверила, — произнесла Шэнь Ваньнин. — Поверила, что я не ведаю правды. Вот почему она осмелилась говорить такое при мне: выставила себя защитницей, подсунула Культ Небесной Воли в роли козла отпущения и попыталась привлечь меня на свою сторону возвращением в клан. Для любой пятнадцатилетней девчонки, внезапно узнавшей о своем происхождении, такой капкан трудно миновать.
— И что ты намерена делать?
— Сыграем в их игру, — Шэнь Ваньнин опустила взгляд на серебряное кольцо на указательном пальце. — Она велела дать ответ через три дня, и эти три дня — ее козырь. Ей нужно мое согласие, а значит, чего-то в ее руках не хватает: либо секретного послания покойной императрицы, либо вестей о судьбе Гу Чаннин. Чего бы именно ни недоставало, если она ждет три дня, значит, пока у нее этого нет. И все три дня она станет чуть менее бдительной к остальным ниточкам. Воспользуемся этим временем, чтобы разыскать фальшивого охранника.
Шэнь Минъюань повернулся к ней лицом. Закатное зарево лилось из окна, покрывая хрупкую фигуру дочери легким теплым золотом. Ее черты и впрямь напоминали покойную императрицу, но решимость и холодный блеск в глазах были такими, какими Гу Ваньцин никогда не обладала. Отец не знал, откуда взялась эта непреклонность, но был бесконечно рад, что она у нее есть.

Комментарии

Загрузка...