Первые семь дней по смерти наложницы Лю прошли тихо и незаметно. Шэнь Минъюань велел обустроить в западном флигеле небольшой погребальный зал, но гроб выставили всего на один день, после чего покойную в спешке предали земле. Могилу выбрали на заброшенном склоне за городом, не поставив даже приличного надгробия. Шэнь Ваньжоу рыдала у катафалка, потеряв счет времени, пока матушка Чжоу наполовину таком, наполовину на руках не утащила ее обратно во внутренние покои. Шэнь Ваньнин в поминальный зал не ходила; она провела целых полдня в комнате служанок, где при жизни жила матушка Су.
Эта комнатка пустовала с тех пор, как матушка Су не стало. Би Эр заглядывала сюда раз в несколько дней, чтобы сделать уборку, так что на столе царил идеальный порядок, но в углах уже успели свить паутину пауки. Шэнь Ваньнин сидела на краю постели матушки Су, а рядом с ней стоял полуветхий ящичек из камфорного дерева. Матушка Су привезла его с малой родины, и сундучок прослужил ей верой и правдой большую часть жизни, до блеска затерев углы от бесчисленных прикосновений. Медный замок на крышке давно сломался, и теперь ее удерживала лишь завязанная красная нить.
Девушка открыла сундучок и стала поочередно доставать вещи. Несколько ношеных сменных нарядов, аккуратно сложенных — их берегли настолько, что жалели выбрасывать даже с протертыми манжетами; пара наполовину расшитых матерчатых туфель с подошвами в тысячу стежков, выполненных сплошной плотной строчкой — те предназначались ей самой; в старом кисете хранилось несколько мелких серебряных монет и горсть медных грошей, сбережения матушки Су, накопленные за всю жизнь, а также старая деревянная шкатулка размером с ладонь.
Шкатулка была без замка, но закрывалась намертво. Шэнь Ваньнин с усилием поднажала, и крышка поддалась. Внутри лежало всего две вещи: половина обугленного лоскута ткани и недописанное письмо.
Лоскут был вырезан из превосходной узорной парчи: края обуглились, почернели и свернулись, но на уцелевшей серединке все еще угадывался вышитый узор. Шэнь Ваньнин слишком хорошо знала этот рисунок — змеиное тело с птичьей головой, заглатывающей собственный хвост. Он точь-в-точь повторял тотем Культа Небесной Воли, вышитый на ароматическом мешочке наложницы Лю. Вот только вышивка на этом лоскуте отличалась куда большим изяществом, да и нитки использовались не обычные шелковые, а южно-цзянская черненая золотая нить с добавлением золотых волокон, отбрасывавшая при свете тусклый матово-золотой отблеск.
Эта половина лоскута была оторвана от какого-то одеяния.
Шэнь Ваньнин поднесла обрывок к самому носу и принюхалась. Никаких ароматов — лишь запах старой камфары. Матушка Су положила в сундук камфорные шарики, перебив ими любые возможные застарелые запахи. Она перевернула лоскут: на изнанке мельчайшими стежками был вышит крошечный иероглиф — Нин.
Ее пальцы на мгновение замерли: этот лоскут принадлежал покойной императрице, а вовсе не ее матери, Гу Ваньнин. Когда-то матушка Су служила дворцовой служанкой при покоях покойной императрицы и покинула стены дворца вслед за ее матерью лишь после кончины хозяйки. По всей видимости, матушка Су вынесла этот кусок ткани из дворца — если быть точной, прихватила в ту самую ночь, когда умерла покойная императрица.
Бережно отложив лоскут в сторону, она взяла недописанное письмо. Бумага успела пожелтеть и стать хрупкой, а на сгибах протерлись мелкие дырочки. Почерк был кривым и корявым, чернила в нескольких местах размыло водой, но прочитать текст все же удавалось. Матушка Су была неграмотна, так что это послание она наверняка попросила составить кого-то другого: тон принадлежал ей самой, а рука была чужой.
В начале письма не было никаких обращений — текст начинался сразу:
Все эти слова старая рабыня носила в сердце десять лет и не смела произнести. Если не сказать их сейчас, боюсь, станет слишком поздно. За спиной наложницы Лю стоит Культ Небесной Воли, и все эти годы старая рабыня притворялась глухонемой, а на самом деле тайком вела расследование. Госпожа спрашивает меня, откуда мне известно столь многое — а всё потому, что прежде старая рабыня служила в покоях покойной императрице и собственными глазами видела того человека. У него есть родинка в уголке левого глаза, говорит с южно-цзянским акцентом, и каждый год на праздник Цисинь он приезжал преподнести вдовствующей императрице дары из Южного Цзяна. Вдовствующая императрица называла его господином Сунем.
Когда Шэнь Ваньнин дошла до слов «родинка в уголке левого глаза», ее веки едва заметно дрогнули. Матушка Су знала о существовании Сунь Яо задолго до того, как наложница Лю дала показания, но хранила молчание. Она притворялась, будто ничего не ведает, и доживала свой век в резиденции канцлера безмолвной тенью. Она боялась — боялась вдовствующей императрицы, боялась Культа Небесной Воли и того, что стоило ей заговорить, как это навлечет беду на Шэнь Ваньнин.
Она продолжила чтение. Дальше почерк становился все более неразборчивым: тот, кто записывал под диктовку, очевидно, торопился, и некоторые иероглифы едва угадывались.
Все эти годы я неустанно искала вещи покойной императрицы. Перед смертью государыня сама оторвала для меня половину лоскута от своего платья. Покойная императрица сказала, что вышивка на нем служит меткой Культа Небесной Воли, и если однажды удастся смыть с нее ложные обвинения, этот лоскут послужит доказательством. Госпожа скончалась столь внезапно, что мы не успели передать его ей. Теперь лоскут по-прежнему у старой рабыни. Если госпожа увидит это письмо, знайте: лоскут спрятан под досками моей кровати.
Следующие несколько строк расплылись от воды до полной неразборчивости, позволяя разобрать лишь уцеленные обрывки фраз — «в резиденции канцлера есть еще...», а дальше штрихи полностью растворились в сырости, не оставляя никакой возможности что-либо прочесть.
Последняя строка была выведена с такой яростью, что кончик кисти едва не проткнул бумагу насквозь:
Госпожа, будьте предельно осторожны. Наложница Лю — далеко не единственная из Культа Небесной Воли. В резиденции канцлера есть и другие их люди. Старая рабыня не знает, кто именно, но мне ведомо, что этот человек беспрепятственно шныряет по усадьбе и способен передавать вести прямо у всех на глазах. Те, кто окружает госпожу, далеко не все служат вам от чистого сердца.
Шэнь Ваньнин аккуратно свернула исписанный листок и спрятала его в рукав. Затем она наклонилась и принялась шарить под половицами кровати. В щели камфорных досок и впрямь застрял какой-то предмет — тщательно сложенный старый носовой платок, в который была завернута потускневшая серебряная кольцо. Кольцо оказалось тонким, изящной женской работы, а на лицевой стороне красовалось вырезанное изображение орхидеи. Узор орхидеи был ей знаком: точно такой же красовался внизу секретного послания покойной императрицы, и этот одинаковый орхидейный орнамент служил родовым гербом семьи Гу.
Это серебряное кольцо было последним подарком, который покойная императрица оставила матушке Су.
Шэнь Ваньнин надела серебряное кольцо на палец — оно оказалось впору и ровно село на указательный палец. Долго вглядываясь в украшение, она поднялась на ноги и вышла из комнаты служанок. В галерее ей навстречу шла Би Эр с тазом только что выстиранного белья; заметив хозяйку, выходящую из покоев матушки Су, та на миг замедлила шаги.
— Госпожа, почему у вас глаза покраснели?
— Пустяки. Ветер надул, — Шэнь Ваньнин чуть провернула серебряное кольцо, чтобы оно плотнее прижалось к коже. — Би Эр, позови матушку Чжоу. Мне нужно кое о чем спросить ее.
Матушка Чжоу явилась без промедления. Когда она вошла, Шэнь Ваньнин сидела за письменным столом, а перед ней лежали разложенные наполовину обугленный обрывок ткани и недописанное письмо. Матушка Чжоу бросила взгляд на вещи, но не проронила ни слова, лишь выпрямилась с подчеркнутой строгостью.
— Матушка Чжоу прослужила в резиденции канцлера два десятка лет, и за распределение людей по всем дворам отвечаете именно вы, — заговорив, Шэнь Ваньнин звучала совершенно спокойно. — Хочу спросить вас об одном деле. После того как наложница Лю появилась в усадьбе, кроме тех слуг, что она привела с собой, кто еще регулярно бывал в ее владениях?
Матушка Чжоу задумалась, поочередно загибая пальцы:
— Внутрь двора наложницы Лю посторонних обычно не пускали, а постоянно отираться там могли разве что бабы из закупщиков да один счетовод. Бабы-закупщицы первого и пятнадцатого числа каждого месяца доставляли зерно, муку и овощи, а счетовод в конце каждого месяца приходил сводить дебет с кредитом. Больше никто.
— Не было ли среди этих баб-закупщиц кого-то, кто сближался с наложницей Лю чересчур сильно?
Матушка Чжоу вновь погрузилась в раздумья, после чего неуверенно произнесла:
— Нашлась одна. Баба Тянь, что заведует растительным маслом, солью и уксусом, прежде приходилась землячкой матушке Лю из двора наложницы, они частенько судачили вдвоем. Когда наложницу Лю заперли, матушку Лю продали на сторону, а баба Тянь ведет себя тихо, как ни в чем не бывало, занимается привычным делом.
— Эта баба Тянь все еще в резиденции?
— Да. Сегодня она как раз таскала мешки с рисом позади кухни.
Шэнь Ваньнин кивнула, велела матушке Чжоу никому не рассказывать о сегодняшней беседе и отпустила ее. Спрятав обрывок ткани и письма обратно в ларец для косметики, она подошла к окну и застыла на мгновение. Росший за окном куст пиона уже почти облетел, и лепестки, опадая в грязь, сгнивали до темно-бурого цвета, ничем не отличаясь от любых других увядших цветов.
В резиденции канцлера оставались люди Культа Небесной Воли. Матушка Су написала в письме: способный беспрепятственно шнырять по усадьбе и передавать вести прямо у всех на глазах. Этот человек не принадлежал к клике наложницы Лю: та была заслана из Южного Цзяна, тогда как этот агент являлся частью другой сети, расставленной вдовствующей императрицей. Свободно перемещаться между дворами и иметь доступ к секретным сведениям, не вызывая подозрений — таких людей в резиденции канцлера набиралось немного. Либо кто-то из управляющих, либо тот, кто имел влияние на управляющих.
То, что наложницу Лю заставили замолчать навсегда, доказывало: приспешники Культа Небесной Воли способны пробираться в резиденцию среди глухой ночи, не тревожа стражу. Убийца либо сам состоял при усадьбе, либо облачился в служебные одежды и раздобыл усадебную бирку. А тот фальшивый стражник — мужчина, что проскользнул в резиденцию на несколько дней, а затем таинственно исчез — добыл свою бирку не путем кражи: кто-то изготовил ее прямо здесь, на территории особняка.
Изготовить поддельную бирку мог лишь тот, кому открыт доступ к настоящим. Бабы-закупщицы занимались лишь перетаскиванием мешков и овощей и не имели дела с бирками. Но баба Тянь держалась слишком близко к матушке Лю, а та была доверенным лицом наложницы Лю. В свою очередь, матушка Лю контактировала со счетоводом — тем самым счетоводом, который в конце каждого месяца приходил сверять счета и являлся единственным человеком в резиденции, помимо самого Шэнь Минъюаня, у которого имелся доступ к книгам учета всех дворов до единого.
Шэнь Ваньнин расстелила новый лист рисовой бумаги и вывела на нем три иероглифа: счетовод. Положив кисть на подставку, она уставилась на эти слова, легонько крутя на указательном пальце серебряное кольцо, чьей орхидейный узор мягко мерцал в отсветах свечи.

Комментарии

Загрузка...