Весть о смерти наложницы Лю в Зале Тихих Размышлений принесли только после рассвета.
В тот момент Шэнь Ваньнин в боковой гостиной просматривала закупки столичной резиденции за прошлый месяц. Би Эр внесла пиалу со свежесваренной кашей из лилии. Не успела она поставить кашу на стол, как вбежала матушка Чжоу с шагами полными спешки, а ее лицо побелело так, будто она увидела призрака.
— Старшая барышня, наложницы Лю больше нет.
Шэнь Ваньнин отложила бухгалтерские книги и подняла голову. Матушка Чжоу была пожилой женщиной, повидавшей на своем веку немало, она пережила бесчисленное количество похорон и радостных событий в особняке, и если уж такое «больше нет» заставило ее так паниковать, это означало нечто гораздо более сложное, чем простая смерть. Девушка отложила угольный карандаш и поднялась, направляясь к выходу.
— Когда ее обнаружили?
— Сегодня рано утром бабка, носившая еду, долго стучала в дверь, но никто не отзывался, тогда старуха велела выломать замок. Наложница повесилась на балке, ее тело уже окоченело. Судя по всему, она ушла из жизни еще прошлой ночью. — Матушка Чжоу семенила следом, ее голос звучал донельзя приглушенно. — Старуха уже приказала запечатать внутренний двор, никого туда не пускать. Старшая барышня... нужно ли сначала доложить господину?
— Отец еще не вернулся из ворот дворца после утреннего доклада, не поднимай шум раньше времени, — не сбавляя шага, произнесла Шэнь Ваньнин. — К тропе не прикасаться. Я пойду туда сама.
Зал Тихих Размышлений находился в самом дальнем углу резиденции канцлера. Тройной ряд дворов пустовал уже много лет, и сквозь щели в плитах буйно пробивалась сорная трава. Наложницу Лю заперли в самой дальней боковой комнате, окна которой были крест-накрест забиты деревянными рейками, а у дверей дежурили два стражника. Шэнь Ваньнин толкнула дверь, и утренний свет хлынул из-за ее спины, как раз осветив белую шелковую ленту, висевшую на потолочной балке.
Шелк был сорван с простыни, на нем завязали глухой узел, который закрепили прямо посередине балки. Наложница Лю висела там же, облаченная в те же мятые одежды, в которых ее и заперли; на одной ноге осталась лишь одна туфля, а вторая валялась рядом с опрокинутым круглым табуретом. Утренний ветерок врывался в дверной проем, заставляя безжизненное тело едва заметно покачиваться, а шелковая петля издавала на балке еле слышный скрип.
Шэнь Ваньнин остановилась у порога, не двигаясь с места. Ей доводилось видеть мертвецов: за те последние полгода в Восточном дворе в прошлой жизни она насмотрелась на самые разные виды смерти. Умершие от болезней, от яда, утонувшие в колодцах, повешенные на балках — но ни одна смерть не совпадала полностью с той, что предстала перед ее глазами.
— Снимите тело, — войдя в комнату, она приблизилась к опрокинутому табурету и задрала голову, вглядываясь в потолочную балку.
На балке лежал толстый слой пыли, и на его поверхности виднелись следы трения веревки, однако следов того, что пыль содрали на большом участке, не было. Человек, решивший повеситься, сначала должен перебросить веревку через балку, и это движение непременно оставило бы крупные царапины на пыли. Но на балке обнаружился лишь след от затянутой петли, а все остальное оставалось нетронутым.
Эту веревку наложница Лю не забрасывала сама.
Две служанки принесли стремянку и бережно сняли тело из белого шелка, уложив его плашмя на пол. Шэнь Ваньнин опустилась на корточки и осторожно отвернула воротник одежды наложницы Лю. На шее чернел багрово-синий след удушения, тянувшийся от нижней части кадыка наискосок к обоим ушам. След был глубоким, с ровными краями, полностью совпадавшим по ширине с белым шелком. Однако она приподняла волосы женщины, и прямо у линии роста волос за ухом, чуть выше следа удушения, обнаружилась вторая отметина — более бледная и тонкая. Ее оставил вовсе не шелковый кусок ткани, а нечто гораздо более тонкое. К примеру, пеньковая веревка толщиной с палец. Или железная проволока.
Человека невозможно задушить дважды.
Шэнь Ваньнин встала и аккуратно приподняла веки наложницы Лю. Под конъюнктивой глаз густо залегли точечные кровоизлияния величиной с булавочную головку — верный признак смерти от удушья. Но затем она внимательно всмотрелась в уголки рта покойной: на внутренней стороне губы обнаружился небольшой разрыв слизистой оболочки, нанесенный не зубами, а ногтем или чем-то подобным. Ей зажимали рот.
— Хун Юй, — не оборачиваясь, бросила она. — Подойди взгляни. Ты прислуживала наложнице Лю пять лет, какими благовониями она обычно пользовалась?
Хун Юй протиснулась сквозь толпу зевак, набралась храбрости и принюхалась, отчего ее лицо мгновенно изменилось:
— Старшая барышня, аромат от наложницы совсем не тот. Она никогда не пользовалась сандалом — находила его слишком тяжелым, перебивающим ее собственные духи с ароматом акации. От тела же разит сплошным сандалом, до того густо, что в носу першит.
Шэнь Ваньнин кивнула. Раз наложница не пользовалась такими благовониями сама, значит, их принес убийца. Сандал — ходовое благовоние во внутренних покоях дворца, именно такое воскуряют во Дворце Шоукан у вдовствующей императрицы. Человек с таким сильным шлейфом сандалового аромата ступил в эту комнату, и наложница Лю знала его, по крайней мере, не воспринимала как угрозу, иначе бы не подпустила к себе на расстояние, достаточное для того, чтобы задушить.
Ближе к рассвету Шэнь Минъюань вернулся из дворца и, услышав весть, поспешил в Зал Тихих Размышлений. Какое-то время он молча стоял у входа, глядя на прикрытое белой тканью тело, а на его лице застыло крайне сложное выражение. Долгое время он хранил молчание, но в конце концов бросил всего два слова:
— Осмотреть тело.
Шэнь Ваньнин уже успела послать за старым лекарем из Хуэйчуньтан. Тот явился без промедления, приподнял белое полотно и принялся тщательно осматривать покойную — прошло не меньше времени, чем требуется на сгорание палочки благовоний. Покончив с осмотром, он поднялся, поглаживая седую козлиную бородку, и заговорил крайне глухим голосом:
— Господин канцлер, старшая барышня, на шее этой наложницы две полосы от удушения. Одна тонкая, другая широкая. Тонкая появилась раньше широкой. Иными словами — ее сперва задушили тонкой веревкой, а уже после подвесили на белом шелке. Это не самоубийство. Это убийство.
Лицо Шэнь Минъюаня потемнело:
— Кто убийца?
— Нападавший действовал молниеносно, на теле наложницы нет никаких следов борьбы. Либо покойная знала убийцу и тот задушил ее со спины, улучив момент, либо ее опоили снадобьем, и задушили уже без созерцания сопротивления. Разрыв на слизистой оболочке рта остался оттого, что ей затыкали рот. — Старый лекарь покачал головой. — Старик может распознать лишь это. Что же до того, кто именно стоял за этим — сыск не входит в мои обязанности.
Лекарь подхватил свой медицинский ларец и удалился. Шэнь Минъюань долго стоял перед телом наложницы Лю, храня молчание, после чего велел матушке Чжоу заняться похоронами, а также приказал допросить каждого слугу, имевшего хоть какое-то отношение к покойной. Когда все разошлись, он остался один посреди двора Зала Тихих Размышлений, где лучи утреннего солнца отчетливо серебрили седину на его висках.
— Она не успела досказать то, что хотела, — Шэнь Ваньнин подошла к нему, заговорив едва слышно. — Наложница Лю в прошлый раз поведала мне, что среди притаившихся в столице людей Культа Небесной Воли, помимо Сунь Яо, есть кто-то еще, с более высоким положением. Она не назвала его имя, и ты прервал ее на полуслове.
— Ты думаешь, это дело рук того самого человека?
— Суметь беспрепятственно разгуливать по резиденции канцлера, пробраться глубокой ночью в Зал Тихих Размышлений и заставить наложницу Лю подпустить к себе без тени страха — этот человек либо служит в нашем особняке, либо облачен в платье стражи. — Шэнь Ваньнин повернула голову к отцу. — Отец, в резиденции завёлся крыс-оборотень. И он не из партии наложницы Лю, это другая ветвь. Вдовствующая императрица внедрила в наш дом далеко не одного человека.
Шэнь Минъюань помолчал немного, а затем произнес:
— Подавай экипаж. Отец наведается в резиденцию князя Чэнь.
В тот же день после полудня явился Сяо Цзинъи. Он привел с собой четверых личных стражей, а также суховатого на вид мужчину средних лет в короткой серой крестьянской куртке — с заурядным лицом, но невероятно устойчивой манерой держаться: с первого взгляда было ясно, что человек этот прошел серьезную боевую подготовку. Сяо Цзинъи не стал тратить время на лишние слова и сразу велел тому войти в боковую комнату. Мужчина пробыл там около времени горения одной палочки благовоний, а выйдя, держал на белом шелковом платке щепотку серовато-белого порошка.
— Это одурманивающий порошок. Его крупицы остались в щелях оконной рамы, количество ничтожное, стоило подуть ветерку, как от него и следа бы не осталось. Вероятно, убийца сначала вдул через окно усыпляющее снадобье, а когда те, кто внутри, потеряли сознание, с помощью железной проволоки отпер оконный засов и забрался внутрь. Расправившись с жертвой, он запер дверь изнутри, вылез через окно обратно и вернул засов на место.
Такой ловкостью и подобными инструментами обладает вовсе не заурядный воришка. Это профессиональный убийца. — Сяо Цзинъи повернулся к Шэнь Минъюаню. — Господин канцлер, не появлялись ли у вас в последнее время новые люди?
Шэнь Минъюань призадумался и велел матушке Чжоу проверить списки слуг. Спустя полчаса матушка Чжоу вернулась с докладом: за последний месяц в особняк не принимали новичков. Однако за три ночи до гибели наложницы Лю бабка, стерегшая задние ворота, упоминала, будто кто-то проскользнул внутрь через калитку — на том человеке было платье особнякового стражника, а сам он утверждал, будто послан хозяином купить ночной суповой снеди на улице. Бабке лицо показалось незнакомым, но раз в руке у пришельца имелась именная бирка резиденции, она не стала докучать расспросами.
— Тот стражник все еще в особняке? — спросила Шэнь Ваньнин.
Матушка Чжоу покачала головой:
— Еще со вчерашнего дня пропал. На постели осталось лишь свернутое одеяло, а человека след простыл. Его бирка поддельная — старуха велела знающим людям проверить, насечки на ней фальшивые. Настоящая именная бирка имеет скрытое клеймо с обратной стороны, а у этой его нет. Каким образом и когда этот негодяй просочился внутрь, я сейчас выясняю.
Сяо Цзинъи передал сверток с порошком одному из телохранителей на хранение и перевел взгляд на Шэнь Ваньнин:
— Я продолжу расследование этого дела. С этой минуты резиденция канцлера должна усилить охрану, ночные патрули следует увеличить вдвое. К тому же... нить, ведущая к Сунь Яо, уже начала разматываться. Как только он выложит на допросе все показания, клинок в твоих руках сможет обнажиться.
С этими словами он развернулся и вместе со стражей зашагал прочь. Шэнь Ваньнин вернулась в собственные покои, заперла дверь, разложила лист невареной бумаги и, взяв угольный карандаш, заново разложила по полочкам все собранные за последнее время улики.
Тот человек, что стоял выше Сунь Яо и о ком перед смертью намекнула наложница Лю, и был вторым скрытым звеном, затаившимся в резиденции канцлера. Раз этот человек сумел раздобыть бирку резиденции, провести в дом самозванца под видом стража и незамедлительно избавиться от наложницы Лю сразу после ареста Сунь Яо — значит, его влияние на подступах к особняку все еще сильно. Не исключено, что именно он оставался последним козырем вдовствующей императрицы в особняке канцлера.
Она отложила карандаш, аккуратно словила лист бумаги и заперла его на самое дно шкатулки для драгоценностей. За окном немилосердно пало полуденное солнце, и стоявший во дворе куст пиона слегка сник от жары. Би Эр примостилась у цветочной клумбы с лейкой, напевая незатейливую мелодию. Все вокруг выглядело привычно и безмятежно, но девушка отчетливо знала: прямо под этой гладкой поверхностью воды кто-то уже пытался поднять новую бурю.

Комментарии

Загрузка...